Алена вскочила с дивана и запрыгнула к нему на спину. Сквозь поток рыданий она просила остановиться. Руками девочка вцепилась ему в волосы и со всей силой начала вырывать их. Сергей завизжал от боли и отпустил мать. Анна Владимировна, задыхаясь и жадно хватая воздух ртом, упала на кровать. Сергей сделал шаг навстречу Алене, которая спрыгнула со спины. Она выбежала из комнаты и плотно закрыла за собой старую деревянную дверь. Босиком, в одной сорочке Алена сначала выбежала во двор, но уже через секунду скрылась за калиткой. Взвизгивая от боли каждый раз, когда камни пронзали ее ступни, она продолжала бежать. Обогнув свою улицу, оказалась на соседней и, добежав до Марининого дома, перепрыгнула через забор. Увидев открытый парник, заскочила внутрь и плотно закрыла за собой его хлипкую дверь. Следующие полчаса Алена сидела на земле за высокими кустами помидоров, забившись в угол теплицы, и рыдала. Обессилев, она легла на твердую подушку, сбитую из холодной земли и, накрывшись тонким одеялом из теплого парникового воздуха, наконец, уснула.

Ей снился сон, как Сергей бежит за ней по улице. Ее ноги с каждым движением становятся все тяжелее и тяжелее, в итоге она падает в огромную лужу рядом с Жениным домом и дядя настигает ее. Инна висит на калитке и, тыча в Алену пальцем, громко хохочет. Ее смех взрывает спокойный ночной воздух, и сонные звезды градом падают на землю. Сергей хватает племянницу за руки и тащит по земле. Ее новые шлепанцы рвутся, превращаясь в лохмотья. Вдруг из-за поворота появляется Ленька с друзьями и, бросая в нее камни, тоже заливисто смеется. Алена глазами ищет поддержки среди знакомых и друзей, но никто не приходит к ней на помощь. Лишь злой смех и страшные гримасы заполняют ночную пустоту. Алена поворачивает голову и видит Женю, выезжающую со двора в инвалидном кресле. Ее лицо прекрасно. Кожа светится изнутри, а в глазах плескается океан любви и доброты. Медленно девочка подъезжает к Алене и, взяв ее за руки, помогает ей встать. Смех продолжает звучать, но уже не так громко, постепенно превращаясь в иллюзию. Тени людей растворяются во мраке. А Сергей разворачивается и уходит за калитку их дома. Девочки остаются вдвоем. Алена стоит на коленях и держит Женю за руки. Она чувствует их тепло. Женя улыбается. «Какое у нее красивое лицо, – думает Алена, – она самая красивая девочка, которую я только видела. Как же Инна была неправа». Алена не замечает инвалидного кресла и ей кажется, что они с Женей танцуют вместе, паря над землей. «Как же жалко, что мы не умеет летать, – мысли проносятся в ее голове, будоража воображение. – Если бы мы только умели летать, то Жене не нужно было бы инвалидное кресло». И они продолжают парить над землей, поднимаясь все выше и выше. Когда их головы касаются звезд, Женя молча отламывает кусочек звезды и протягивает его Алене. Рот девочки бездвижен, но ей кажется, что они болтают без умолку уже много часов. Губы Жени прекрасны, на них играет серебристая улыбка, которая переваливается всеми огнями драгоценных камней. Она жестами показывает Алене, что нужно спускаться назад – скоро рассвет, и она больше не сможет летать. Алена понимает ее с одного взгляда, как будто слова в вихре танца кружатся над ее головой. Они возвращаются на землю, и Женя снова оказывается в инвалидной коляске. «Не переживай, завтра я снова буду летать, как только наступит ночь», – глазами говорит она. Алена, улыбаясь, провожает ее до калитки. Всю дорогу они разговаривают, не произнося ни слова. Женя исчезает из виду, а Алена еще долго смотрит ей вслед, расплываясь в широкой улыбке.

Холодная земля прилипла к щеке. Тело болело, словно его всю ночь били палками. Пальцами Алена нащупала шишку на затылке и, взвизгнув от боли, убрала руку. Девочка встала на ноги и стала пробираться сквозь кусты помидоров, стараясь не наступить на них. Открыв дверь парника, она огляделась по сторонам – никого не было, солнце только-только просыпалось. Алена тихонько вышла на улицу и направилась к забору, решив срезать путь через двор бабушки Лиды. Пробравшись через «тайный» ход, девочка перебежала огород, затем пересекла спящую улицу и оказалась у себя во дворе. Она в волнении остановилась возле окна бабушкиной комнаты и, встав на цыпочки, заглянула внутрь. Постель была расстелена, но бабушки в комнате не было. Девочка поочередно стала заглядывать во все окна, но никого не находила. Алесина кровать тоже была пуста. Алену начала охватывать паника. На дрожащих ногах она побежала в дом. Анна Владимировна сидела за столом, положив голову на руки, Алеся сидела рядом, закрыв глаза ладонями.

– Бабушка, ты жива! Какая радость! С тобой все в порядке? – Алена со всех ног бросилась к ним.

– Господи, как же ты меня напугала! Еще полчаса, и я собиралась звонить в милицию! – Анна Владимировна сжала внучку в объятиях.

Алеся подошла к сестре и обняла ее, из глаз хлынули слезы.

– Почему ты плачешь?

– Я думала, что с тобой случилась беда! – сказала Алеся, тыльной стороной руки вытирая слезы.

– Ты же меня не любишь, – удивленно сказала Алена. – Ты всегда говорила, что будешь рада, если я потеряюсь.

– Дурочка ты маленькая! – Алеся еще сильнее прижала сестру к себе.

Алеся относилась к Алене с высокомерием, считая, что от нее одни лишь проблемы. Они практически не общались, в основном лишь ругаясь и иногда даже устраивая драки из-за того, что Алена без спроса взяла ее новую кофту или помаду. Разница в пять лет была для них пропастью в общении. Алена еще с удовольствием часами каталась на дворовых каруселях, в то время как Алеся красила ресницы и гуляла со старшеклассниками. Но когда Алена попадала в беду, Алеся первая била тревогу и бросалась на помощь сестре. Так и сегодня, пока Алена не вернулась, ее сестра от волнения чуть не сошла с ума, уговаривая бабушку звонить в милицию.

Алена прикрыла глаза, и улыбка счастья заиграла на ее губах.

– А где дядя?

– Ушел. Еще не вернулся.

– Он погнался за мной?

– Сначала да, но, не найдя тебя во дворе, вернулся назад.

– Бабушка, он больше не бил тебя? Только честно!

– Нет. Ты его хорошенько напугала. Ты моя спасительница, – бабушка поцеловала ее в макушку, ощутив на губах сладкий вкус солнечных волос. – Где ты была? Мы обошли с Алесей все улицы.

– Я пряталась в парнике у бабушки Яни.

– Ты спала на земле?

– Да. И мне даже приснился сон. Только, можно, я не буду рассказывать, о чем он…

– Хорошо, – сказала Анна Владимировна, широко улыбнувшись. – Бедная моя девочка! – она крепко прижала внучку к груди и начала гладить по голове.

– Бабушка, а куда он ушел?

Анна Владимировна смотрела в стену, как будто там был написан ответ.

– Он пошел к своим друзьям.

– Пить водку? – Алена подняла глаза. – Он же поэтому просил у тебя деньги? И ты дала ему?

– Да, дала. У меня не было выбора. Иначе он не ушел бы.

– А когда он вернется, то снова будет бить нас?

– Нет. Больше я этого не допущу, – она так сильно сжала губы, что они стали мертвенно-белыми. – А теперь пошли, я тебя умою, переодену и уложу спать.

– Я не буду спать! Если он вернется, я должна быть рядом с тобой!

– Не переживай. Рядом со мной будет Алеся. Мы посидим возле твоей кровати, пока ты будешь спать, хорошо?

– Хорошо. Так я точно услышу, если дядька придет.

Умывшись теплой водой и надев чистую пижаму, Алена упала на кровать и сразу же уснула. Анна Владимировна села рядом на стул, а Алеся забралась на свою кровать. Алена проспала три часа. Все это время Анна Владимировна сидела рядом, не отходя ни на минуту, поправляя одеяло и гладя внучку по ножке.

Сергей пришел ровно в полдень. Он был настолько пьян, что оставалось загадкой, как он дошел до дома. Спотыкаясь и падая, он дополз до дивана в гостиной и крепко уснул, бормоча себе что-то под нос. Алена в это время гуляла на улице. Придя на обед, она увидела дядю на диване и подошла к нему. Присев рядом на корточки, она стала рассматривать его лицо, на котором застыла ужасная гримаса боли и усталости. В комнате стоял запах немытого тела и перегара. Алена невольно зажала нос пальцами. Мужчина лежал прямо в одежде. Одна рука свисала с дивана. А ботинки, перепачканные черноземом, покоились на маленькой подушке. Брюки, местами рваные, были в грязи, наполовину расстегнутая рубашка оголяла худую грудь. Алена с ужасом разглядывала представшую перед ней картину. Она не могла поверить, что это был ее дядя, еще несколько дней назад мастеривший с ней кораблики из бумаги, которые они потом вместе пускали в огромной луже перед их домом. Он то и дело вздрагивал во сне, постанывая и кривя лицо от боли.

– Алена, что ты тут делаешь? – Анна Владимировна застыла в дверях, с ужасом наблюдая за внучкой. – Иди на улицу!

– Бабушка, ему плохо, – тихо сказала она.

Анна Владимировна тихо подошла к дивану.

– С чего ты это взяла?

– Посмотри на его лицо. Когда Алеся отравилась и ее тошнило, у нее тоже было такое лицо. Дядя ведь тоже отравился? Только водкой, – она снова посмотрела на него. – Так странно, бабушка, я ведь должна злиться и ненавидеть его, а мне почему-то жаль.

– Мне тоже, котенок, – Анна Владимировна прикрыла глаза, не давая слезам вырваться наружу.

– Бабушка, а почему ты его не сдашь в милицию? Или в вытрезвитель? Тетя Оля, Сашина мама, говорит, что на твоем месте она давно бы его сдала и жила бы себе спокойно.

– Это она так тебе сказала?

– Нет. Я слышала, как она разговаривала с соседкой.

– Она не на моем месте. И никогда на нем не будет, поэтому и не может понять меня. А ведь он мой сын. И я ответственна за его судьбу.

– Но он уже взрослый! И сам должен решать, как ему жить. Так бабушка Яня говорит.

– Для меня он всегда будет маленьким. Это моя судьба, мой крест, и я буду нести его до конца своих дней. Как же можно бросить своего ребенка, когда он попал в беду! А он в беде! Он заболел и не может вылечиться сам. Алкоголизм – это страшная болезнь, которая убивает человека очень быстро. Некоторые могут выкарабкаться и вылечиться, но Сергей не из таких. И поэтому я буду рядом. Если ему вдруг понадобится моя помощь, я должна буду успеть протянуть ему руку.