– Анна Санна, вы что творите? – главврач, который проходил мимо, притормозил, и его лицо вытянулось от удивления. – Кто вас научил так обращаться с пациентами? За такие фокусы я лишу вас пре… – он замолк и озадаченно заморгал. – Впрочем, вы правы. Таким паскудникам, как он, полезно преподать урок.

Дима прикусил нижнюю губу, чтобы не разрыдаться. Всё было совершенно неправильно.

***

Клочко сообщил, что Бомани Окоча взят в плен. Новый правитель Африканского Содружества, Фарэй Ньянг был доволен до чёртиков и с удовольствием продолжил сотрудничать с Прокажёнными. Я поморщился. Надо же было взять такое название. Удивительно, что Клочко не оскорбился. Ну, несмотря на странное название, Прокажённые отлично справились с задачей, и я получил приятный такой кусочек власти. Я могу оказывать значительное влияние на важную политическую фигуру, ну а в случае чего – потребовать у него поддержки, в качестве уплаты долга. Следующий политический конфликт, который следует урегулировать: французско-германское столкновение.

В прошлой жизни на международной границе между этими странами образовался огромный демонический прорыв – наружу повалили Демоны третьего ранга. Это стало неожиданностью. Ага, такой же неожиданностью, как снег зимой для коммунальных услуг. Мир только научился давать отпор Демонам второго ранга, и, конечно, все понимали, что когда-то к нам прорвутся твари покрупнее. Понимали, но не подготовились. Тот прорыв нанёс сокрушительный удар и по Французской Республике, и по Германской Федерации. Страны озлобились и обвиняли друг на друга во всех смертных грехах. А спустя пару дней поскандалили о том, кто имеет право убивать Демонов из этого разлома и забирать демонические сферы. Кое-как по итогу уничтожив Демонов, Германия и Франция устроили холодную войну.

Но до этого ещё два месяца. Сейчас на повестке дня – встреча с Императором. Клочко, по моей просьбе, разослал одинаковое сообщение разведкам различных стран. Смысл его сводился к следующему: “То, с чем вы столкнулись, покажется шуточками, когда начнётся нашествие перворанговых Демонов”. Номера разведок, которые я знал по прошлой жизни, уже были скомпрометированы – мной же. Наверняка их уже заменили, но старые номера сто процентов оставили – ведь это был единственный способ связи с неизвестным доброжелателем. Также я составил инструкцию, как эффективно магам переходить на другой ранг.

К сожалению, с Императором я мог общаться в одностороннем порядке – тупо посылать ему сообщения и каждый раз после этого уничтожать телефон. Одно сообщение Императору отправил Клочко, второе – я. Всё-таки пришлось ещё разок “одолжить” телефон у прохожего.

“Ваше Величество, Красный Демон хочет предложить вам политический союз”.

“Ваше Величество, нам нужно встретиться и обговорить всё лично”.

Я планировал посетить Императорский дворец, но придётся подождать четыре дня – Император отправился с дипломатическим визитом в Британское Королевство. Мои сообщения, скорее всего, застали его в пути. Пусть свыкнется с мыслью о встрече с Красным Демоном. Но так как слежка снята, я не заскучаю. И вообще – это дело надо отпраздновать охотой на Демонов.

Два дня, пока мои друзья “отдыхали” в больнице, я рассекал по ночной Москве и зачищал демонические прорывы. Количество Демонов-нулёвок ощутимо увеличилось, и это было первым признаком – порталы между нашими мирами достаточно расширились, чтобы в них пролезли перворанговые твари. Во всём нужно искать плюсы – такими темпами всего за два дня я увеличил процент Постижения до девяносто восьми процентов.

Выскользнув из дома на третью ночь, я тихонько спросил:

– Как считаешь, я смогу сегодня прорваться на первый ранг?

“Если вы убьёте пятерых Демонов, то уровень Постижения достигнет ста процентов, — ответил Гидра-помощник. – Но разве человеческое развитие не предполагает создание заклинания? Я считал, что этому предшествуют медитации”.

– Несомненно, – я усмехнулся. – Только учитывай, что у меня сохранились знания из прошлой жизни. И я не буду менять своё второе заклинание. Кровавая Булава меня вполне устраивает.

Я был на пути к первому прорыву, когда смартфон пиликнул – пришло сообщение от Кентавра. “Поймали шпиона, ничего не говорит. Прежде чем вывезти его в лес, решил рассказать вам. Есть идеи, как развязать ему язык?” Мда, не очень-то вовремя. Но лучше подстраховаться. Шпиона, вероятно, подослали власти – лаборатории Кентавра получили большое влияние благодаря карборановой кислоте. Однако был и другой вариант, куда менее приятный – Владыка Демонов. Вздохнув, я изменил маршрут и устремился к клубу “Гелиос”. В кабинете Кентавра никого не было. Я написал ему: “Ты где?” и получил короткий ответ: “Подвал”. Спустившись туда, я обнаружил Кентавра, который деловито загонял иголки под ногти парня лет двадцати пяти.

– Без охраны? – я махнул на дверь, через которую вошёл внутрь.

– В некоторые дела лучше никого не посвящать, – хмыкнул Кентавр и гордо улыбнулся. – К тому же я прикупил демоническую сферу и получил магические способности, – он театрально щёлкнул пальцами, из его тела вырвалось нечто вроде голограммы в виде него же. Эта штука быстро материализовалась. Ого, точная его копия. Кентавр щёлкнул ещё раз, иллюзия влетела в стену и взорвалась. Взрыв был очень слабым, слегка повредил плитку. – Взрывные клоны. Мощность взрывов раз в сорок больше того, что я показал. Не хотелось бы сдохнуть под обвалом.

– Как давно вы “беседуете”? – уточнил я.

– Четыре часа, – Кентавр поморщился и с явной неохотой признался: – Я планировал преподнести вам подарок. Но ублюдок не желает ничего говорить. Пришлось подтянуть вас. Предвосхищая вопросы: нет, я не конченый дикарь. Сперва я пытался его запугать. Потом – лёгкие побои для профилактики дружелюбности. Напоил его сывороткой правды, ну и когда ничего не подействовало… – он покрутил в пальцах иглу. – Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

– Если человек выдержал такое давление, то либо он невероятно предан своему дело, либо ничего не знает, – я покачал головой. – Либо он не человек, – я наклонился и заглянул в глаза пленнику. Его взгляд был равнодушным и неподвижным. Зрачки бесконтрольно то расширялись, то сужались. Я нажал ему на затылок, заставляя наклонить голову вперёд. Чистая гладкая кожа. Я расстроенно выдохнул – ожидал обнаружить Соглядатая.

“Они могут пробираться под кожу и внедряться в мозг, – вставил Гидра-помощник. – Для этого требуется длительный контакт, и в процессе носитель погибает. Его мозг полностью пожирает Соглядатай. Внешних признаков такого вмешательства нет. Его можно обнаружить только человеческими машинами, которые называются рентгеном и МРТ”.

– То есть любой человек может быть заражён Соглядатаем? – я рассердился. – Почему ты раньше мне не сказал?

– Что не сказал? – удивился Кентавр, нахмурившись.

– Не тебе, – я жестом велел ему не мешать и отошёл в сторонку.

“Я предоставил вам краткую справку о Соглядатаях, когда на бабушку Димы совершили нападение. Вы перебили меня и сказали, цитирую: “В курсе”. Я посчитал, это означает, что вам известна вся важная информация о Соглядатаях, – в последние слова Гидры-помощника просочилась язвительность. — Судя по всему я ошибся. Приношу извинения”.

Он замолчал. И вот бывает просто молчание, когда людям – или мысленным помощникам – нечего сказать. А есть вот это – когда прям печёнками чуешь, что кое-кто обиделся, потому что его старания не оценили. Блин, ещё и нос, как назло, зачесался. Как его в Кровавом Доспехе-то почесать? Я раздражённо поскрёб шлем. Не помогло. Вообще-то это довольно странно… Не нос, а эмоции Гидры. В первые дни он был абсолютно бесстрастен. Словно машина. Но постепенно в нём будто пробуждались эмоции и что-то… человеческое? Гм, надеюсь, он не получит мерзкий характер настоящего Гидры.

– Только рентген? – на всякий случай переспросил я.

“И МРТ”

– Ты понял, что я имел в виду.

“Понял”.

Я закатил глаза. Гидра-помощник с тонкой душевной организацией. Я покосился на пленника. Тащить его на МРТ равно привлекать лишнее внимание. Но если рассудить логически… Когда Кентавр вгонял ему иглы под ногти, шпион едва-едва дёргался. Ни слёз, ни стиснутых зубов. Он слабо реагировал на боль. Я закатал его рукава и расстегнул рубашку. Ни одного старого шрама. Конечно, его могли тренировать терпеть боль, используя электричество или что-то ещё, что не оставляет следов. Однако здесь я был склонен придерживаться бритвы Оккама: если вы слышите стук копыт, то это, скорее всего, лошадь, а не зебра. Если вы, разумеется, не в Африке.

– Дай зажигалку, – я протянул ладонь к Кентавру.

– Ожоги очень просто загрязнить, – тот передал мне зажигалку, но с неодобрением скривился. – Если начнётся заражение, то он долго не протянет. А я надеялся с плодотворно посотрудничать.

– Есть у меня подозрения, что он уже ни с кем и никогда не сможет сотрудничать, – я секунду помедлил, но потом чиркнул колёсиком, выбивая искру. Загорелся огонёк. Я поднял руку пленника и поднёс к ней зажигалку. Вспыхнули волоски, кожа покраснела, а через пару секунд на бледной кисти образовался небольшой ожог. Запахло паленым мясом. Лицо шпиона пошло судорогой, но он даже не попытался высвободиться.

– Видите? Он не реагирует, – пожаловался Кентавр.

– Вижу, – согласился я и раскроил пленнику череп. Брызнула серая жидкость. У бедолаги не было мозга, Соглядатай его переварил и высрал. Из дыры на его затылке выполз глаз с красными щупальцами и попытался удрать. Я раздавил тварь и размазал по полу. – Зря пожадничал.

– Что? – Кентавр создал клона и отпрыгнул подальше, когда из пленника выбрался Соглядатай. – В смысле что вы имеете в виду и что, мать его, это такое?!

– Не нужно было регистрировать патент, – я постучал пальцами по спинке стула и с иронией добавил: – Жадность фраера сгубила. Ты должен был слышать эту поговорку в силу профессии. Нужно было придерживаться изначального плана. Просто заранее затариться карборановой кислотой. Патент будет приносить не только деньги, но и вот таких диверсантов. Проверь весь свой персонал на наличие паразитов.

– Всех?

– Да. Твари цепляются на затылок и обычно видны невооружённым взглядом. Если, как у нашего друга, они пробираются внутрь, то пожирают мозг и человек становится амёбой. Ты посчитал его крутым шпионом, а он был просто овощем, которым управлял Демон. Так что следи за своими работниками, не изменилось ли у кого-нибудь поведение. Ну и пока мы с тобой ограничим общение. Связь через телефон, документы будешь передавать напрямую моему человеку. Деньги – переводить на счёт.

– Хорошо.

Я выбрался из подвала, деактивировал Кровавый Доспех и помчался к ближайшему прорыву. Не буду откладывать переход на первый ранг из-за козней Владыки.

– Как Соглядатаи передают информацию? Владыка видел всё, что происходило в подвале?

“Нет. Соглядатаем нулевого ранга требуется вернуться в Преисподнюю, чтобы передать информацию”.

– И на этом спасибо, – я подпрыгнул и огляделся. – Что-то не вижу Демо…

Внезапно наступила полнейшая тьма. Я словно попал в чёрную непроглядную жижу.

– Ладно. Вводные изменены. Я просто ничего не вижу, – пробормотал я.

И в следующее мгновение что-то острое вонзилось мне в живот.

ГЛАВА 3

“Заклинание поглощающего действия, – предупредил Гидра-помощник. — Демон поглощает все звуки и свет. Обычно такие заклинания длятся очень долго, даже у нулёвок. В принципе, вы можете переждать, регенерация позволит. Но, скорее всего, это займёт несколько часов”.

Полная, непроглядная темнота опутала меня цепкими щупальцами. Я ничего не видел и не слышал, словно тьма была материальной и заглушала все вибрации. Удары сыпались с разных сторон и никогда – в одно и то же место. Демон играл, наслаждаясь мучениями жертвы. Регенерация пока справлялась с ранами. Из всех чувств у меня осталось только осязание. Я попытался предугадать атаки монстра, но безуспешно.

“Демон сохраняет зрение и слух, – добавил Гидра. – Обхитрить его в таких условиях проблематично”.

– Уже догадался, – проворчал я и не услышал собственного голоса. Я отрешился от боли. Было… сложно. Как-то тяжело размышлять, когда Демон изо всех сил пытается оторвать от тебя кусок мяса. Думай, думай, думай… Кровавый Доспех – временная защита, я просто потрачу энергию и ничего не добьюсь. Регенерация не опустошает резерв. А вот Выстрел… Придётся положиться на удачу, но это лучше, чем ничего. Я могу выстрелить частью тела – например, пальцем, – и секунд двадцать вполне буду получать от неё сигналы. То есть смогу ощутить, если она до чего-то дотронется. Моей магии хватает на сорок один выстрел. Но сегодня я уже потратил немного на Кровавый Доспех. Так что осталось около тридцати.

“Двадцать девять”, – подсказал Гидра.

– Рассчитай траекторию выстрелов так, чтобы “пули” покрыли как можно больше пространства, – велел я. Буквально через секунду на внутренней стороне век появился небольшой чертёж. Я был изображён в виде человечка по типу “палка-палка-огуречик”, а от меня разлетались небольшие кляксы. – Ладно, погнали.

Я сконцентрировался и активировал Выстрел. В то же мгновение от моего тела отделилось двадцать девять фрагментов и выстрелили по траектории, предложенной Гидрой. Боль оглушила меня, но я всё-равно почувствовал, как левый указательный палец вскользь проехался по чему-то твёрдому и чешуйчатому. Единственный шанс! Я прыгнул на Демона, и мои пальцы сомкнулись на длинном пупырчатом хвосте. Он яростно отбивался, но я подтянул его и разорвал пополам. А потом – ещё раз пополам. И так, пока от него не остались мелкие кусочки, раскиданный по траве. О, трава! Я снова вижу!

– Магия закончилась, заклинаний нет, – я привалился к стволу дерева, дожидаясь, когда регенерация залатает раны. Тёплая сфера упала в ладонь и впиталась в кожу, но её было недостаточно. – Поохотился, блин. Прорвался на первый ранг, – конечно, можно рискнуть… Но если мне опять попадётся Демон с заклинанием контролирующего действия, то я просто буду грушей для битья. Да чтоб меня Преисподняя за жопу укусила! Я поднялся, отряхнул порванную в лохмотья футболку и направился домой. – Завтра продолжу…

Однако у судьбы были другие планы. Дорогу преградила здоровенная жаба – тёмно-зелёная, пупырчатая, с жёлтыми глазами навыкате. Она открыла рот и ударила языком. Метила мне в горло, но я увернулся, и язык свалил берёзу сзади меня. Я оттолкнулся, высоко подпрыгнул и камнем понёсся вниз, прицелившись кулаком в её склизкую башку. Но вдруг из пасти лягушки показалась девушка – покрытая слюнями, истощённая, она слабо взмахнула руками и пролепетала:

– Помогите!

В последний момент я изменил вектор движения и врезался не в жабу, а землю. От удара поднялся фонтан из пыли и камней. Жабий язык просвистел в миллиметре от моего виска. Я схватил его, намотал на руку и дёрнул. Девушка, лежащая на языке, по инерции выпала. Как только она отделилась от жабы, её глаза закатились, а изо рта пошла пена. Бедняжка умерла в мгновение ока. Неудивительно – от неё осталась фактически только верхняя часть туловища. Всё, что было ниже пояса, Демон переварил – желтоватые кости были опутаны красными… венами? В общем, эти красные штуковины соединяли тело девушки и жабью пасть. Я разорвал их, когда потянул за жабий язык.

“Защитный механизм, — произнёс Гидра, и в его голосе проскользнули нотки жалости. – Наевшись, Демон сохраняет одну жертву на… Как люди говорят, на аппарате искусственного жизнеобеспечения. Он показывает её в момент опасности. Чтобы нападающий побоялся повредить пленника. Он сохраняет жизнь пленникам, используя магию. Их невозможно спасти. Они мертвы, хоть их мозг и функционирует”.

– Никогда бы не догадался, что скорую помощь вызывать поздно, – съязвил я и набросился на Демона. Наверное, никогда не привыкну к тому, как ужасно выглядит смерть. Одно дело – в кровати, в кругу семьи, но то, что творили Демоны было не просто ужасным, это было противоестественным. Люди не должны умирать таким образом. С рыком я бил по жабе, методично превращая её в лепёшку. Снова и снова, пока от твари не осталось багровое пятно. Выдохнув, я стёр кровь с лица и оглядел себя. – Да уж, это будет сложно объяснить маме.

Я поглотил выпавшую демоническую сферу и спросил:

– Сколько минут доспеха это мне дало?

“Три”, – ответил Гидра.

Ну и шума я наделал… Мне повезло, что прорыв открылся в безлюдном месте и до ближайшего дома было больше километра. Я огляделся. Пусто. Но это была лишь видимость. Ничего ещё не закончилось. Всё только начинается. Снова открытие Преисподней, снова нашествие Демонов и бесконечные сражения… И никакой жизни! Почему я не могу просто пожить как обычный человек?! Почему никто не хочет быть героем?! Зато как осуждать – так пожалуйста. Кровавый Генерал принял неправильное решение, не так уж он и хорош… А в этой жизни вообще – прозвали Красным Демоном и назначили в злодеи!

Я всхлипнул и оторопел. Я что, плачу?

Точно, по щекам текли слёзы, а эмоциональный настрой оставлял желать лучшего. Меня слегка потряхивало, и состояние быстро ухудшалось.

“Вы меня не цените, – внезапно заявил Гидра плаксивым тоном. – Я делаю всё, чтобы вы развивались и побеждали, а вы относитесь ко мне как к какой-то машине! Да вы к своему телефону с большим уважением относитесь, чем ко мне! Я требую разделения! – он зарыдал, и это ощущалось, словно пароходный гудок взвыл внутри моей головы. – Но если мы разделимся, то я никому не буду нуже-е-е-е-е-е-е-ен!”

Его истерика привела меня в чувство – настолько нелепо и несуразно она звучала. И суток не прошло, как Гидра проявил хоть какие-то эмоции. А тут на-те – полноценный припадок. Маловероятно. Ну, я надеюсь. Боюсь представить, что в моей голове поселилась истеричка. Огромным усилием воли я подавил эмоции и огляделся. Где прячется этот ублюдок? Ментальные заклинания действуют на ограниченном расстоянии.

“Заклинание контролирующего типа, – грустно-грустно протянул Гидра. Как только я успокоился, он тоже стал адекватным. Отлично. Значит, его состояние зависит от моего и отдельно на него повлиять нельзя. Он вздохнул и добавил: – Простите, больше не повторится”.

Демон скрывался весьма талантливо – я не обнаружил даже намёка, где он может прятаться. Пока я искал его, поднялся ветер. Но листва на деревьях не шевельнулся. Ещё один Демон. Он выглядел как трёхметровый смерч с чёрной серединой и красными, светящимися глазами, который перемещались по его телу случайным образом. Он налетел на меня и закрутил в бешеном водовороте. Пыль и мусор содрали кожу с моих рук и лица. Я улучил момент, когда ноги коснулись земли, и с силой оттолкнулся. У меня получилось выпрыгнуть из торнадо, но он тут же помчался ко мне.

Есть у меня одна безумная идея… Я не додумал мысль – меня неожиданно и ужасно разозлила берёза. Она показалась злейшим врагом, которого требовалось немедленно уничтожить. Прямо сейчас! Да чтоб тебя Преисподняя сожрала! Я отогнал морок и крутанулся на правой ноге, отталкиваясь левой, словно балерина. Демонический торнадо крутился по часовой стрелке, а я – против. Посмотрим, кто кого переборет!

Смерч попытался снова меня подхватить, но столкнулся с противодействующей силой, и его скорость и мощь резко упали. У меня закружилась голова, но я не останавливался – и торнадо начал постепенно затухать! Через несколько минут вихрь улёгся, из него выпал мелкий Демон, похожий на ящерицу, и я его прихлопнул.

Два торнадо выкорчевали кучу деревьев и разметали их по всему пустырю. Теперь тут царил полный беспорядок, среди которого выделялась неповоротливая туша. А вот и Демон-менталист. Я осклабился и подошёл ближе – тварь маскировалась под землю, покрытую мхом. Даже одуванчики кое-где на его шкуре росли. Что, без своего заклинания ты совершенно беспомощен? Я прикончил его и прикрыл глаза, прислушиваясь к своему магическому ядру. Плюс ещё две демонические сферы, итого – четыре. Осталась последняя, и я перейду на первый ранг. Ладно, уже поздно отступать. Если повезёт, то пятый Демон появится в этом же прорыве.