Термин «выученная беспомощность» ввел ученый Мартин Селигман после экспериментов над собаками. Собаки были помещены в одинаковые вольеры. Периодически они слышали звуки сирены, а через некоторое время получали удары током. Не сильные удары, но ощутимые и неприятные. Вскоре собаки уже связывали звук сирены и боль от электрошока: как только они слышали сирену, начинали проявлять волнение в ожидании боли. Один из вольеров был снабжен специальной панелью, нажав носом на которую собаки могли избежать удара током. В другом вольере собаки никак не могли повлиять на получение удара. Через некоторое время после этого собак поместили в ящик с перегородкой, через которую любая из них могла легко перепрыгнуть и избавиться от электрошока. Собаки из группы, имевшей возможность контролировать удар, именно так и поступили, заслышав сирену. Собаки с опытом невозможности контроля неприятностей метались по ящику, ложились на дно и, поскуливая, переносили болезненные ощущения.