Злата задавала этот вопрос, наверное, в сотый раз. Когда Кора пришла к сестрам, бледная, измученная, полная тревожного предчувствия, ее постарались окружить заботой. Это было необычно, но весьма приятно.

– Как думаешь, я похожа на сумасшедшую? – спросила Кора, лежа на диване и задрав ноги в чулках к потолку.

– Эй, вопросом на вопрос не отвечают. Но если интересно, то спроси у профессионалов. Они точнее скажут.

– Хах, ты такая милая, – едко отозвалась Ника. Она была женственнее сестры и куда язвительнее, если такое вообще возможно представить. – Награду «Мисс чуткость» в студию!

– А что? – возмутилась та. – Я не психолог, но раз уж вам важно мое мнение – здоровых нет. Особенно в Чеховске.

Кора приподнялась на локтях и прислушалась. В квартире семьи Иванковых стояла тишина, лишь старинные часы с маятником тикали в углу гостиной. Оказавшись в кругу знакомых людей, она все равно чувствовала неуютно.

– А что с ним не так? – беспокойно спросила Кора.

– Маленькие города действуют на людей особым образом. Как удавка. И либо ты привыкаешь к ощущению петли вокруг горла, либо начинаешь всячески трепыхаться. Типа выделяешься на фоне остальных, ешь мусор, бросаешься целовать бродячих котов…

– И потом лечишь сальмонеллез годами, – подытожила Ника, закатывая глаза. – Отличная идея, сеструнь.

– А что? Я же про себя говорю. Я лично обожаю целовать котов.

Злата выразительно поиграла бровями. Кора хмыкнула, и смешок вышел невероятно высоким, точно звук разбиваемого стекла.

– Давай, добивай человека, – Ника забрала недопитую чашку чая и пошла в сторону кухни. – Она же выглядит, как кто-то готовый часами выслушивать твои философствования.

– Отстань. А ты, Кор-р-ринка, скажи, с чего такие вопросы на ночь глядя?

Она замялась. Рассказывать о произошедшем было слегка рискованно. Вдобавок, они еще не настолько близки, чтобы признаваться, что Кора заселилась в несуществующее здание, где по какой-то причине сохранялся водопровод и электричество. И что она жила с призраками, считая их обычными людьми.

«И что они пытались тебя убить»

– Долго объяснять, – пробормотала Кора. – Просто сложный день.

– Точно? А то на тебе лица нет, словно ты сомневаешься в своей реальности.

– Не беспокойся. Просто… просто я немного болею.

– Я-ясно, – протянула Злата. – Ну, короче, отдыхай. Мы тебя на раскладушку поселим, не против?

– Нет, конечно. Спасибо за то, что приютили.

– Пустяки. Есть в чем спать?

– Какое там!

Кора бежала налегке: паспорт, деньги, фото отца, расческа и труп мобильника. Она беспомощно развела руками. В карих глазах художницы мелькнула тень понимания.

– Можно задать личный вопрос? – решила перевести тему Злата. – Почему вы с матерью переехали сюда? Чеховск, конечно, имеет плюсы, но не такие, чтобы покрыть длинный список его разнообразных недостатков.

– Лиза так решила. Она хотела найти дешевое жилье, а здесь вроде когда-то жила ее бабушка. Может, соврала, не знаю.

Спустя минуту молчания, где каждый думал о своем, Злата хлопнула себя по крепким коленям, упакованным в джинсы с дырками, и сказала:

– Схожу помогу Вероничке с посудой, а ты пока возьми себе пижаму по вкусу из нижнего ящика. Вон там, – встав на цыпочки, она ткнула пальцев на чудовищный комод, выглядывающий из комнаты сестер. – Потом глянем что-нибудь. Видела «Восставших из ада»? Шпрот говорит, что первые два фильма франшизы прям огонь.

Кора ничего не сказала, но мысленно взмолилась, чтобы хоть сегодня не видеть оживших мертвецов. Даже на экране старенького пузатого телевизора.

У нее уже было запланировано собственное развлечение. Не менее пугающее. Из бархатной сумки торчали уголки библиотечных книг из уголка Мистика-Эзотерика-Суеверия. Если Кора хочет понять, что в последнее время творилось в ее жизни, начинать надо с них. Без этого картина не складывалась.

Переодевшись в пижаму с зайцами, Кора вернулась в гостиную. Первым делом взялась за книгу о призраках и способах с ними взаимодействовать. Автор в аннотации представлялся ученым-парапсихологом, потратившим десятилетия на изучение всяческих аномалий. Кора сомневалась в его компетенции, но предпочла подавить голос разума. Хотя бы сегодня.

Вернулись недовольные Злата с Никой. Очевидно, опять поссорились. Пока Кора листала пожелтевшие страницы учебника, они, как и было обещано, сели смотреть фильм. К счастью, в последний момент сестры передумали и поставили безобидную мелодраму.

Где-то далеко фоном мужской голос пафосно восклицал: «Уходи… нам слишком опасно быть вместе!», но Кора упорно от него отмахивалась. Ее зацепил текст. Неуклюже написанный, местами абсолютно бредовый он содержал в себе особенные, неприметные детали, которые вряд ли бы заметил простой обыватель. Видя их, ей хотелось рассмеяться, а потом закричать.

Вот что там было:

«Кошек притягивает эктоплазма высокоэнергитических существ. Они буквально становятся зависимыми от этого паранормального вещества, выделяемого мертвыми душами. Люди же, вступив в контакт, начинают испытывать головные боли и повышенную раздражительность»

Как это было и с самой Корой в первые недели проживания в общаге.

А вот еще – «Скопление мертвых всегда связывали с неким артефактом, либо же подпитывающим их местом силы. Они буквально становятся заложниками своего источника пищи»

Вдобавок, в книге было описание средств борьбы с духами-прилипалами. Надо купить горсть рябины, чертополох, каменную соль (но сойдет и обычная) или перья черного петуха. Рассыпать их перед порогом и позвать существо по имени.

Как только оно переступит порог, ловушка сработает, и враг рассыплется, отправившись в загробный мир, откуда нет возврата.

– Эй, у вас есть соль? – спросила Кора через плечо.

Длинноволосый загорелый брюнет на экране сжимал в объятиях томную блондинку, поэтому подруги не сразу расслышали ее вопрос. Пережевывая попкорн и почти не моргая, они синхронно показали на верхний шкафчик в кухне. Ну, этого следовало ожидать.

Взяв солонку, Кора поставила ее рядом с собой на столе. Первый фильм подходил к концу.

– А что это ты там читаешь? – вскоре заинтересовалась Ника. Заметив замешательство Коры, она вскочила на ноги, подбежала и ловко выхватила трактат о призраках из ее рук.

– Ого! Призраки!

– Ты ведь не по этой причине нас про сумасшествие спрашивала? – поинтересовалась Злата. Вид у нее стал задумчивый.

– Верни, пожалуйста, – процедила Кора, протягивая ладонь хихикающей Нике. Та показала язык и отбежала.

– Брось. Посмотри кино с нами, тогда отдам!

– Я не шучу!

– Мы тоже. Если ты веришь во всякое такое, – Злата ощутимо выделила последние слова, – ничего страшного – только не увлекайся. Не хочу показаться занудой, но бывают случаи. Нехорошие случаи. Как, например, было с нашим дедушкой.

– Точнее братом дедушки, – подсказала младшая сестра.

– Да, дед Митя. Так вот, он обожал мистику. Сам не раз говорил, что ищет с ней встречи, многое готов был отдать. И что ты думаешь? Кто-то в пивнушке рассказал ему байку о неком существе, которое можно призвать в наш мир несложным ритуалом. Существо звали тот, кто всегда за спиной. Название говорит само за себя. Дед Митя, не будь дурак, купил у ветеринара собачей крови, пошел в лес и сделал все, как надо.

– А дальше? – спросила Кора. Губы почему-то не слушались.

– А дальше он вернулся домой, – мрачно улыбнулась Злата. – Как ни в чем не бывало. Даже смеялся, признавшись, что никогда не чувствовал себя глупее. Но вот на следующий семейный ужин он пришел уже не таким бодрым. Дед чувствовал себя нехорошо. Ему все время казалось, что кто-то дышит ему в затылок, легонько и зловонно, будто бы собачей пастью, – Она пожала плечами:

– В это, конечно, никто не поверил. Но ситуация продолжала усугубляться. Дед Митя не мог оставаться один. Он твердил, что тот, кто всегда за спиной, следует за ним по пятам. Мы не можем его увидеть, так как не мы его призывали, а вот он – он каждый раз, резко оборачиваясь, замечал краем глаза расплывчатое пятно у себя за спиной. Чувствовал чей-то взгляд. Слышал шаги. Они повторяли его собственные, но как бы немного в рассинхрон. И такие разговорчики за едой повторялись все чаще. Сказать, что мы с Никой были в ужасе – ничего не сказать.

– Однажды мне даже приснилось долговязое лиловое существо с собачьей головой, прятавшееся за папиным силуэтом, – призналась Ника. – Оно слегка выглянуло из-за его головы, прижало кривой палец к оскаленной роже и сделало так: «Тсс». Оно не хотело, чтобы я его выдала.