Я замолчала, ощущая тяжесть в груди. Огонь горел всё ярче, но этого было недостаточно, чтобы прогнать те тени, которые я оставляла за собой. Я молчала несколько минут, наблюдая за тем, как огонь постепенно поднимает искры в тёмное небо. Ветер продолжал играть с ветвями деревьев, но тишина вокруг была обманчивой, слишком густой. Элеонора не отрывала взгляда от пламени. Я чувствовала, как её мысли блуждают, как она пытается понять, что я только что сказала. Но слова не приходили, и, похоже, она всё ещё не решалась задавать вопросы.
Наконец, она заговорила, сдержанно, но с каким-то новым оттенком в голосе.
– То есть, если они захватывают людей, то и… всё? Люди становятся частью их армии?
Я кивнула, не торопясь ответить. Знала, что она поняла. Каждый, кто видел подобное, уже не мог быть прежним.
– Да, – ответила я тихо. – Но они не просто становятся частью армии. Это намного хуже. Тело остаётся живым, но… внутренности уже не твои. Ты остаёшься в своём теле, но это больше не ты. И нет спасения. Если не убить его в момент превращения, если не вырваться из его власти, если не иметь нужного артефакта чтобы – изгнать…
Я сжала пальцы в кулак, будто пытаясь сжать эти воспоминания, не давая им вырваться. Хватит личностных открытий в кругу непонятных мне людей. Что-то я раскисла.
– А ты? Как ты справлялась с этим, когда была там, в Световой войне?
Элеонора смотрела на меня теперь с большим интересом, но не требовала подробностей. Я могла рассказать, но понимала, что её история была не менее тяжёлой. Не в этот момент.
– У меня был шанс. Не всем так везло. И нам тоже могло не повезти, не будь у нас этой лошади и запаса сил. Так что давай лучше будем думать, что делать дальше и как нам быстрее добраться до Бланша. У меня тяжелый путь.
Элеонора молча кивнула, её взгляд был теперь более угрюмым, чем раньше. В её глазах читалась тяжесть мыслей, которую она пыталась удержать. Я не ожидала, что она станет как-то открываться. Но всё равно странно было ощущать её молчание.
– Слушай, – сказала уже она, дополняя тему. – Нам нужно выдвигаться скоро, но.. я даже не знаю смогу ли я выпросить у своего заказчика еще денег за этого коня. Давай просто.. просто доедем туда, а там разберёмся. Я.. Я благодарна, что ты не бросила меня там, но мне нужно немного времени, чтобы уладить этот вопрос с лошадью. – она в очередной раз кивнула, и я ощутила её готовность двигаться дальше, не задавая лишних вопросов. В таких ситуациях слова могли быть опасны, если не сказать – бесполезны.
Мы сидели у костра, огонь плыл мягким светом, обогревая лица, но тёмные тени всё равно не оставляли нас. Я откинулась назад, чувствуя, как мышцы расслабляются, но все равно сохраняю настороженность. Время отдыхать было, но не столько для меня, сколько для неё.
– Мы отдохнём два часа, – сказала я, поднимая взгляд на звезды. – Ты можешь поспать. Я останусь на стрёме.
Моя новая напарница ничего не ответила, но её напряжённые плечи расслабились, она потянулась, но не стала возражать. Быть рядом с тем, кто мог следить за безопасностью, всегда было удобно. Она опустилась на землю, подложив под голову свой же длинный фрак, и вскоре её дыхание стало ровным и спокойным. Я не заметила, когда именно она заснула, но не обратила на это внимания.
Я проверила свою холщёвую сумку, долго рыскала там, в поисках той золотой сферы, что мне дал эльф. Моя цена за свободу – так близка и так далека. Я усмехнулась. Точно ли я поступила правильно? Маленькая, блестящая сфера была на месте, как я и ожидала. Я слегка расслабилась, выдохнула с облегчением. Всё было в порядке, как и должно, было быть.
Затем я нащупала свою единственную книжку, всё те же «Методы Дриады или пособие при встрече с низшими враждебными существами». На удивление, я всё-таки взяла её с собой и даже не выронила при нашем весьма активном беге.
Я села удобнее, устроившись прямо у огня, и раскрыла её. Страницы всё так же пахли старьём, хотя и я не обращала внимание на их запах – мне хотелось просто отвлечься.
Открыв как всегда страницу наугад, я прочитала яркие названия:
«Феи, попрыгуньи, они же лесные дьяволицы.»
Я закрыла книгу. В прошлые разы когда я читала о каких-то врагах они благородно посещали меня и собирались убить. Ладно. Просто совпадение.
На всякий случай, втянув носом лесной воздух на предмет посторонних запахов смерти, а затем убедившись что мои спутники в виде девушки и ворона спят, я все таки мысленно помолилась и продолжила читать.
«Не смейте их называть очаровательными. Эти твари – не из тех, кого стоит жалеть. Их глаза? Не существует их. Полностью слепые, но они компенсируют это чем-то куда более опасным: слухом и ощущениями. Они чувствуют вибрации в воздухе, как кто-то бы слышал чей-то шаг. Вы даже не успеешь понять, когда эта мерзость уже рядом. Их крылья. Такие крепкие, как стальные проволоки, но с ужасным скрежетом, когда они расправляются, как у старой ржавой двери. Летят с такой мощью, что словно тяжелая буря пробегает. Несмотря на размер, как у медведя, они не производят никакого магического света. Тьма. Тело у них худое, изуродованное, кости торчат из-под кожи, напоминающей корку. Но вот их череп – этот череп огромный, с ужасными прорезями для рта, как у какого-то безумного зверя. Не ищите их в солнечный день. Они будут слышать вас задолго до того, как вы их заметите. Эти феи – не просто существа. Это смерть в форме кошмара, и вы не сможете убежать, когда она уже рядом.»
«Дриадский кузнечик – это существа, которых я бы порекомендовала избегать на расстоянии хотя бы километра. Кто-то может подумать, что это просто гигантский кузнечик, довольно большой, с мощными прыжками и жужжанием. Но на самом деле, это не совсем так. Представьте себе кузнечика, только с размерами в два метра в длину, с конечностями, как у дракона, и ногами, которые не просто прыгают, а почти как пружины, готовые на скорость выстрелить куда угодно. Его тело – толстое, как у рыбы, только весь этот жирный зелёный корпус всё время потрескивает и хрустит, будто он вот-вот развалится. Голову у него, конечно, не найти – она как-то скрыта среди множества острых, точёных шипов, которые торчат из его спины и боков. Этим шипам мог бы позавидовать любой заточенный нож, разве что подойдёт к вам через хвост и начнёт им точить свои когти. Правда, они бывают очень неаккуратными и то ли срываются с мяса, то ли просто раздирают всё на своём пути. А их глаза – это особая прелесть. Многогранные, как у шершня, но при этом такие запотевшие и мутные, что из них просто-таки выпадает сам ужас, хотя и не сразу. Они не видят, но чувствуют. И они всегда чувствуют, когда вы слишком близко. И если вдруг по какой-то причине вы решите к нему подойти или попробовать его задобрить – будьте готовы к удивительному приветствию: оно будет включать молниеносные рывки, качающиеся в воздухе крылья, которые напоминают как два гигантских лезвия, и звериное гудение, которое слышится как смесь овечьего мычания и зубного сверления. Не ловите его в ночи. Он активно точит когти, и стоит это заметить – его хватка ни разу не мягкая. Плюс, точильщатые кузнечики отлично маскируются среди травы, пока не решат сразиться с вами в бою на прыжках. Советую держаться подальше от этих тварей!»
Тут я закрыла книжку. Кошмар. Когда доберусь до города, то первым делом выброшу эту энциклопедию научного бреда от этой лесной тётки и куплю себе хорошенький приключенческий роман, или какой-нибудь сборник эльфийских стихов… Что я, не влюблённая дама, что ли? Читать про этих тварей и всех формы жизни, которые хотят убить людей, меня начинает уже немного злить. Почему в мире вообще столько разной хрени, в частности, какие-то кибер-кузнечики, которые будут соревноваться с вами в прыжках, а затем решат вас убить? Господи, будь у меня мама, я бы сказала: «Мамочки».
Я услышала шорох и увидела, как питомец блондинки вышел из фазы вороньего сна и довольно растянул два своих крыла – я не видела чтобы он сильно хотел летать, но вот его взгляд на себе уловила – он в наглую прошагал крепкими лапками по земле и уселся прямо на моем правом колене, конечно же, заставляя меня отложить книгу и, видимо, дать своё мысленно согласие на разговор. Фобос, приподнявшись и расправив крылья, глянул на меня с той самой лёгкой усмешкой, которая как бы скрывала больше, чем он был готов показать.
– Я должен поблагодарить тебя, – произнёс он, слегка наклонив голову. – За то, что вытащила нас обоих из этой… дыры. Ты и правда, стоишь гораздо большего, чем думаешь.
Я не ответила, только чуть наклонила голову в знак уважения. Я никогда не привыкала к таким похвалам – особенно от существа, которое появилось в моей жизни буквально несколько часов назад.
Фобос продолжил, и его взгляд стал более внимательным, почти изучающим:
– Хотя, по правде говоря, ты… пахнешь кошатиной, – сказал он, подмигнув. – Я не могу не заметить, особенно когда ты рядом. Это как… инстинкты. Кошки обычно такие. Это объясняет многое.
Я фыркнула, раздражённо отмахнувшись, но не ответила сразу. Так же как не объяснила, почему с моей стороны в разговоре не будет ничего похожего на признание. Прекрасно, что я пахну как кошка, но что это меняет?
Фобос прищурил свои черные глаза, как бы скользнув взглядом по моим зрачкам.
– Ты не просто кошка, – добавил он, в голосе скользнула насмешка. – Ты… как мутант. С твоими зрачками – похоже на то, что ты вообще-то больше чем просто человек.
Я бы могла сразу возразить, но не стала. Не хотелось ему показывать, что я вообще буду обсуждать тему своих способностей и их происхождение; напомню, что я скрываюсь в бегах уже пять лет, и такой ген как у меня, лишь у меня одной, подчеркиваю.
Молча, я поджала губы и перевела взгляд в сторону огня, стараясь не выдать, насколько странно мне становится от его слов.
Фобос, заметив, что я молчу, немного замялся, а затем сменил тему.
– Ну а я, конечно, проклят. С этим я не спорю, – сказал он, вздохнув, как бы размышляя о том, как бы ещё более увлекательно рассказать свою историю. – Но я счастлив хотя бы за то, что могу говорить. Не все так могут после того, как навлекут на себя проклятие.
Я кивнула, понимая его. Этот разговор больше о том, как оставаться человеком в каком-то смысле, даже если в теле птицы. Думаю, ему это удавалось – он был всё таки не попугаем. Грациозной птицей.
– Элеонора, она… – Фобос сделал паузу, и я заметила, как его взгляд стал мягким. – Она приняла меня сначала как питомца. Она не удивлялась, не прогоняла. А потом, когда она поняла, что я могу говорить, что я не просто птица, она начала воспринимать меня как равного. Как друга. Я думаю, я ей даже благодарен за это. Она хороший человек и компаньон. Поверь.
Я посмотрела на него, и меня охватило странное чувство: он и правда пережил гораздо больше, чем он говорил, но при этом всё ещё был достаточно живым, чтобы быть другом, а не просто жалким существом.. браво. Я думала она его хозяйка – а оказывается, в их маленьком дуэте они стоят друг друга.
– Это честь для меня встретить тебя, Кот, – продолжил он, чуть наклоняя голову в мою сторону. – Ты кажешься… сильной.
Я хотела спросить его об их пути, но как раз в этот момент моя новая напарница, спящая рядом, слегка повернулась, и Фобос тут же затих. Он выждал несколько секунд и затем с ноткой досады добавил:
– Ах, она снова вертится. Прости, не могу продолжать. Есть вещи, которые лучше оставить на потом.
Я кивнула, зная, что все, что он хотел сказать, останется в воздухе между нами. Все эти слова, которые как будто требовали другого времени и пространства.
– Пора будить её, – сказала я, вставая и аккуратно отодвигая ворона с колена. – Пора собираться. Мы без крохи еды и воды, если ты помнишь, а бегать по лесу и искать что поесть не лучшая ситуация сейчас.
Фобос молча кивнул, наблюдая, как я наклоняюсь к спящей Элеоноре и легко касаюсь её плеча. Девушка дёрнулась, но не проснулась. Глубоко вздохнув, я надавила чуть сильнее.
– Просыпайся, – голос у меня был хриплый после всего. – Нам пора.
Она застонала, шевельнулась, но лишь сжала глаза крепче. Я вздохнула. Ох уж эти люди, неспособные пробуждаться мгновенно. Какие заказы она брала для работы… Она вообще что-то умеет делать?
– Элеонора, вставай, пока я не начала лить на тебя холодную воду, – пригрозила я.
– У нас нет воды, – лениво напомнил Фобос.
Я метнула на него взгляд, но он лишь фыркнул и, расправив крылья, запрыгнул мне на плечо. В этот момент моя напарница всё же приоткрыла глаза, недовольно нахмурилась и поднялась на локтях.
– Уже утро?.. – пробормотала она, потирая лицо.
– Нет, но скоро будет светать. – Я подобрала сумку, закинула её на плечо и оглядела место ночлега. Отдых был коротким, но необходимым. Однако впереди ещё немало миль, и чем раньше мы покончим с этим путём, тем лучше.
Элеонора поднялась, огляделась, словно пытаясь понять, где она вообще находится. Я позволила ей немного прийти в себя, прежде чем заговорить; планы в моей голове, по-видимому, единственной работоспособной из всех, всё равно строились плохо. Я смотрела на затухающий костер и наблюдала как через густую крону лесной поляны, что приютила нас на пару часов отдыха, пробиваются первые слабые лучи солнца. Погода хотя бы хорошая – поздняя весна. Хотя бы не приходится мерзнуть на сырой земле.
Мои напарники в виде птицы и блондинки так же собрали пару своих вещей, ворон помог принцессе (я решила так коротко называть ее для удобства) сходила по своим женским делам в ближайшие кустики, а затем, вернувшись, пытливо стала меня спрашивать.
– Что теперь? – спросила она. – Что делать дальше?
Я взглянула на неё и пожала плечами:
– Теперь? Идём в Бланш. Это твоя цель, не так ли?
– А что с поселком? С демонами? Никто не должен что-то предпринять? – в её голосе слышалась обеспокоенность.
Я коротко хмыкнула, поправляя ремень сумки.
– Это забота королевской армии, а не наша. Мы не герои, Элеонора. Раз демоны зашли так далеко, значит, чтобы с ними справиться, нужна сила, которой у нас нет. Мы всего лишь наёмницы. Одна из которых, – я бросила на неё выразительный взгляд, – вообще не умеет драться, судя по всему.
Она нахмурилась, но не стала возражать. Видимо, поняла что моё чутьё это скорее лучшее, что могло случиться с ней за прошедшую ночь.
– А ты? Ты ведь сильная. – Фобос на моем плече чуть склонил голову, всё еще не собираясь слезать, уже, к слову, предельно долго. – Ты могла бы помочь.
– Могла бы. Но не собираюсь. – Я шагнула вперёд, разворачиваясь в сторону дороги. – Если бы я бросалась помогать каждому, кто страдает, меня давно бы не было в живых.
Несколько секунд Элеонора молчала, потом тихо вздохнула.
– Ладно. Тогда идём.
Мы двинулись в путь. Лес начинал редеть, и вскоре впереди показалась дорога, ведущая в сторону очередного поселения. Земля здесь была твёрдой, утоптанной – дорога не новая, но и не заброшенная. Здесь явно часто ходили караваны.
– Хоть бы еду найти по пути, – пробормотала Элли, тяжело ступая по земле.
– Может, удастся что-то раздобыть в следующем селении, если оно ещё стоит, – отозвалась я.
Фобос тяжело вздохнул:
– Могу поохотиться. Но боюсь, вам не понравится мой улов.
Я усмехнулась.
– Только не начинай таскать дохлых крыс. У нас и так день не лучший.
Наша лошадь упрямо, хоть и медленно, шла по дороге. Блондинка сзади меня явно притихла; я вообще начинаю думать, что у нее биполярное расстройство; то как мы увиделись с ней в первый час и то, как она поменялась после вынужденного бегства из того маленького городка… странно. Я, конечно, знала многих переменчивых людей, но некоторые мне казались слишком уж разными и моя новая знакомая оказалась в их числе.
Дорога вела нас вдоль реки, её шум терся о камни, создавая такую атмосферу, что казалось, будто вся природа вокруг держит дыхание. Весенний воздух был свежим, и от травы пахло сыростью, напоминая о ночной прохладе. Ветви деревьев начали покрываться молодыми листьями, а впереди всё больше просматривался просвет – дорога вела к следующему поселению. Лошадь двигалась не спеша, шаги её твёрды, а копыта легко отбивали ритм, создавая ощущение спокойного путешествия.
Элли сидела сзади, и я ощущала её взгляд, который всё время следил за мной. Она не раз старалась завести разговор, но я по-прежнему оставалась молчаливой. То ли сказывалось ночное происшествие, вернувшее меня воспоминаниями в не лучшую часть моей жизни, то ли моя усталость – в отличии от моей белокурой спутницы я почти не спала.
– Ты давно в этом… деле? – осторожно спросила она, почти шепотом, чтобы не нарушать тишину.
Я не повернулась к ней, продолжая смотреть вперёд, держа в руках поводья. Фобос уже знатно отсидел мне плечо, но я не хотела его убирать – он казался мне забавным.
– Ты имеешь в виду наёмничество? – ответила я с таким тоном, что она не сразу поняла, откликаюсь ли я или просто отмахиваюсь.
– Да. Ты долго этим занимаешься?
О проекте
О подписке
Другие проекты