Он смутился этому вопросу и отрицательно помотал головой несколько раз. Для меня и самой было странным задавать их здесь, у своих ворот. Там, где я, не сомневаясь, расстреляла четверых бойцов Сиана, у которых никогда не спрашивала, голодны ли они. Я никогда не запоминала их имён и лиц. Может, поэтому мне легче теперь думать, что их вообще не было здесь? Но с такими бойцами как Дэнни, мне хотелось строить именно доверительные отношения. Попытаться сломать чертову систему хоть таким образом.

– Хорошо, побегу тогда собираться.

– Хорошего дня, Ния.

Я улыбнулась, и похлопав его по плечу, убежала в дом.

На каждой из церемоний, лет с пятнадцати, я всегда старалась выглядеть идеально, под стать своему статусу в клане. Слегка закручивала плойкой кончики волос, наносила легкий макияж со стрелками и надевала платья. Сегодня мне почему-то захотелось примерить один аксессуар к элегантному черному платью с разрезом на бедре и открытой спиной. Однажды мы с Эммой ходили по магазинам и я увидела этот аксессуар на манекене в ювелирном, мне понравилась сама необычная идея этого украшения. Уж не знаю, сколько денег они с Ченом тогда отвалили за него, но подарили мне его на восемнадцатилетие. Забавно и грустно, что я решилась надеть это колье сейчас, когда они уже были не вместе. Отбросив полотенце и грустные мысли, я надела чёрные кружевные трусики, а мою грудь вместо бюстгальтера украсила дорогая платиновая цепочка с россыпью бриллиантов. Холодный шелк идеально черного платья окутал мое тело. Открытое декольте, будто было создано специально в пару к нательной цепочке. Что ж, бойцам сегодня будет немного легче пережить порез на своей ладони.

Черные туфли лодочки на высокой шпильке завершили образ. Мне никогда не нравилось быть светской львицей, вести все эти высокие беседы, держать осанку и шагать по мраморному полу походкой от бедра. Но я умела это делать, если было нужно и того требовали обстоятельства. Я была лицом своего клана, а они были моей семьёй, как и Мирэй, с которым мы сближались все сильнее с каждым днём. Я не могла его подвести, и как бы мне не хотелось всегда и везде носить удобные спортивные костюмы и обувь, иногда приходилось жертвовать своими предпочтениями. Мои размышления прервал как раз звонок брата:

– Доброе утро. Готова, сестрёнка?

– Спрашиваешь еще? Конечно, готова.

– Тогда можешь выходить. Чен ждёт у ворот.

– Скоро увидимся.

Наш засранец синги засыпал меня комплиментами, когда я села в его фиолетовую машину, мне же не терпелось узнать подробности его вчерашнего исчезновения:

– Как твой вечер?

– Почти идеален. – Он загадочно улыбнулся.

Кажется, никогда еще не видела его таким беззаботным и счастливым. Новое знакомство явно шло ему только на пользу.

– Почти?

– Мгм, потому что он закончился. А мне бы этого не хотелось.

– Рада, что тебе удалось отдохнуть. И кстати, она довольно милая.

– Спасибо, Ния. За все. Ты не представляешь, насколько я благодарен. Готова к церемонии?

– Пфф, а что там готовиться? Это ж не соревки по мото тривиуму? Надела платье, каблуки, несколько раз проколола палец. Ничего не забыла?

Он рассмеялся и я вместе с ним.

– Ты – как всегда. Ничего не меняется. Ты бы наверняка все отдала, чтобы сейчас мчаться на базу и тренироваться там до изнеможения восемь часов подряд, нежели провести час на церемонии клятвы илекти, так ведь?

– Эй, ты слишком хорошо меня знаешь! – Я легонько толкнула кулаком его в плечо.

Уже перед тем, как Чен должен был выйти из машины и галантно открыть передо мной дверь, он коротко бросил:

– Ты сегодня сведешь с ума весь драконий клан, маленькая принцесса илекти.

Он окинул меня взглядом и улыбнулся на одну сторону. Я, конечно же, смутилась.

– Я уже жалею, что выбрала это платье…

– Ну-ну, перестань. Ты шикарна. А я просто разучился делать комплименты. Хотел сказать, что если бы ты приехала в экипировке на церемонию, эффект был бы тот же.

– Выкрутился, засранец! Идем уже. Не будем заставлять Мирэя нервничать.

Себя я тоже мысленно одернула. Переодеваться не было времени, а значит, нужно было гордо вскинуть подбородок и просто пройти мимо всех бойцов, выстроившихся у входа в резиденцию и по всему периметру внутри, вплоть до самого главного зала.

Мичиди, армины, кваэры – сегодня все были одеты в строгие классические костюмы и белые рубашки, а туфли до блеска начищены.

Все было немного иначе и отличалось от прошлых церемоний. В том числе – мой любимый из приемных братьев. Он лично вышел встретить меня у самого входа и сопроводить в главный зал. Как всегда – безупречен. На нем идеально сидел сшитый на заказ костюм тройка тёмно-синего цвета и рубашка пастельно-голубого оттенка, которые безукоризненно подчеркивали статус главы клана. Мирэй поцеловал меня в макушку и коротко шепнул на ухо:

– Моя маленькая сестрёнка, мне сегодня придется отдать приказ бойцам: ходить по резиденции и собирать отвалившиеся челюсти… – Сначала не поняла его шутки. – Ты невероятна, просто совершенна, принцесса, но боюсь, нужно утроить твою личную охрану.

Черт. Я перегнула либо с нарядом, либо с аксессуаром.

– Мирэй…

– Ния, ты прекрасна. И это даже не комплимент, а констатация факта. Идём.

Если ты плохо рассчитал точку приземления после вылета с трамплина, то и некого было винить, кроме себя самого, раз уж слишком больно плюхнулся на задницу в результате этой ошибки. Поэтому, сделав вид, что не сгорала внутри от неловкости, я вскинула подбородок повыше, ухватилась покрепче за предложенный локоть брата, и мы неспешным шагом направились в главный церемониальный зал. Ровные ряды бойцов стояли, не шелохнувшись, по стойке "смирно", а тишину эхом нарушали удары моих шпилек о мраморный пол. Когда мы уже прошли центр зала, я мимолётно заметила улыбающихся Руна, Эйрика и Дияра. Вся троица провожала меня внимательным взглядом. Я коротко им подмигнула и слегка кивнула. Это все, что мы могли себе здесь позволить в данной ситуации.

Как только мы с Мирэем оказались лицом ко всем бойцам, Вар и Чен тут же встали по бокам от нас. Раньше я всегда нервничала и ловила на себе отвратительные взгляды Сиана на инициации новых бойцов. Сегодня же, в его отсутствии, даже дышать было намного легче.

Мирэй громко всех поприветствовал, ему ответили синхронным поклоном, прижимая кулаки к груди. А затем точно также поприветствовали и меня.

Наш глава продолжил выразительным тоном:

– Сегодня мы готовы принять в клан ещё пятерых бойцов. Объединение кровью и клятвой верности илекти – важная часть вступления в новую семью. Семью Дрэгун. Сотню лет мы чтили эту традицию и продолжим впредь.

Мирэй кивнул одному из мичиди, и уже через несколько секунд в центр зала вынесли пять изящных деревянных столешниц, а кваэры быстро поставили на них пять подносов с чашами и кинжалами с тоненькими острыми лезвиями. Раньше лежало по три кинжала, сегодня же, на каждом подносе их было по два. Для меня и Мирэя.

Одно за другим глава Дрэгун называл имена, и бойцы выходили на середину зала, останавливаясь напротив столешницы. Когда брат произнес последнее имя, я не безучастно взглянула на его обладателя.

– Тайл О'Доро.

Перед глазами тут же пролетела картинка из прошлого, где я случайно задела парня, а он уронил бокалы. И конечно же Сиан, который грозился убить его. Когда я говорила с братом обо всем, упоминала об этом парне. И вот он стоял здесь, живой и невредимый. На сердце потеплело.

Мы с братом подошли к первому столу. Коротко переглянувшись с Варом и приняв от него самую теплую улыбку на свете, я повернулась к первому парню. На вид ему было около двадцати. Он был серьёзен и непробиваем в эмоциях, но когда его взгляд остановился на моем лице, он слегка улыбнулся. Мирэй начал первым, как и всегда.

– Готов ли ты принять клятву илекти и стать полноценной частью клана Дрэгун?

– Готов. – Брат осторожно коснулся острием лезвия кончика своего пальца, пока не показалась алая капелька крови.

– Прими эту кровь илекти, как свою и произнеси клятву.

Боец приоткрыл рот, а Мирэй развернул ладонь вниз у его лица и капелька крови брата тут же упала на губы будущего мичиди, армина или кваэра.

– Защита жизни илекти – превыше собственной жизни. – Парень принял кинжал из рук брата и разрезал свою ладонь над чашей.

Мирэй одновременно капнул каплю своей крови в эту же чашу.

– Клянусь защищать вашу кровь, ценой своей крови.

Боец не дрогнул, когда громким, четким голосом декламировал каждое слово. Они готовились к этому моменту достаточно долго.

– Клянусь беспрекословно исполнять вашу волю.

Я вспомнила, как когда-то вот так здесь стоял Вар. Совсем мальчишка, а я и вовсе была подростком. Что он тогда чувствовал? Действительно ли желал навечно принадлежать этому клану? Или у него просто не было выбора?

– Клянусь чтить устав и действовать согласно кодексу клана Дрэгун.

Я давно сбилась со счета, сколько же раз за это время мы проходили через эту церемонию. Каждый месяц новые бойцы пополняли ряды Дрэгун. Наш клан насчитывал уже около четырёх тысяч бойцов.

– Клянусь в верности и преданности господину Мирэю Ван.

Что ж, настала моя очередь принять клятву и поделиться каплей своей крови. Выслушав заученную речь бойца, подняла глаза на бойца:

– Клянусь в верности и преданности госпоже Ние Райс.

Я добавила каплю своей крови в чашу, а Мирэй налил немного спирта туда же и чиркнув длинной каминной спичкой, поджег содержимое внутри. Голубоватое пламя охватило каемку металлической чаши, остались только завершающие инициацию слова главы клана:

– Как горит эта кровь, так и наши сердца горят от того, что в нашей семье появился ещё один боец. Но так же как огонь исчезает, исчезнешь навсегда и ты, если посмеешь нарушить эту клятву. Она нерушима и вечна до последнего вдоха.

Вот и все.

Тоже самое мы проделали с каждым новым бойцом. Когда очередь дошла до Тайла, он улыбнулся мне достаточно искренне и неподобающе в этой ситуации, но я все же ответила улыбкой, а Мирэй сделал вид, что ничего не заметил. Для каждого из нас это что-то, да значило. Тайл выглядел совсем ещё молоденьким парнем. Максимум лет на семнадцать.

Я резко похолодела от одной мысли, что Юн в свое время вот также стоял перед своим главой. Только ему было всего пятнадцать. Он был разбит этой жизнью, а его судьба сломана в катакомбах нашего клана. Постаравшись сдержать эмоции и слезы от одного только воспоминания истории Юна, мы подожгли последнюю чащу, а Тайл произнёс финальную часть клятвы.

Каждый, кто прошел через церемонию становился нашей семьёй. Это много значило для каждого из нас. Те бойцы, которые все ещё проходили проверку, до момента объединения кровью и инициации, могли повернуть назад и уйти, но после церемонии такой уход расценивался бы как предательство. Любой из них знал, что обратной дороги после клятвы на крови илекти не было. Предательство каралось пытками и жестокой смертью. Теперь бойцы, принявшие клятву должны были строго следовать кодексу, действовать исключительно в интересах клана Дрэгун, иметь полное представление о деятельности клана, запрещалось называть свой статус и положение в клане третьим лицам, даже родственникам, если таковые имелись.

Объединение кровью – своего рода обряд инициации, в которой кандидат в бойцы клана приносил клятву на крови до конца своей жизни, впитывая каплю крови каждого из илекти, тем самым закрепляя узы между нами и, собственно, кандидатом. Как только капля крови попадала на язык будущего бойца клана, для него начиналась новая жизнь. О своем прошлом он должен был забыть окончательно, теперь у него была новая семья, а он становился новой личностью. Иногда бойцы сами желали изменить даже свое имя, данное им при рождении.

Мой изрезанный палец ныл и с него все ещё капала кровь, видимо в пятый раз я перестаралась с надрезом. Брат достал платок из нагрудного кармана и заботливо прижал к ране. Даже в таком, казалось бы, небольшом движении было столько элегантности и благородства, присущего Мирэю. Но он почему-то не спешил распускать бойцов, а осторожно, едва заметным прикосновением, подтолкнул меня обратно к месту, где мы приветствовали бойцов. Я снова встала по левую руку от брата, а Вар и Чен тут же возникли по бокам от нас, как и подобало синги.

– Так совпало, что сегодня утром я принял окончательное решение о назначении нового синги клана. И раз уж мы все здесь собрались… – У меня мелькнула небольшая догадка о том, кто это мог быть. – Дияр Янсон, прошу, подойди.

И я не ошиблась. Ди остановился напротив нас, поклонился, прижал кулак к сердцу и припал на одно колено, как и было положено в данной ситуации.

– Господин Янсон, назначаю тебя своим синги и присваиваю наивысший, после илекти, статус в клане.

– Благодарю за доверие, господин Ван.

Ди поднялся, и Мирэй, уже намного тише, так чтоб услышали только мы, сказал ему:

– Набери себе отряд бойцов под командование из тех, кому доверяешь. Даю тебе полную волю в этом.

– Благодарю, господин Ван.

Мирэй хлопнул в ладоши и улыбнулся:

– Что ж, сегодня есть повод для веселья, отдохните как следует.

Все бойцы наконец расслабились и ответили громким улюлюканьем и хлопками. Они постепенно разошлись, а Мирэй наклонился к моему уху:

– Ния, зайдешь в мой кабинет на минуту?

– Конечно.

Я обернулась и обвела взглядом каждого из трёх синги клана, которые все так же смирно стояли рядом, до тех пор, пока мы с братом не покинули зал.

Уже в кабинете Мирэй беспокойно обхватил мою ладонь:

– Ну как палец? Нужно промыть и обработать рану.

– Все в порядке. Дома все сделаю. Завтра уже все заживёт, ты же знаешь.

– Хорошо. Сегодня в ресторане Энти будем отмечать пополнение. Ты ведь приедешь?

– Конечно.

Он явно не для этого пригласил меня. Я знала о ресторане, это давно стало традицией. А значит было что-то ещё.

– Ния. Я хочу приехать к тебе на базу на днях.

– Ого. Мирэй, а вот это и правда настоящий сюрприз.

Это звучало настолько неожиданно, что я чуть дар речи не потеряла от нахлынувших эмоций.

– Да. Понаблюдаю за твоей тренировкой и вообще посмотрю как там у тебя все.

– Отлично, я буду безумно рада тебя видеть!

– Тогда, думаю, не будем откладывать. Приеду завтра. И ещё: хочу попросить, чтобы ты пригласила своего парня из Дэлун.

А вот и подводные камни. Ну не могло ведь быть все настолько прозрачно.

– Мирэй… – я заметно нервничала.

– Клянусь, просто хочу поговорить с ним. Я тоже рискую, открывая ему свою личность. Но мне просто необходимо знать, кому доверяю свою сестру.

– Не знаю. Вы могли бы поговорить по телефону или…

– Ния, малышка, клянусь тебе, все будет хорошо. Поверь мне, пожалуйста. – Он осторожно взял мою ладонь в свои, поглаживая пальцами, будто успокаивая.

– Хорошо. Я скажу ему.

– Спасибо.

– Но он может не пойти на это.

– И все же. Давай хотя бы попытаемся?

– Хорошо.

Несмотря на то, что мне была очень приятна забота Мирэя, все же я волновалась из-за их будущей встречи с Юном. Если он вообще согласится.

Вар встретил меня, когда я вышла из кабинета главы.

– Церемония затянулась сегодня. – Он приобнял меня и пошел рядом.

– Мгм. Я умру сейчас от голода, ела вчера у Чена на днюхе.

– Едем обедать к Энти?

– Сначала ко мне, хочу переодеться. А может в холодильнике что-то найдется на перекус.

– Отлично, погнали.

– Ты иди, я догоню. Хотела поздравить Дияра с назначением.

– Хорошо, жду в машине.

Спустя несколько минут хождений по коридорам резиденции, мы столкнулись с новоиспеченным синги нос к носу. Ну, если себе не льстить, даже учитывая шпильки, я, скорее, уткнулась носом в его грудь. Мы одновременно произнесли одно и то же:

– Я искал тебя.

– Я искала тебя.

– Думал, ты уже уехала.

– Ну как я могла уехать и не поздравить тебя? – Я искренне обняла его и он обнял в ответ.

Его горячие пальцы осторожно скользнули вдоль моей открытой спины. Благо, все бойцы уже разошлись по своим делам и мы смогли себе позволить больше,чем улыбки.

– Спасибо, маленькая госпожа Райс. – Я отстранилась на шаг от друга, а он окинул меня изучающим взглядом с головы до ног. – Ты совершенна.

Чуть не умерла от смущения. Теперь каждое его слово в мою сторону воспринималось иначе, чем раньше.

– Ты, как никто другой, достоин этого статуса.

Я как могла сдерживала свое смущение, пытаясь вести себя как раньше.

– Думаю, без твоей помощи не обошлось.

– Вот и нет. Мы не обсуждали с Мирэем твое назначение. Только мой клуб.

– В любом случае – спасибо.

– Мне приятно знать, что всем троим синги в клане я могу полностью доверять.

– Твое доверие – самое ценное для меня.

Я уже собиралась попрощаться и уйти, как Ди сделал шаг ко мне и заговорил тише.

– Помнишь мою инициацию? Ты тогда совсем малышкой была.

– Ну не совсем малышкой, мне было почти тринадцать, Ди.

Я все же смутилась ещё сильнее, почувствовав, как к щекам приливал жар. Воспоминания того дня промелькнул в голове.

Тогда я недостаточно сильно порезала палец себе и капелька крови все никак не хотела падать в рот Дияру. Я так сильно разволновалась, что чуть не заплакала. Но зеленоглазый Кошак не растерялся, обхватил мой тоненький указательный палец и слизал эту чертову капельку крови. Дядя вздернул брови от такой наглости, но ни он, ни братья тогда ничего не сказали. Хотя за такую вольность, Ди вполне могли жестоко наказать.

Слова друга вернули меня обратно в настоящее:

– Тогда во время инициации, я мысленно дал клятву только тебе одной. Мне всегда хотелось защищать эту маленькую смелую девчонку, которая смотрела на меня пытливым взглядом, обрушив на мою голову тонну вопросов о мотоциклах в первый же день нашего знакомства.

Я испуганно взглянула на него и схватив за руку увела подальше от всех камер. За такие слова он мог в один миг лишиться всего.

– Никогда и нигде не произноси такого. Даже мне. Даже наедине. А лучше вообще не думай об этом. И в мыслях не допускай!

– Мне приятно. Как бы странно это не прозвучало. Твоя забота и… дружба много значат для меня.

Собравшись со всеми эмоциями, я похлопала его по плечу:

– Удачи тебе здесь. У тебя впереди много дел. Но, думаю, ты быстро освоишься.

– Да я УЖЕ. Будто всегда был на этом месте.

– Ты хороший лидер. Не только здесь, но и на базе. Но не задирай нос слишком высоко.

– Да когда такое было, Ния?

– Пока не было.

Я хмыкнула.

– Ты разбила мне сердце, маленькая госпожа Райс.

Я конечно же поняла, что он сказал это в шутку, в ответ на мою о гордыне, но мне стало нестерпимо находиться с ним рядом.