– Так лет шестьдесят назад, когда я зеленым юнцом ходил, Потап старейшиной в деревне был. Засуха невиданная случилась в тот год, урожай погибал. В то время на краю деревни жил пришлый колдун и в учениках у него ходил мальчишка один. Не упомню имени уже… – Старик задумчиво поскреб свою лысую макушку и потеребил длинную седую бороду. – Так Потап решил, что виной всему колдовство, да приказал умертвить и колдуна того, и ученика его. Вся деревня ополчилась на них. Вот только засуха никуда не делась. Деревенские стали обвинять старейшину в том, что приказал невинных умертвить, боялись все кары колдовской. Решил Потап уйти на болото отшельником, чтобы отвести беду, с тех пор его никто не видел. Откуда юнец этот про Потапа знает… – Старик пожал плечами.

– А вас двое только пришло? – вдруг спросил Микола.

– Да, меня Игорем звать, а это Ярослава, – представился наставник.

– Мы-то надеялись, что князь пришлет больше людей на подмогу, знахарей каких. А тут один мужик да девка рослая. Плечистая, вот только совсем юная! – Старейшина ткнул пальцем сперва в сторону Игоря, затем в Ярославу и к ней же обратился. – По тебе видно – воин. А девка-то кто? Знахарка, небось?

– Не знахарка я. В дружине княжеской обучаюсь военному делу. Это наставник мой. – Ярослава кивнула на Игоря.

– Да какой из девки может получиться дружинник? – скрипуче засмеялся Микола. – Тебе бы муженька да рожать, а не мечом махать.

Ярослава возмущенно сжала ножны. Кидаться на старика с мечом воспитание не позволит, но вот оплеуху очень хотелось ему влепить. Девушка ненавидела, когда ее принижали. Игорь молча положил большую ладонь на плечо девушки, отчего кольчуга звякнула. Это немного остудило пыл княжны. Она снова облокотилась на стену и перевела взгляд на Алешку, чтобы отвлечься от противного старика. Пусть Игорь сам с ним разговаривает.

– Видывал я таких баб, возомнят о себе невесть что…

– Старый дурак! – Любава ударила тряпкой по лысой макушке. – Ты зачем гостей обижаешь? Всегда говоришь не думая! Ты погляди сперва на ее меч, а потом уже рот открывай! Договоришься, когда-нибудь не сможешь удержать свою пустую голову на плечах! С каждым годом становишься все глупее…

Старейшина, похоже, смекнул, что сболтнул лишнего и пересел подальше от недовольной гостьи.

– Утром надо бы осмотреть округу и болото. Есть проводник?

– Я провожу вас, – ответил Тихон. – Надо бы поскорее заразу выгнать из нашей деревни. Я путь-дорогу покажу.

Микола открыл было рот, вероятно, чтобы возразить брату, но тут же осекся. Любава сурово посмотрела на мужа, уткнув руки с полотенцем в бок. Ярослава подивилась, почему старейшиной выбрали Миколу, а не Тихона. Старик казался более благоразумным.

За дверью послышались шаги и хрипение. Алешка захныкал и спрятался за спиной у Любавы. В дверь кто-то настойчиво скребся. Незваный гость рычал, намереваясь войти, да только не сдвинуть ему было лавку с сидевшими на ней Игорем и Ярославой.

Гостей накормили, напоили, спать на лавки уложили. Да вот только после перины жутко неудобно было на узкой деревяшке лежать. Ярослава ворочалась-ворочалась, в итоге спустилась на пол. Всю ночь за дверью слышались хрипы и скрежет. Лишь под утро стало тихо и Ярослава смогла задремать.

Петухи с восходом солнца не кричали в Болотово. Казалось, в этой деревне все замерло и затихло. Проснулась княжна от шуршания рядом.

– Игорь? – Ярослава сонно открыла глаза, заметив, что наставник собирается уйти.

– Не выходите из избы. – Наказал мужчина и повторил, строго глядя на княжну. – Не. Выходить. Ясно? Никому.

– Да как-то не сильно хочется, – тихо отозвалась Любава спросонья.

Игорь вышел из избы с мечом наперевес. Ярослава быстро закрыла за ним дверь и подперла лавкой. В избе повисла напряженная тишина. Алешка с любопытством выглядывал в окно, надеясь что-то рассмотреть через мутный бычий пузырь. Любава держала его за руку, взволнованно теребила поневу. Старейшина и Тихон сидели за столом и молча смотрели на закрытую дверь.

Примерно через четверть лучины раздалось два удара в дверь. Деревенские ахнули и запричитали. Лишь Ярослава не поддалась общему волнению. Она знала, что это условный сигнал от Игоря, поэтому отодвинула скамью, открыла дверь и вышла на улицу. Неприятная морось прекратилась, но густые белые облака все еще надежно прятали солнце. Ярослава потянулась всем телом.

– Тихон, собирайся. Выдвигаемся сейчас. – Игорь был непривычно мрачен, как показалось девушке. Мужчина обтирал меч о какую-то ткань. Кровь была яркая, не похожая на ту, что текла из мертвяка, которого зарубили вечером. У того она напоминала смолу: почти черная, тягучая и густая.

– Кого ты убил? – спросила Ярослава прежде, чем успела подумать. Она позабыла очередной урок Игоря – не задавать лишних вопросов.

– Пришлось зарубить Лютого. Мертвяки покусали его ночью.

Что-то кольнуло в груди от этой новости. Неужели ее любимого коня постигла та же участь?

– А с Бураном что? – настороженно спросила девушка, пытаясь скрыть волнение.

– Не знаю, – пожал плечами Игорь, – похоже, он порвал веревку и убежал.

Ярослава с силой сжала рукоять меча, пытаясь успокоить бурю, что поднималась внутри. К горлу подступил ком, глаза начало щипать от непрошенных слез. Девушка одернула себя, резкими движениями поправила одежду. Не время плакаться по коню. Девушка взглянула на наставника. Мужчина задумчиво обтирал лезвие длинного меча. Он только что зарубил своего коня, но оставался спокоен. Ярослава привыкла брать пример с наставника, старалась во всем походить на него. Вот и сейчас она решила поступить так же.

– Идем. – Игорь закончил и убрал меч в ножны. – Тихон, веди нас!

Они прошли между домами, где вчера на них кинулась мертвая девка. Ярослава старалась не наступать на подсохшую кровь на земле. Девушка опасалась, что могла также стать мертвяком, попади хоть капля на ее тело.

Как известно, свои имена поселения получают не случайно. Деревня, в которой происходили злосчастья, называлась так из-за того, что стояла рядом с болотом. Поначалу местность показалась обычным лесом. Березы окружали их со всех сторон, густая трава щекотала ноги, широкие кустарники то и дело мешали пройти. Но с каждым шагом Ярослава начала замечать, что становится темнее. Туман становился все гуще и вскоре стало сложно что-то разглядеть вокруг.

– Идите за мной след в след.

Тихон тщательно прощупывал путь длинной палкой. Ярослава старалась ступать точно по его следам. Земля стала будто бы мягче, под ногами хлюпала вода. Княжна так увлеклась ходьбой по следам, что перестала следить за обстановкой вокруг. Неожиданно что-то схватило девушку за ногу. Ярослава вскрикнула, когда резкая боль пронзила щиколотку. Девушка попятилась, почва стала совсем мягкой. Ярослава провалилась по колено в воду, ноги стали быстро утопать. Игорь схватил княжну за руку, удерживая. Что-то с силой утягивало вниз, от боли в ноге потемнело в глазах.

– Тихон! – как через пелену услышала княжна голос наставника. – Держи Ярославу!

Очнулась Ярослава резко, будто ее с силой выдернули из глубокого сна. Девушка села и заозиралась. Все то же болото, густой туман, сырость и холод. Игорь перевязывал раненую ногу княжны. Порванный сапог лежал рядом, на нем выделялись длинные неровные порезы, будто кто-то разодрал когтями.

– Болотница – гадина, – заключил Тихон. – Сколько по болоту хожу – ни разу не встречал, только слышал вой где-то далеко.

Ярослава оглянулась и заметила серое тело, наполовину лежащее в воде. На спине виднелся длинный порез, видимо, от меча Игоря. Существо походило на пожилую женщину. Длинные седые волосы были спутаны и покрыты тиной, будто рыбацкие сети запутались и не принесли улова. Морщинистая серая кожа вздута, словно впитала болотной воды. Тихон подцепил руку существа палкой и поднял, рассматривая.

– Тварь эта похожа чем-то на бабку Неждану, – продолжил Тихон, – Та утопла прошлой весной, тело так и не нашли. А ты это ловко ее мечом рубанул!

Ярослава перевела взгляд на свою ногу. Щиколотку немного саднило. Девушка вдруг подумала о мерзких желтых скрюченных ногтях болотницы.

– Я тоже теперь стану болотницей? – c дрожью в голосе спросила юная княжна. Слезы уже застилали глаза, и Ярослава боялась моргнуть, чтобы не зареветь. Девушка с ужасом уставилась на Игоря, ожидая ответа-приговора.

– Да, – коротко ответил мужчина. Ярослава шумно втянула воздух, готовая разразиться плачем и вдруг услышала смех наставника. – Я сколько раз тебе говорил не переживать из-за пустяков? Рана не страшная, она слегка тебя поцарапала.

– Да ты только погляди на ее ногти! – воскликнула Ярослава. – А вдруг я начну становиться такой же?!

Игорь снова посмеялся, натянул сапог на ногу княжне и встал.

– Я рану тебе промыл, волноваться не стоит. – Игорь похлопал по мешочку с водой на поясе. – Идем дальше, пока еще кто-нибудь не напал. Следи за обстановкой, как я тебя учил.

Идти пришлось долго. Тихон что-то рассказывал, но княжне совсем не хотелось слушать. Ярослава думала о ране, что отзывалась при каждом шаге болью. Перед глазами то и дело возникала мертвая болотница. Чем больше княжна думала об этом, тем сильнее болела нога. Если Ярослава станет навьей тварью и позабудет своих близких, тогда точно уже не сможет присоединиться к брату в его походе.

– А как становятся болотницами? – не выдержала Ярослава.

– Так знамо как! Как и русалками – утопнуть надо! – ответил Тихон, не прекращая прощупывать землю перед собой.

Ярослава немного успокоилась, облегченно вздохнула.

– А мертвяками?

– Этого не знаю, красавица. – Тихон пожал плечами. – Не было такого раньше.

– Я думала болотницы, мертвяки, полудницы – все это сказки, придуманные, чтобы пугать детишек, – протянула девушка, ступая след в след за Тихоном.

– Сказки не берутся с пустого места, – хохотнул проводник.

– Игорь, много ты повидал навьих тварей в походах? – чуть повернула голову Ярослава. Она не решилась оборачиваться. Вдруг наступит не туда или снова пропустит опасность.

– Бывало… – протянул мужчина. Ярослава не стала приставать с расспросами. Она знала, что, если наставник не желает говорить, не вытянешь и клещами.

Через какое-то время в тумане показались очертания избы. Чем ближе они подходили, тем больше можно было разглядеть. Грубо сложенная, покосившаяся на один бок она тихо поскрипывала. Доски давно сгнили и покрылись мхом. Изба казалось мрачной и давно брошенной. В вырубленных бревнах зияли черные окна. Жутковато смотреть на них. Казалось, вот-вот кто-нибудь резко высунется и напугает.

– Вот изба Потапа, да только давно его никто не видел. Помер, наверное.

– Стойте здесь, – приказал Игорь и направился к дому.

Ярослава перехватила удобнее меч, прислушиваясь.

– А ты в кого такая высокая и плечистая? Не видывал таких девиц! Выше любого мужика в нашей деревне будешь!

Ярослава не ожидала такого вопроса. Девушка посмотрела сверху вниз на мужичка, что дышал ей чуть выше пупка, и не нашла, что ответить.

– Мужики любят фигуристых, низеньких, – продолжил размышлять Тихон, вырисовывая руками в воздухе плавные линии. – Ты хоть и красивая на лицо, да только крупная очень. Такие мужикам не нравятся.

– Я что-то не вижу здесь мужика! – Ярослава сгребла Тихона за грудки, от чего тому пришлось встать на мыски. – Да мне одного удара хватит, чтобы ты больше не поднялся. Тогда тебе никакая девка не будет надобна!

Княжна оттолкнула Тихона, и тот отступил на пару шагов. Зря она подумала, что Тихон был бы лучшим старейшиной, чем его брат. Как говорится, яблочки от яблоньки…

– Да, страшная ты баба, – заключил мужчина и на всякий случай отступил еще на несколько шагов назад. – Таких мужики точно не любят!

Ярослава угрожающе подняла кулак, но тут же обернулась, прислушиваясь. Шаги. Девушка вглядывалась в туман, но так и не смогла заметить никакого движения. Справа раздалось рычание. Ярослава обернулась на звук и наконец увидела, как к ней идет мертвяк. Молодой парень ковылял, волоча за собой сломанную ногу. Девушка на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки. Она должна всем доказать, что на нее можно положиться. Ярослава вытащила меч, замахнулась и ударила мертвяка. Раздался хруст. Голову не получилось отрубить за раз, и она повисла на сломанной шее. Меч застрял в плече. Из раны потекла густая жижа. Мертвяк продолжал тянуть руки к княжне и кряхтеть. Неожиданно слева тоже раздалось рычание.

– Это же Василий! – ахнул Тихон, заприметив еще один ходячий труп.

Ярослава с силой выдернула меч и тут же замахнулась им снова. На этот раз, отрубила голову мертвяку. Тело мешком упало у самых ног княжны.

– Сзади! – взвизгнул Тихон.

Ярослава не успела замахнуться. Рослый мертвяк, не меньше, чем Игорь, повалил княжну на землю и навалился сверху. Он клацал зубами у самой шеи девушки, черная жидкость стекала из его рта. От вони, исходящей от трупа, закружилась голова. Ярослава упиралась что было сил в широкую грудь, но никак не удавалось его скинуть. Девушка зажмурилась. Разлагающаяся плоть, белые безжизненные глаза и черные зубы пугали больше всего.

– Да чтоб тебя! – в отчаянии закричала юная княжна, всеми силами пытаясь оттолкнуть от себя мертвяка. Ни в коем случае нельзя позволить себя укусить. Судя по рассказам деревенских жителей, все покусанные померли на следующий день. Ярослава еще не успела доказать князю свою надежность. Она не могла так умереть! Девушка повернула голову вбок, мертвяк клацал зубами рядом с ее шеей. Княжна изо всех сил старалась удержать тяжелое тело, но они постепенно заканчивались. Руки начали дрожать от давления и страха.

– Помогите же, кто-нибудь! – взмолилась девушка.

Неожиданно хватка мертвяка ослабла, одежду Ярославы вдруг залило холодной жижей. Девушка открыла глаза и не смогла сдержать приступ тошноты. Живот скручивало от спазмов, отчего слезы потекли по щекам. Княжна отползла назад и дала волю чувствам, рвущимся из желудка, а после вытерла рот рукавом, размазывая все по щекам. Княжна посмотрела туда, где ее чуть не убили, и удивилась. Из-под земли торчали толстые корни, которые обвивали разорванного надвое мертвяка. Кровь и внутренности были повсюду.

– Что… что произошло? – растерянно спросила Ярослава.

– Чудно… – Тихон выглядывал из-за березки с открытым ртом, разглядывая развернувшуюся сцену. Ближе подходить он не стал. – Мне привиделось, что из-под земли как змеи, вылезли корни, схватили мертвяка за ноги и грудь и потянули в разные стороны, пока не разорвали. Ты ведьма, что ли?

– Вот те раз! – удивленно проговорил Игорь, выходя из избы. В одной руке он сжимал окровавленный меч, а другой волочил за собой незнакомого юношу. – Не думал, что увижу такое снова.

Ярослава не понимала, о чем говорит наставник, но не стала переспрашивать.

– Пусти! – юноша вдруг укусил Игоря за руку, пытаясь вырваться.

Наставник поморщился, замахнулся и ударил незнакомца по голове. Тот обмяк в руках мужчины.

– Этот гаденыш ваш или чужак?

– Не, точно не наш, – тут же ответил Тихон. – Это тот самый парнишка, что спрашивал про Потапа.

– Хорошо, значит, мы с делами на сегодня закончили. Надо успеть вернуться до заката, – заключил Игорь и взвалил юношу себе на плечо, будто мешок какой.

Путь обратно в деревню занял больше времени, как показалось Ярославе. День пролетел незаметно. Казалось, они только недавно вышли на поиски, а сейчас уже возвращаются.

Ярослава постоянно оттягивала ворот и с отвращением отдергивала руку. Одежда неприятно липла к телу и смердела. То и дело девушка боролась с накатывающей тошнотой. Ярослава даже позабыла, что у нее была ранена нога.

Туман постепенно рассеялся, можно было рассмотреть все вокруг. Густые белые облака разошлись, приоткрыв заходящее солнце, которое теперь блестело среди деревьев. По возвращении девушка издалека заметила своего любимого коня Бурана. Он спокойно щипал травку рядом с одним из домов. Завидев хозяйку, Буран заржал и прискакал к Ярославе.

– Буранушка! – Девушка радостно погладила длинную морду. – Я тоже тебя рада видеть. Испугался, да?

В ответ конь фыркнул и мотнул головой, словно понял каждое слово.

– Вот и славно. Не сгинул твой Буран. – Игорь печально улыбнулся княжне и пошел дальше со своей поклажей в виде юноши.

– Крупной девице – крупный конь. – Тихон пару раз хлопнул Бурана по бедру, чему друг княжны не очень обрадовался и с недовольным фырканьем отошел.

Вдали послышался топот копыт и голоса. Приглядевшись, Ярослава заметила около шести дружинников на конях. Деревенские жители вышли из домов и что-то с ними обсуждали. Слышался гомон голосов. Видимо, выйдя из березовой рощи, Игорь, Тихон и княжна привлекли к себе внимание, потому что один из дружинников повернул к ним коня.

– Мы прибыли по поручению князя! – громко отчитался молодой юноша, спешившись и вытянувшись, как струна. Его веснушчатое лицо раскраснелось, горело ярче заходящего солнца.

– Ну наконец-то! Князь услышал нас. – Тихомир поднял руки к небу, будто оно было тем самым князем.

– Это вы вовремя прибыли, закончите все дела. – Голос Игоря вдруг стал властным, низким. – В этой деревне нашествие мертвяков. Вон ту избу, – Игорь указал на дом с мертвяками, – нужно сжечь прямо сейчас. Там мертвяки. Вели собирать сухую траву.

Лицо юноши в недоверии вытянулось при упоминаниях навьих тварей, но задавать вопросов он не стал. Недоумение не ускользнуло от наставника. Ярослава даже подумала, что ее лицо, наверное, выглядело так же, когда сама впервые услышала мертвяках.

– А, новенький, да? – Игорь почесал свою густую щетину и всмотрелся на прибывших дружинников, будто кого-то искал. Когда нужный человек был найден. наставник указал на него рукой, – Мирослав знает о мертвяках, он подскажет, как с ними бороться. Эй, Мирослав!

Голос Игоря разнесся по округе, и все как один повернули головы в его сторону.

– Поди сюда, – Игорь махнул рукой товарищу.

Дружинник стремглав прискакал на зов. Ярослава помнила его лицо. Когда-то ей даже довелось тренироваться с ним на мечах. Хороший воин. Сильный.

– Гой еси, Игорь, и… – Мирослав подивился, завидев княжну, и поспешил спешиться, чтобы приветствовать ее в поклоне. Игорь остановил его, покачав головой.

Мирослав еще некоторое время смотрел на девушку и все же легонько поклонился.

– И вам гой еси, – ответила княжна.

Тихон в подозрении уставился на них.

– Тут мертвяки в округе, часть из них вон в той избе. Избавьтесь от них. Ты знаешь, Мирослав, что делать. Новеньким и деревенским всем объясни, – наставник перешел сразу к делу. – И нужно прочесать болото, убить и сжечь всех тварей. Не хватало, чтобы мор по всей округе начался от мертвых тел.

Пока Игорь раздавал указания, дружинники морщились. Видимо, смрад, исходящий от Ярославы, пришелся им не по вкусу.

– А это кто? Деревенский?

Юноша на плече наставника так и висел тряпичной куклой.

– Этого я с собой заберу. Подайте коня.

– А Лютый где? – поинтересовался Мирослав.

– Мертвяки сожрали.

Дружинник понимающе кивнул. Оба воина поклонились и отправились выполнять приказ.

– И как я в таком виде поеду? – недовольно проговорила Ярослава. Теперь точно все будут судачить в Старграде о том, как княжна вымазалась в крови, и как сильно от нее смердело. А Отрада так всю оставшуюся жизнь будет это припоминать и насмехаться.

– Так с этим мы сейчас быстро подсобим! – Любава, не побрезговав, схватила под руку княжну и потянула за собой. Ярославе помогли снять пропитанную кровью одежду, обтерли, омыли кожу и волосы чистой водой. Женская одежда не подошла по размеру, поэтому предложили облачиться в мужскую да вот и она оказалась почти впритык. Ярослава натянула льняную рубаху и затянула поясом на талии, подпоясала штаны. Чистая одежда немного подняла настроение. Кольчугу девушка омыла самостоятельно, но не стала надевать, так как от нее все еще разило.

Игорь распорядился подготовить провиант в дорогу. Солнце еще не успело скрыться за горизонтом, когда путники были уже далеко от деревни Болотово. Незнакомый юноша недовольно мычал, сидя перед Игорем. Рот ему предусмотрительно заткнули кляпом, а руки связали за спиной. Ярославе не нравилось решение отправляться в ночь, но она не стала спорить. Игорь хотел скорее доставить пленника в Старград.