Раздался вопль, от которого задрожали стены. Чернота стала стекать с Мэг, как смола, а плита под костями раскрылась, затягивая тьму вглубь.

– Закрой! – Эдит толкнула Джессику к плите. – Его имя! Скажи его имя!

Но как назвать то, что не имело имени?

Мэг рухнула на колени, рыдая. Леонид подхватил её, а Джессика, дрожа, достала из кармана обгоревший лист из дневника Эдит. Там, под пеплом, виднелось слово, которое она не замечала раньше:

«Он – Тот, Кто Ждёт. Но даже ожидание может быть цепью».

– Закрыто, – прошептала Джессика, и плита с грохотом захлопнулась.

На полу остался лишь медальон Мэг – тот самый, с фото 1995 года. На обратной стороне, мелким почерком Эдит, было написано:

«Прости. Ты была моим планом Б».

Утром город проснулся, ничего не подозревая. Но в библиотеке, на столе у Джессики, лежала новая газета. В разделе хроник:

«Семья Блэков объявляет о возвращении в родовое поместье».

А на полке за её спиной тихо зашелестели страницы книги, раскрывая главу под названием «Наследники».

Тишина в подвале повисла густым покрывалом. Мэг, всё ещё дрожащая, сжала медальон в ладони, её пальцы белели от напряжения. Леонид молча смотрел на запечатанную плиту, словно ожидая, что тьма снова вырвется наружу. Джессика подняла фонарь, луч света выхватил из мрака надпись на стене – свежую, будто выцарапанную когтями:

«Я ВЕРНУСЬ ЗА ТЕМИ, КТО НОСИТ МОЁ КЛЕЙМО».

– Что это значит? – прошептала Мэг, но Леонид уже шагнул к выходу, его лицо было каменным.

– Ты носишь его метку, – сказал он, не оборачиваясь. – Как и я. Как все Блэки.

На пороге архива их ждал конверт. На нём не было марки, только печать в виде змеи, пожирающей собственный хвост. Внутри – фотография особняка, сделанная в ту же ночь. В окнах горел свет, а на крыльце стояли три силуэта: мужчина, женщина и ребёнок. Лица стёрты, но подпись гласила:

**«Семья Блэков рада возобновить традиции. Ждём в гости».

– Это невозможно, – Джессика перевернула снимок. На обороте кровью было выведено: «Спасибо за ключ».

Мэг вскрикнула, роняя медальон. Тот раскололся, и изнутри выпал крошечный ключ – точь-в-точь как тот, что они нашли в доме.

– Эдит… – прошептала Джессика, поднимая его. – Она оставила это не просто так.

Леонид взял ключ, его пальцы дрожали:

– Это от комнаты в западном крыле. Той самой, где Эдгар хранил договор.

Ночью Джессика стояла у окна библиотеки, глядя на особняк. Огни в его окнах мигали, как насмешливые глаза. В руке она сжимала ключ, а на столе лежала открытая книга с гравюрой: десятки людей, склонившихся перед тенью с короной из костей. Подпись:

«Род Блэков присягает Тому, Кто Ждёт. 1701 год».

За её спиной послышался шорох. На полу, в луже лунного света, шевелилась её собственная тень. Медленно, слишком медленно, она повернула голову и подмигнула.

– Всё только начинается, – прошептала Джессика, хлопая книгой.

А в особняке Блэков ребёнок в окне поднял руку, указывая прямо на неё.

Глава 3: Тени рода Блэков

Особняк Блэков возвышался над Риджвиллом, как гнилой зуб. Его окна, затянутые паутиной, сверкали в лунном свете, будто следили за Джессикой и Мэг, пока те пробирались через заросли крапивы к западному крылу. Ключ, найденный в медальоне, жёг карман Джессики.

– Ты уверена, что это сработает? – Мэг сжала фонарь так, что костяшки пальцев побелели.

– Нет, – коротко ответила Джессика, вставляя ключ в заржавевший замок. – Но если Эдит оставила его, значит, здесь есть ответы.

Дверь скрипнула, открывая коридор, заваленный ящиками с табличками «Архив 1700–1800». Воздух пахнул ладаном и гнилью. На стене висела карта, на которой Риджвилл был обозначен как «Капище Того, Кто Ждёт».

– Смотри, – Мэг провела пальцем по странным символам вокруг карты. – Это же знаки из подвала…

– Не трогай! – Джессика отдернула её руку, но было поздно. Символы засветились кровавым светом, и стены задрожали, обнажая фрески: люди в звериных масках, танцующие вокруг ямы, из которой тянулись чёрные щупальца.

– Они поклонялись этому, – прошептала Мэг. – А Блэки построили дом прямо над…

Грохот прервал её. Ящики сами распахнулись, и из них посыпались кости. Не человеческие – слишком длинные, с крючковатыми суставами.

– Жертвы, – прозвучал за спиной мужской голос, и Джессика обернулась.

В дверном проёме стоял Эдгар Блэк. Его лицо было полупрозрачным, а в груди зияла дыра, из которой струился чёрный дым.

– Вы разрушили баланс, – его голос звучал как скрип ветвей. – Теперь Он требует нового договора.

– Мы ничего не разрушали! – выкрикнула Джессика, но Эдгар исчез и мгновенно материализовался в сантиметре от неё.

– Вы освободили Эдит, – прошипел он. – А её место должно занять другая душа. Верните её, или к рассвету в городе умрут десять невинных.

Мэг шагнула вперёд, её голос дрожал:

– Эдит спасла вас всех! Она стала жертвой вместо других!

Эдгар рассмеялся. Звук напоминал треск ломающихся костей.

– Жертва? – Он махнул рукой, и стены поплыли, показывая сцену: Эдгар в XIX веке, подписывающий пергамент чернилами из своей крови. – Мой договор никогда не предусматривал спасения. Только обмен: одна жизнь – десять лет покоя. Эдит обманула нас, подсунув чужую смерть.

На фреске за его спиной возник образ Мэг – ребёнком, спящей в комнате с тенью над кроватью.

– Она, – указал Эдгар на Мэг, – должна была умереть в семь лет. Но Эдит украла её судьбу. Теперь дом требует долг.

Джессика сжала кулаки:

– Мы не отдадим её.

Эдгар склонил голову, и вдруг его лицо рассыпалось, обнажая череп с выжженными рунами.

– Тогда город станет алтарём.

Он исчез, оставив на полу лужицу чёрной воды. В ней отражались лица жителей Риджвилла: библиотекарь, дети с вечерних мероприятий, старик-пекарь… Все они плавали в вязкой жидкости, как мухи в смоле.

– Что будем делать? – Мэг упала на колени, всматриваясь в воду. – Я не могу позволить им умереть…

– Нет, – Джессика схватила её за плечи. – Это ловушка. Эдгар хочет, чтобы ты добровольно согласилась.

Но даже она сомневалась. На столе среди костей лежал пергамент – тот самый договор Эдгара. Внизу, под его подписью, кровью было выведено:

«Жертва: Мэг Грей. Дата: сегодняшняя ночь».

В городе завыли сирены. Джессика выглянула в окно: на улице метались люди, а над крышами висел чёрный круг – как затмение, которого не предсказывали.

– Он начал, – прошептала Мэг. – Джесс, я должна…

– Нет! – Джессика разорвала договор, но буквы вспыхнули и снова сложились в целый текст. – Есть другой способ.

Она достала из кармана амулет Эдит – тот самый, что нашли в подвале. На обратной стороне было выгравировано:

«Капище можно разрушить, но для этого нужна кровь Блэка».

– Леонид, – поняла Джессика. – Он же потомок Эдгара.

Мэг побледнела:

– Ты предлагаешь его убить?

– Нет, – Джессика сжала амулет так, что тот впился в ладонь. – Предлагаю заманить Эдгара в ловушку.

Они нашли Леонида в архиве. Он сидел, обняв колени, с пустым взглядом. На его шее красовалась свежая царапина в форме змеи.

– Он приходил, – пробормотал он. – Говорил, я предатель…

– Ты поможешь нам стать приманкой, – Джессика положила амулет на стол. – Эдгар хочет крови Блэка? Получит её.

Когда часы пробили полночь, они вернулись в особняк. Леонид стоял в центре фрески с капищем, его ладони истекали кровью из надрезов. Джессика спряталась за колонной, сжиная в руке амулет.

– Пришёл время, предатель, – загремел голос Эдгара, и тени сомкнулись вокруг Леонида.

– Сейчас! – крикнула Джессика, бросая амулет в центр круга.

Камень под ногами Эдгара треснул, и из трещины вырвался столб света. Призрак закричал, его форма начала распадаться.

– Ты не уничтожишь нас! – он метнулся к Мэг, но Джессика встала на пути.

– Мы не Эдит, – она наступила на амулет, и свет поглотил Эдгара, оставив лишь шепот:

«Он всё равно придёт…»

Утром город был тих. Чёрное «затмение» исчезло, а в особняке Блэков снова воцарилась пустота. Но когда Джессика подняла амулет, на нём проступила новая надпись:

«Одна жертва принята. Осталось девять».

А на пороге библиотеки лежала детская кукла – точь-в-точь как у Мэг в детстве. В её руке был свёрток с волосами и запиской:

«Спасибо за Эдгара. Теперь ваша очередь. – Семья Блэков».

Тишину библиотеки нарушил стук капель по подоконнику. Джессика подошла к окну, но вместо дождя увидела, как чёрная жидкость – та самая, что текла из плиты в подвале – медленно стекала по стеклу, образуя буквы:

«ПЕРВАЯ ЖЕРТВА ПРИНЯТА. ВРЕМЯ НАЧАТЬ ИГРУ».

Мэг, сидевшая за столом с детской куклой, вздрогнула.

– Это из-за меня… – прошептала она, сжимая кукольную руку. – Эдгар хотел меня, а теперь они забрали кого-то другого.

Джессика резко развернулась:

– Нет. Это не твоя вина. Мы найдём способ остановить их.

Но даже её голос звучал неуверенно. На столе лежала газета с заголовком: «Таинственная смерть в больнице Риджвилла: тело исчезло». Под фото покойного – старика-пекаря – красовалась подпись: «Семья выражает соболезнования».

В архиве Леонид ждал их, завернув руки в бинты. На шее, под царапиной-змеёй, теперь красовалась кровавая повязка.

– Я нашёл кое-что, – он развернул карту XVIII века, где особняк был обозначен как «Врата». – Капище – не просто место. Это портал. Эдгар открыл его, чтобы получить власть, но Он вышел из-под контроля.

– Кто «Он»? – спросила Мэг, избегая смотреть на фрески.

Леонид достал из ящика чёрный камень с вырезанным глазом:

– Тот, Кого Не Называют. Эдгар называл его Хранителем Бездны. Каждые 85 лет портал нужно «подпитывать» жертвами, иначе…

Он бросил камень на стол. Тот раскололся, и из трещины выполз дым, сложившись в силуэт с рогами и пустотой вместо лица.

– Вы разбудили меня, – прогремел голос, и стены задрожали. – Теперь я возьму своё.

Джессика схватила амулет Эдит, но камень взорвался, осыпав их осколками. Когда дым рассеялся, на стене виднелась новая надпись:

«Жертва 2/10: Луиза Кларк. Время: до полуночи».

Луиза – библиотекарь, которая заменила Джессику на утренней смене. Они ворвались в читальный зал, но было уже поздно. Книги летали по комнате, как стая птиц, а в центре, на полу, лежало тело Луизы. Её глаза были широко открыты, а на груди – клеймо в виде змеи.

– Нет… – Мэг упала на колени. – Мы не успели…

– Смотри! – Джессика указала на зеркало у входа. В нём отражалась не комната, а коридор особняка. На стене висели часы, стрелки которых двигались назад.

– Это ловушка, – прошептал Леонид. – Они заманивают нас туда.

– Тогда пойдём, – Джессика сжала амулет. – Закончим это.

Особняк встретил их тишиной, но в воздухе витал сладковатый запах гниющих цветов. В западном крыле они нашли комнату, которой раньше не было: стены, обтянутые кожей, алтарь из костей, а на нём – статуя с рогами и пустыми глазницами.

– Вы опоздали, – раздался голос Эдгара. Его призрак возник за алтарём, но теперь он выглядел иначе – тело покрыто рунами, а изо рта струился чёрный дым. – Хранитель проснулся. Он выбрал новых жертв.

– Почему ты служишь ему? – крикнула Джессика. – Ты же человек!

– Человек? – Эдгар рассмеялся. – Я был им. Теперь я – голос Бездны. И вы станете её частью.

Он махнул рукой, и статуя ожила. Каменные пальцы сомкнулись вокруг Мэг, поднимая её к потолку.

– Отпусти её! – Джессика бросила амулет в статую. Тот вспыхнул, и Хранитель взревел.

– Ты не понимаешь! – Эдгар парил над ними, его голос сливался с рёвом монстра. – Если портал закроется, Риджвилл исчезнет! Мы все умрём!

– Ложь! – Леонид вытащил нож, на лезвии которого светились те же руны, что и на амулете. – Ты продал нас ради власти!

Он вонзил нож в статую. Раздался грохот, и пол под ними провалился.

Джессика очнулась в подвале. Перед ней стояла Эдит, её фигура мерцала, как свеча на ветру.