Черный балахон он сменил на штаны цвета хаки и серую футболку, обтянувшую его рельефное тело, сандалии – на новые кроссовки. Мари покосилась на него, когда он пробегал мимо нее утром, но Рем не успел ее поцеловать – он опаздывал. Кандидаты собрались за чертой города. Их было очень много. В другой, удобной одежде, мужчины стали пестрой массой – шумной и нервной. Особенно выделялись темнокожие ребята, приехавшие с другого континента.

Рем и сам нервничал. Боец из него был отличный, а вот людей он еще не направлял, не считая тех, с которыми оберегал город от тварей. Он подал знак Тиму, и тот включил сирену. Старый знакомый скучал по Жаку, и остался в Акве после миграции, стараясь во всем ему помогать. Сегодня он проходил отбор в ряды ловцов наравне с остальными.

– Вас много! Я не ожидал такого отклика! Чтобы испытание не затянулось, разобьемся на группы по десять человек!

Люди послушно разделились, и он стал отправлять их за силовое поле по две группы в разных направлениях. Первый этап был простым – выжить. Многие были ловцами в прошлом, но и они не были застрахованы от гибели. Из некоторых групп возвращалось по двое, из других – практически все. Так, за пару часов отсеялась половина. Лес кишел хвостатыми, рогатыми и белыми тварями, которых привлекал людской запах. Стоило им ступить за линию защиты – начинался бой.

После обеда был дополнительный этап. Изначально он планировал отобрать кандидатов по ценным качествам, ведь на каждого составил досье. Однако теперь к списку добавился еще один пункт. Пока участники отдыхали после сражения, к нему подошел магнус в коричневом балахоне (цвет разработчиков). Он был высок даже для своего вида, худой, черноволосый, кареглазый, с крупным носом, широкой улыбкой и идеально ровными зубами. Его длинные руки свисали чуть ли не до колен. Магнус представился:

– Ян.

Он лучезарно улыбался, словно у него была запланирована встреча с девушкой, а не битва на выживание. Рем нахмурился.

– Меня прислал Нил. Я разработчик, который отправится в экспедицию.

Рем заметил у него под мышкой коробку и перешел сразу к делу:

– Покажи, как им пользоваться.

Ян вышел вперед. Тим снова включил сирену с вышки, чтобы привлечь внимание людей (обычно она использовалась для отпугивания тварей). Побитые, уставшие ловцы подбрели к ним, собираясь в кучу. Ян достал из коробки приспособление и надел шлем себе на голову. Рем подумал, что он ему не налезет, и оскалился в злорадной усмешке.

– Мы назвали его «провожатый»! Как только шлем соприкасается с кожей, он корректирует размер самостоятельно! А затем начинает питать организм кислородом! Присоски крепятся к шее! Через них также поступает газ, который предотвращает влияние давления! Важно не снимать его под водой! На большой глубине отсутствие «провожатого» может разорвать человеку голову! – Ян сиял от восхищения своим же творением. Он жил и дышал тем, что делал.

– Зачем нам ее надевать?! – крикнул Тим с вышки.

– Вторым испытанием будет подводное! – ответил для всех Рем. – Мы проведем его подальше от воронки! Не беспокойтесь! Для особой подводной экспедиции будут отобраны самые стойкие ловцы! – Толпа оглушительно загомонила, и Тим использовал сирену. – Послушайте! Я знаю, что вам страшно! Участники подводного предприятия станут почетными членами касты! Ларо лично присудит им статус героя! Подумайте!

Они размышляли, и вскоре разделились на группы: кто-то передумал, кто-то решил пойти дальше. Смельчаков оказалось порядка пятидесяти человек.

Они добрались до летательного аппарата и ступили на борт. Отлетели чуть в сторону. Там, где море не колыхалось воронкой, сошли на берег. «Провожатых» надели на головы, и те мгновенно обтянули им череп. Рем присоединился к отряду сам для чистоты эксперимента. Мужчины приободрились. Когда они заходили в море, его взгляд пал на костлявого длинного парнишку с прической под горшок. Его зеленые зауженные глаза горели, выдавая интерес.

«Провожатый» сдавил ему череп, зашуршал газ, подаваемый через присоски. «Где он хранится?» – задался Рем вопросом. «В текстуре материи, под тонкой кожей миллионы микрочастиц. Они же питают кислородом твой организм», – прозвучал у него в голове ответ разработчика. Рем заворчал, недовольный вторжением, и поспешил от него отгородиться.

Они начали погружаться. В пределах нескольких метров во все стороны видимость была не плохой. Ребята держались достойно. Тим дрейфовал рядом с Ремом. В ушах у них раздался писк, а за ним голос Яна:

– «Сложная система "провожатого" позволяет передавать мысли другим участникам экспедиции. Связь работает исправно на расстоянии не более десяти метров. Дальше могут возникать помехи. Рот лучше не открывать. Только если не хотите глотнуть соленой воды», – попытался он развеселить ловцов, и Рем закатил глаза.

Решив опробовать связь, он целенаправленно подумал: «Прием, ребята!» Толпа отозвалась колоннадой голосов в его шлеме.

После пяти метров двое запаниковали и вынырнули на поверхность. Чем ниже они спускались, тем сильнее им сдавливало голову, но было еще терпимо. Уши начали болеть на отметке двадцать метров, дышалось тяжело, шипение газа усилилось.

– «Поступает двойная доза. Глубина пока позволяет», – объяснил им мыслено Ян.

Один из ловцов схватился за сердце. Те, что плыли поблизости, подтолкнули его, и он устремился к поверхности. Следом у кого-то из носа, у кого-то из ушей пошла кровь, и их постигла та же участь. Другие морщились и терпели. И тут один из магнусов, плывших позади, обмяк. Он не потерял сознание, пульса не было. Что-то в организме дало сбой, отказало. Под влиянием паники еще несколько человек отступило.

Они достигли отметки в пределах тридцати. У Рема сердце колотилось так, что вот-вот выпрыгнуло бы из груди, воздуха хватало только на короткие вдохи. Он огляделся. Ян зажмурился и сжал кулаки, из носа у него вытекала алая струйка. Тим теребил футболку на груди. Еще один ловец задергался, ему не хватало воздуха. В панике он сорвал присоски. Как и говорил разработчик, голова у него лопнула, а мозги унесло течением. Рем дал отмашку, и они начали подъем на поверхность.

Хватая ртом воздух, Рем чесался: под кожей у него будто кишели жуки. Зубы болели. Он провел по ним пальцем – кровоточили. «Тридцать наш предел». Он еще не успел снять шлем и отправил эту мысль. Ян рассмеялся, как сумасшедший.

– «Это же идеально! Я думал, после десяти начнет штормить! А мы выдержали целых тридцать шесть!» Надо же, Рему казалось, что меньше.

Он подвел итог испытания – выдержали его тридцать два человека, семеро погибли. Результаты были неутешительными. Выбравшись на песок, Рем стянул шлем и минуту-другую смотрел себе под ноги, чувствуя вину перед погибшими. Его сердечный ритм пришел в норму, но кожа все еще зудела. Ян лежал на песке как бревно, вынесенное волной. Остальные корчились из-за последствий погружения, и только Тим уже поднялся на ноги.

Рем поблагодарил разработчика за помощь, ведь без него он бы точно не справился. И, пока тот радовался своему открытию, поздравил кандидатов с победой и поступлением в касту ловцов. Радость устало отразилась на их синеватых лицах.

По пути домой он думал, что если бы Мари знала, чем он занимался, то не отпустила бы его утром. Отмеряя шаг, он прокручивал в голове, как один за другим терял людей. Рем прислонился к стене, не в силах ступить дальше ни шага. Он явно не ожидал плачевных последствий. Добравшись до прихожей, он рухнул на пол, потеряв сознание.

Мари испуганно выбежала из комнаты. Рем угодил головой об острый угол тумбы, и у него пошла кровь. Девушка оторвала кусок ткани от балахона, приложив к его ране. А затем сбегала куда-то. Спустя мгновение в доме появились целители. От ярко-красных балахонов у него рябило в глазах. Они быстро залечили ему лазером голову, перенесли на кровать и наложили повязку.

Потолок спальни был слишком низко, придавливая его к матрасу. Прошло пара минут, и его восприятие приняло обычную форму. Рем вздохнул, собираясь выбраться из постели, но заметил в кресле Иду. Она откинулась на мягкую изгибавшуюся часть кресла, принимавшую форму спины, и мирно спала. Дверь в комнату была приоткрыта, и он уловил обрывки фраз, доносившиеся снизу. Рем встал, голова закружилась, руки и ноги кололо микроскопическими иголками. Пересиливая покалывания, он прокрался в коридор и присел на лестнице. Голоса звучали приглушенно, выдавая деликатность темы:

– Дорогая, испытания были необходимы. Как ты не понимаешь? – объяснял Ларо. Этот человек мог успокоить кого угодно.

– Он чуть не умер! Ты понимаешь, что натворил?! Больше никаких испытаний не будет! Слышишь?! Рисковать собой он не станет! Ты пользуешься его импульсивностью и чувством вины! – тон Мари повышался с каждым произнесенным ею словом, и она явно сдерживала начинавшуюся истерику.

– Конечно, дорогая. Прости. Я и сам не думал, насколько это может быть опасно. Но если он решит отправиться в экспедицию, я ничего сделать не смогу. Ты же не рассчитываешь, что я…

– Нет, – отрезала она, не желая говорить на эту тему.

– Есть и хорошие новости. Испытание пройдено. Скоро мы узнаем, что заставляет воронку вращаться. Надеюсь, мои опасения не подтвердятся.

– И я, – вздохнула она. – Ты так смотришь! Прекрати!

– Понимаю, сейчас не время, но все же. Ты обязана ему рассказать. Он расстроится, если узнает, что ты скрывала это намеренно.

– Да, да. Я расскажу. Обещаю.

Кресло скрипнуло. Ида проснулась. Рем спустился по лестнице, чтобы не быть замеченным за подслушиванием. Мари крепко его обняла.

Тем вечером Ида прочла ему длинную и нудную лекцию о том, какой он неблагодарный сын, раз подвергает ее душевным терзаниям. Он задавался вопросом, не подменил ли кто ее во времена бунта. Мама стала сердобольной и сентиментальной. Возможно, потеря одного сына и страх за другого сделали ее такой. Рем собирался поговорить с ней по душам сразу после переезда, но так и не смог себя заставить. Слова застревали у него в горле. Он любил глазами, душой, поступками, но не мог элементарно признаться. Что-то будто сковывало его изнутри.

Ида и Ларо отправились домой. Соседи жгли костер и завывали под музыку, транслировавшуюся прямо со спутника. Мари придвинулась к нему, уткнувшись носом в плечо.

– Я испугалась.

– Прости, – заглянул он в ее серые глаза.

– Скажи, что не поплывешь с ними, – посмотрела она на него с надеждой.

– Не поплыву. Я же обещал.

Девушка расслабилась.

– Есть еще кое-что, – отстранилась она замолкая. Рем терпеливо ждал. – Кое-что произошло в Снеже. Дикари напали на город, пытаясь его захватить.

До него начал доходить смысл сказанного, и он рефлекторно дернулся.

– Амина…

– Она ранена. Не смертельно.

– Рикс?

– Сложно сказать. Позже выяснилось, что Ная бежала из исправительного.

– Черт, – встал он и закружил, теряя терпение.

Осмыслив что-то, Рем присел перед девушкой на колени и взял ее за руки: – Милая, ты не станешь возражать, если я… – запинался он, понимая, как это прозвучит.

– Может лучше привезем ее сюда? Тогда тебе не придется меня покидать, – пожала она плечами, делая напускной вид, но ее глаза выдавали ревность и обиду.

– Хорошо. Спасибо, – потянулся он и заключил в объятия любимую.

***

Прибытие Амины в столицу ожидалось через пару-тройку дней. Рем вертел в руках передатчик, служивший им средством связи. Он представлял собой вытянутый прямоугольник, по центру которого мигал зеленый огонек. Когда связь устанавливалась, он становился синим, и из прибора вырывался столп света, в котором прыгала голограмма говорившего. Такие теперь были у всех на планете. Раньше это средство связи могли себе позволить только магнусы. Рем назвал город и имя. Сигнал прошел, и из передатчика вырвался столп света с лицом Амины.

– Привет, – прохрипела она, улыбаясь.

– Привет. Скоро увидимся, а? Ты как?

– В норме.

– Кто это сделал? – беспокоился Рем.

– Не поверишь. Не видела. Знаешь, кто ко мне приехал? Наш старый друг. И он не один, а с семьей. Только представь, – хихикала девушка. – Я видела их издалека.

– Тебе нужно отдыхать. Скоро увидимся, – скомандовал Рем.

– До встречи, – вновь прохрипела Амина, и голограмма погасла.

Эмоции захлестнули его, и он глупо заулыбался. Радость от того, что он скоро увидится с подругой, разливалась теплом у него на душе. А новость об Оливере обрадовала его еще сильнее. Он надеялся, что они приедут вместе.

***

Амина…

Амина выключила передатчик. Невероятно приятно было вновь услышать его голос. За последние месяцы она много раз представляла этот момент, а еще теплоту его рук. Девущка понимала, что его любит. Храбрый, добрый ловец приходил к ней во снах, где она могла позволить себе осуществить самые смелые свои фантазии. А наутро, стыдясь, она прогоняла остатки своих миражей. Рем любил другую, и этого было не изменить. Амина преодолела отрицание и гнев, но смириться у нее не получалось.

Красные балахоны рассекали улицы Снежа. Она подошла к окну и выглянула наружу, – ветерок заморозил ей нос. Целители носили кровавый цвет одежды и на снежном фоне смотрелись особенно жутко. С наступлением второй половины арна снега стало меньше, но весь он уходить не хотел. Температура воздуха была отрицательной, изо рта вырывались облачка пара, а без тулупа здесь вообще было не выжить.

Девушка вспомнила, как легко штык-нож проткнул ей плечо. В момент нападения ей не было больно – сказалось состояние шока. Зато потом она познала все прелести ранения. Вот и сейчас ее руку от плеча и до кончиков пальцев пронзало острой болью.

Оли проковылял по комнате и встал рядом с ней. Его лицо, украшенное множеством шрамов, растянулось в широкой улыбке:

– С их приездом стало уныло, правда? А я думал, городок воскреснет, – толкнул он ее плечом, забывшись. – Прости, – участливо обнял.

– Со мной связался Рем, – сказала она ему не глядя, наблюдая в окно за неуклюжим целителем, уронившим поднос. Теперь он выуживал из сугроба маленькие предметы один за другим.

– Как он? Переживает, поди, – хмыкнул Оли.

– Он ждет нас в столице. За нами пришлют. Не то чтобы я хочу уезжать…

– Перестань! – всполошился Оли. – Что здесь делать в глуши? И отца ты давно не видела! Там тебя подлатают! Отдохнешь!

Амина слабо ему улыбнулась: по отцу она, и правда, скучала.

Их прервал приземистый плотный магнус в красном балахоне. У него было круглое лицо, светлые кучерявые волосы, и голубые глаза. В мире длинных он наверняка был отщепенцем.

– Оливер. Могу я поговорить с пострадавшей наедине? – сухо отчеканил он.

– Хм. А ты кто такой? – прищурился Оли, не сдвинувшись с места.

– Простите, – потупил он взгляд. – Шай, – представился магнус. – Меня прислал Дан – главный целитель. Я должен осмотреть девушку и задать ей несколько вопросов о происшествии, – вид у него был растерянный. Амина скривила лицо.

– От друзей мне скрывать нечего, Шай. Можешь начинать.

Он помедлил и, за неимением выхода, начал осмотр. Надавив на рану, магнус спровоцировал кровотечение и, не переставая чертыхаться, промокал ее салфеткой, пока Амина не прекратила его мучения.

– Тебе промыли кровь трижды, но рана сочится… – чесал он в затылке.

– Как такое возможно? – встрял Оли.

– Пока не знаю. Возможно, на кончике ножа был яд.

У Амины похолодело в груди. После нападения эта тяжелая мысль закрадывалась к ней в голову, но ей совершенно не хотелось об этом думать.

– Так высосите его! – рявкнул Оли, целитель вздрогнул всем телом.

Шай достал из кармана передатчик и пробубнил чье-то имя, – в синем спектре появилось лицо магнуса с пушистыми ресницами.

– Привет. Хотел спросить насчет Амины. Что показали результаты тестов?

– Неутешительные. В крови яд. Проблема в том, что вид яда мы определить не смогли.

Он отключил передатчик, избегая направленных на него взглядов.

– Что это значит? – поторопила его девушка, ладони у нее вспотели.

– У нас множество техник применения противоядий. Однако лаборатория не дала ответа на вопрос, какой вид был использован.

Оли затряс кулаками, но Амина его остановила, похлопывая его по груди.

– Есть еще варианты? – глухо спросила она.

– Мы делаем все возможное. Ответьте теперь на вопросы. – Она отрешенно кивнула. – Вы видели нападавшего?

Амина зажмурилась: обрывки звуков, свист ножа, размытая картинка, боль, кровь, мгновенная потеря сознания.

– Нет.

– Ясно. Яд сделал свое дело. Тогда, может, вы видели что-то подозрительное накануне?

– Вряд ли я могу быть полезной. Передайте Дану, что я очень признательна ему за попытку помочь.

Шай откланялся, тряся кудряшками, и шмыгнул за дверь. Она села на край кровати, Оли плюхнулся рядом и обнял ее за плечи: