Глава 4.

Опасность миновала, но тело ещё потряхивало от пережитого шока. Я висела на руке Богдана, в то время как он вёл за спасительницей. Её звали А́рсель, и она оказалась эльфийкой. Единственное, что на это указывало – светлая фарфоровая кожа, а в остальном самая обычная девушка: каштановые волосы до плеч, светлые глаза, стройная высокая фигура, которую подчёркивали обтягивающие кожаные штаны и короткая куртка. Выяснилось, что они небольшим отрядом патрулируют свою часть леса.

– Эти волки потеряли и страх, и совесть. Лезут на чужую территорию, а стоит хоть на шаг нарушить их границы – пощады не жди, – негодующе сообщила она. – Вам повезло, что я оказалась поблизости, иначе задрали бы и поминай, как звали.

– Мы благодарны, от всей души, – отозвался Богдан.

По мере того как она уводила дальше от владений оборотней, лес мельчал. Ветки и кусты словно расступались перед эльфийкой, не задевая даже краешек одежды. Зато доставалась нам, если бы Богдан не придерживал рукой ветки, лицо исполосовали бы отметины. Ноги саднили и зудели, но я настолько вымоталась, что не придавала значения. Каждая мышца ныла, усталость давила на плечи. Если бы не держалась за Богдана, рухнула бы в траву, да так и осталась, не имея сил подняться.

– Ещё немного, и я улягусь спать прямо здесь, – буркнула я себе под нос.

Богдан, который сам еле плёлся, перехватил меня за талию. Я обняла его и склонила голову на плечо. В нос ударил запах пота, но он не казался отталкивающим. Наоборот, вызывал желание прижаться теснее к тёплому мужскому телу и провалиться в сон. Я потерлась щекой о его толстовку и почувствовала лёгкое касание на макушке в ответ. Веки опускались сами собой, пришлось пару раз с силой зажмуриться, чтобы прогнать дрёму.

– Далеко ещё? – спросил Богдан у шагающей впереди А́рсель.

– Почти пришли, – бросила она не оборачиваясь.

Арсель привела нас на поляну, где у костра сидели её товарищи. Блондинка с длинными косами и лисим взглядом и темноволосый, коротко стриженный парнишка с круглым скуластым лицом и карими глазами. Ничего, кроме светлой кожи не выдавало в них эльфов. Они переглянулись, увидев нас, и парень вытащил из голенища нож.

– Поймала лазутчиков?

– Отбила у оборотней. Знакомьтесь – Богдан и Вера. А это мои боевые подруги – Си́льхель и Кета́ра.

Си́льхель улыбнулась и помахала рукой. Кета́ра расправила плечи и коротко кивнула. Только сейчас я заметила выпуклость груди и поняла, что это тоже девушка. Мы расположились у костра, и я с блаженством вытянула ноги.

– Опять волки умыкнули кого-то из деревни, для своих диких игрищ? – усмехнулась Сильхель.

– Не похожи они на деревенских, – Кетара придирчиво окинула нас с головы до ног.

– А мы не из деревни, – сказал Богдан. – Мы из другого мира.

Эльфийки обменялись многозначительными взглядами, и Кетара снова схватилась за нож.

– Колдуны?

– Нет, – поспешно ответила я. – Мы столкнулись с колдуном в своём мире. Уж не знаю, чем ему насолили, что он закинул нас сюда.

– Очутились прямо посреди пустыни, – добавил Богдан. – Маршрут не знали, пошли куда глаза глядят и попали в лес. Ну и нарвались на оборотней.

– Вам ещё повезло, что не пошли через пустыню, – сказала Арсель. – Странное место. Там нет ничего живого, лишь коварные миражи, которые заманивают и губят путников. Один блуждающий замок чего стоит. Появляется ниоткуда, будто слепленный из песка. Стоит только попытаться до него добраться, как он удаляется, а потом и вовсе исчезает. Но кому всё же удаётся в него зайти – пропадает навсегда.

– Хватит их пугать, – Сильхель с укором посмотрела на подругу.

– А я не пугаю, – возразила та. – Я слышала там обитают демоны. Говорят, именно они превратили древний лес в пустыню.

– Как это? – поинтересовался Богдан.

Арсель пожала плечами и продолжила.

– Мой отец рассказывал, что это происки колдуна, он призвал силу, с которой не смог справиться. Лес вдруг начал болеть. Растения стремительно чахли и превращались в труху, а земля в бесплодную почву, а потом и вовсе в песок. Наши предки перебрались сюда, но позже пришли волки и заграбастали часть территории.

– Эти злобные твари постоянно оттесняют нас, – подала голос Кетара. – Такими темпами скоро в горы загонят. Ближним деревням от них просто житья нет. Забирают урожай, уводят скот, на людей нападают.

– Почему не уладить мирным путем? – удивилась я. – Обменивали бы дары леса на зерно и другие нужные вещи.

Кетара презрительно фыркнула.

– Зачем, если можно взять силой. Одним словом, звери.

– Может вы знаете колдуна, который поможет нам вернуться в свой мир? – перевёл тему Богдан.

– С колдунами мы дел не имеем, как и с людьми в целом. Но есть одно место, которое исполняет любое желание, – поделилась Сильхель. – Мне о нём ещё дед рассказывал. К югу отсюда есть шхеры, их называют Осколками Вечности. На самом крупном из островов стоит храм – древний, как сама жизнь. Его собрали из фрагментов упавших звёзд. Если прийти туда с чистым сердцем и загадать заветное желание, оно непременно исполнится.

– И что, кто-то из вас пробовал? – оживился Богдан.

– Тащиться в такую даль? Нужно совсем отчаяться, чтобы пуститься в путь имея лишь призрачную надежду. Может Храм давно разрушен или его сила иссякла. Наверняка нашлось много желающих исполнить заветную мечту. К тому же не всё так просто: чтобы получить что-то, нужно оставить взамен нечто равноценное.

– Выбора у нас нет, – вздохнул Богдан и повернулся ко мне, я согласно кивнула. – Можете нарисовать хотя бы примерную схему?

Арсель подобрала прутик и принялась водить им по земле. Карта получилась похожей на амёбу, от которой отделились несколько неровных капель. Она поставила точку и постучала по ней кончиком ветки.

– Мы сейчас здесь, – на расстоянии она поставила ещё одну и провела между ними пунктирную линию. – А вы были здесь. Вам нужно было идти на юго-запад.

– Дорогой смертников, – хмыкнула Кетара.

Арсель проигнорировала замечание и продолжила.

– Но вы отправились на северо-восток. Можно конечно вернуться назад, но оборотни вас наверняка поджидают, придётся делать крюк. Да и как я уже говорила, пустыня – гиблое место. Безопасней всего отправиться через горы в Си́млас – небольшой рыболовецкий город. Там можно сесть на корабль и доплыть в Ри́нтас – это на западе, – она отметила на краю карты ещё одну точку. – Оттуда до Осколков Вечности рукой подать.

Богдан указал на три кружка обозначающие острова.

– А какой из них нужен нам?

– Этого я точно не знаю. Но думаю местные подскажут.

Что ж, по крайней мере у нас появилась чёткая цель. От жара костра разморило и клонило в сон. Я потёрла глаза и зевнула.

– На рассвете мы покажем дорогу к гномьему перевалу.

– Гномий перевал? Там что, водятся гномы? – поинтересовался Богдан.

– Водятся, но они не опасны.

– Мелкие барыги, – вставила Кетара. – Постоянно торгуются и пытаются выменять свои побрякушки на что-нибудь съестное.

– Ладно тебе, – перебила её Сильхель, – вполне дружелюбный народец, если не злить.

– А разозлить их может что угодно, очень уж они вспыльчивые, – добавила Кетара.

– И подозрительные, – поддержала Арсель, – постоянно мнят, что все хотят их надуть и обобрать. Как говорится по себе шапку мерят. В общем если встретите – будьте на чеку.

Кетара тронула Арсель за плечо и поднялась.

– Пойду проверю территорию.

– Не рискуй без надобности.

– Ты ж меня знаешь, – эльфийка запальчиво вскинула голову.

– Знаю. Поэтому и предупреждаю.

Кетара фыркнула и скрылась за деревьями, Арсель проводила её взглядом и тепло улыбнулась. Она повернулась к нам и указала на войлочную подстилку, где минуту назад сидела подруга.

– Можете лечь там, она всё равно до утра не явится.

Я посмотрела на узкую лежанку и покосилась на Богдана, ладно, нам не привыкать. В яме пришлось спать на корточках, как курам на насесте. Прижались боками, пытаясь согреть друг друга своим теплом. К утру ноги так затекли, что перед глазами мелькали разноцветные точки, когда пыталась их выпрямить. Воспоминание отозвалось фантомной болью в коленях.

Пока мы примерялись, как удобней разместиться на тонкой полоске войлока, девушки улеглись на своих подстилках, словно по команде «отбой».

– Можешь лечь здесь, – Сильхель подмигнула Богдану и похлопала ладонью рядом с собой.

Я изогнула брови, испытав прилив возмущения, за такое бесцеремонное покушение на мою персональную «грелку». Мысленно себя отругала и приняла равнодушный вид. Он не моя собственность, пусть сам решает, с кем спать. От Богдана выражение моего лица не укрылось. Он бросил на меня косой взгляд, и угол его рта дёрнулся.

– Спасибо за приглашение, но я останусь со своей девушкой.

Эльфийка разочарованно хмыкнула.

– Тогда давайте спать.

Приятное волнение прокатилось по телу, но я тут же себя одёрнула. Мы просто путешествуем вместе. Наверняка он имел в виду именно это. Никаких иных смыслов быть не может. И всё же, когда я прижалась спиной к его груди, а он обхватил руками и ногами, как вьюн, успокаивающее тепло накрыло, подобно мягкому уютному пледу.

– Удобно тебе?

– Угу.

– Хорошо.

Его дыхание коснулось затылка, и я почувствовала, как что-то неуловимо изменилось, только не успела понять, что именно. Сон обрушился, едва успела сомкнуть веки.

***

Лёжа с закрытыми глазами, я пыталась удержать сон, но он расслаивался и рвался, как ветхое кружево. От жёсткой подстилки ломило поясницу. Я представила последствия ночёвок на земле и что лечить здесь некому. От этих мыслей окончательно проснулась и открыла глаза. Рассветное солнце окрасило небо розовым золотом. Костёр мерно потрескивал, но лагерь был пуст. Ноги оказались заботливо укрыты толстовкой Богдана, но ни его, ни эльфиек поблизости не оказалось. Я испытала дежавю и внимательно осмотрелась: вещи девушек лежали на месте. Я накинула толстовку на плечи и перебралась к костру. Тревожный червячок подтачивал самообладание, и мне стоило усилий, чтобы не сорваться в лес на поиски.

Наконец из-за деревьев вышел Богдан, а за ним Сильхель. Они тихо переговаривались, но заметив, что я встала, замолчали. Обида мелкой змейкой вынырнула из глубин и больно ужалила в солнечное сплетение. Что они делали вдвоём в лесу, даже представлять не хотелось.

– Доброе утро, – Богдан улыбнулся и подошёл ближе.

– Добрее некуда, – буркнула я и протянула ему толстовку.

С другой стороны поляны появились Арсель и Кетара. Обе посмеивались и выглядели до безобразия счастливыми. Утро действительно доброе для всех кроме меня. Я поднялась и направилась к плотному кустарнику, увешенному красными ягодами.

– Ты куда? – окликнул Богдан.

– Надо! – бросила я.

– Давай провожу.

– Как-нибудь сама.

Хотелось добавить, чтобы проводил ещё кого-нибудь из эльфиек, но сдержалась. Чего я так завелась?

– Что это с ней? – донёсся удивлённый голос Кетары.

– Да она всегда такая по утрам, – ответил Богдан.

Сильхель что-то сказала, но я уже отошла на приличное расстояние и слов не разобрала. Видно, что-то очень остроумное, потому что её подружки засмеялись. Ненавижу, когда обсуждают за спиной. Наверно поэтому стараюсь держать с людьми дистанцию.

Когда я вернулась, лагерь свернули. Пора было отправляться в путь, и Сильхель вызвалась нас проводить. Она довела до опушки леса, где начиналось поросшее поле. Вдалеке виднелись горные хребты. К вечеру мы должны были добраться до них, а оттуда через гномий перевал выйти к тракту, по которому попадём в Симлас.

– В городе поаккуратней, там не менее опасно чем в лесу.

– Что может быть опасней драконов и оборотней?

– Люди. Особенно по отношению к чужакам. Распространяться о том, что вы из другого мира я бы не советовала.

Лепёшек и воды, которыми нас снабдили, по моим меркам на пару дней пути могло не хватить. Девушки же заверили, если расходовать с умом, достаточно одной лепёшки и трёх глотков воды, чтобы продержаться сутки. Мне оставалось только поверить на слово, всё-таки это волшебный мир.

За широкой степью темнела высокая горная гряда. Трава хлестала по зажившим царапинам и вызывала дискомфорт. Тело ныло с непривычки. Хотелось упасть на спину и перевести дух. Но мы решили сначала добраться до гор и уже там устроить привал. Предстояло найти место для ночлега, потому как передвигаться ночью по горным тропам, не зная дороги – чистое самоубийство.

– И не суйтесь в пещеры, – предупредила напоследок Сильхель. – Гномы очень ревностно относятся к своим владениям. Они никогда не ходят по одиночке, а с ватагой разъярённых полуросликов вам двоим не справиться.

– Ты же сказала, они не опасны, – напомнила я.

– Не опасны, – подтвердила она. – Но провоцировать их лишний раз не стоит.

Казалось, горы совсем близко, но мы топали уже несколько часов, а расстояние не сокращалась. Набежали облака и заслонили солнце. Небо стало похожим на аппликацию: поверх голубизны наслоились куски разноцветной ваты от молочно-белой до сизо-серой. Ветер обдавал прохладой, и разряженный воздух пах приближающейся грозой.

– Хорошо бы до дождя добраться.

– Доберёмся, тут осталось всего ничего.

– Ты говорил так, пару часов назад.

Богдан резко затормозил, и я впечаталась в его спину.

– Тихо, – шепнул он не оборачиваясь.

– Что там?

– Похоже волки.

Внутри всё заледенело. Я выглянула из-за его плеча и увидела серые шкуры с охристым подпалом. Звери склонились к земле и трепали чью-то тушу.

– Что делать? – прошептала я, чувствуя, как футболку пропитывает холодный пот.

– Назад. Попробуем обойти.

– Как думаешь, они тоже оборотни?

– Нет. Похожи на шакалов или диких степных собак.

Я не знала, уверен он или пытается успокоить, но предпочла довериться и машинально схватила его за руку. Богдан ободряюще сжал мою ладонь и шагнул в сторону. Мы попятились боком, обходя жрущих животных по широкой дуге.