Джессика огляделась вокруг и с ужасом поняла, что еще не готова. Она так любила собираться за этим столом, она чувствовала, что именно так рождается магия: вот несколько человек бурно обсуждают выношенные идеи, спорят, а потом плоды их труда читают миллионы горожан. У нее перехватывало дух, когда в метро она замечала кого-то со свежим номером в руках, а ведь этот кто-то даже не догадывался, что перед ним сидит автор одной из статей. Сегодня все было иначе. Штурмовая, как еще они называли зал совещаний, казалась тесной и битком набитой людьми. Чужими людьми. Или, может быть, чужой стала она? Дышать становилось труднее, словно кто-то откачивал кислород. Борясь с накатившей паникой, Джессика не заметила, как пролетела планерка.

– За работу! – скомандовал Билл.

Народ возбужденно обсуждал объекты, расходясь по местам. Скоро офис опустеет, на дежурстве останется кто-то один и будет фильтровать поступающие звонки.

– Задержись, Паркер, – окликнул Билл, когда Джессика подошла к двери. – Закрой и сядь.

Она повиновалась, догадываясь, что получит нагоняй, и села не слишком близко, опустив глаза.

– Как себя чувствуешь? Выглядишь…

– Обойдемся без прелюдий, Билл. Лучше одним махом голову с плеч и дело с концом.

МакЭвой не поддался на провокацию. Он медленно покачивался в кресле, вертя в руке ручку.

«Обдумывает, с какой стороны зайти».

– Зачем ты меня позвал? – не выдержав, спросила Джессика.

Билл перестал качаться, отложил ручку и поднялся. Он двинулся к ней с серьезным лицом, демонстрируя, как выглядит наступление, но, оказавшись совсем близко, присел на край стола.

«Кому такое позволено?»

Джессика заерзала на стуле, ощущая себя легкой добычей перед хищником. Шеф мог разделаться с ней за минуту, дать пинка под зад и разорвать контракт, хотя тот и не был подписан.

– Паркер, наш с тобой разговор вчера. Ты понимаешь, для чего…

– Ты хотел помочь.

– Да. Я надеюсь, это строго между нами.

«Какого черта, Билл? Неужели ты думал, я буду болтать об этом на каждом шагу?»

– Разумеется, – вслух процедила она, понимая, что человек имеет право выбирать, с кем делиться секретами, и переживать за их сохранность.

– Я хочу, чтобы мой опыт показал тебе – конец может стать началом. Ты можешь найти предназначение и новую причину открывать глаза по утрам.

Билл нашел отдушину в газете – проливая свет на несправедливость, он помогал вершению правосудия.

В правосудие я давно не верю. Если бы оно существовало, мы бы никогда не встретились.

Джессика подобралась. В голове то и дело всплывали обрывки разговоров с Кристофером, порядком выбивая из колеи в самое неподходящее время. Билл заметил ее покрасневшие глаза и смягчился.

– Ты подумала насчет психолога?

«Нет! Нет, нет, нет и еще раз нет!»

– Мне не нужен…

Билл наклонил голову и поднял брови, Джессика осеклась.

– Что это было с Брайтом? – спросил МакЭвой.

– Он легко отделался, – буркнула она в ответ.

– Старая Паркер никогда бы не опустилась до разборок с «мелкими сошками», разве не так?

– Ты же сам сказал, мне не быть прежней.

– И от своих слов не отказываюсь. Но это не значит, что нужно заниматься саморазрушением. Взгляни на себя, ты готова порвать глотку любому, кто вставит слово поперек. То, что в тебе кипит, может стать большой проблемой в будущем.

– Для газеты? – догадалась она.

– Для тебя.

– Билл, я работаю над собой, – вздохнула Джессика, устав от преприрательств. – Это сложно дается, но я делаю небольшие шаги, чтобы все наладилось.

МакЭвой провел по седым волосам и почесал макушку.

– Сама ты долго будешь искать путь и можешь заплутать. Вот, – он достал из внутреннего кармана пиджака клочок бумаги и положил его на стол, прикрыв рукой. – Настоятельно рекомендую прислушаться к моему совету и выбрать доктора Вебера.

– Билл…

– А вот это, – он погрозил указательным пальцем, – уже ультиматум. Найди себе хобби, чтобы выпускать пар. Плавание, езда верхом, тир, что угодно! Воздержись от рукоприкладства в стенах газеты. Условимся так: пока не сходишь хоть на одно занятие, на глаза не показывайся.

Джессика перестала дышать. Билл выворачивал наизнанку похлеще любого душегуба. Он глубоко вздохнул, будто прочел ее мысли.

– Прости, Паркер, но так нужно. – С этими словами он поднялся, собрал бумаги и вышел.

Джессика закрыла глаза и откинулась на спинку стула, ощутив, как обмякло тело. Может, зря она вернулась? Может, стоило принять предложение матери и пожить у нее некоторое время. Нет, черта с два!

– Всего одно занятие. Всего одно…

Что поможет выплеснуть злость? Бассейн? Вряд ли. Верховая езда? В чем виноваты бедные животные? Тир?

Джессика включила телефон и принялась искать стрельбища. Выпало несколько вариантов. Сделав себе скриншот, она убрала телефон и, намереваясь уйти, бросила взгляд на белый прямоугольник с размахрившимися краями.

«Эндрю Вебер. Психолог. Психотерапевт».

Она сунула визитку в карман и вышла.

***

Джессика осмотрела бурое кирпичное здание, где числился стрелковый клуб «Пуля» и не нашла ни одного указателя.

– Должно быть где-то здесь, – пробормотала она.

Сверившись со скриншотом, она убедилась, что ничего не напутала. Внутри росло раздражение – ради задания Билла она отложила поездку к Клайду, но вместо быстрого избавления, получила новую головную боль. Она была готова уйти, но ее внимание привлек мужчина в серой куртке и шапке, натянутой на глаза. Он поднялся по лестнице из какого-то подвала и скрылся в подворотне.

Джессика чертыхнулась, костеря себя последними словами за то, что не сложила два плюс два. Стрелковый клуб не мог находиться выше первого этажа, логичнее было искать подвал. Она огляделась по сторонам и тенью юркнула к лестнице, ведущей в неизвестность.

Победив тяжелую стальную дверь с табличкой «.408», Джессика оказалась в коридоре, слабо освещенном длинными люминесцентными лампами. Ее шаги гулко раздавались в полутьме, пропахшей затхлостью и порохом. Коридор вывел ее к стойке, над которой возвышался высокий мужчина лет сорока пяти, похожий на атланта. От древнегреческого титана его отличала модно стриженная, наверняка в каком-нибудь элитарном барбершопе, густая черная борода. Он заполнял журнал и, заметив Джессику, замер в немом удивлении.

– Чем могу помочь? – спросил заинтригованный титан.

– Я хочу приобрести занятие по стрельбе, – сходу заявила Джессика.

Мужчина хохотнул и отложил бумаги.

– Эй, Арни, твой приятель только что расстрелял подпорку!

Из соседней двери вывалился высокий светловолосый парень, ничем не уступающий Арни физически. Заметив Джессику, он тоже изменился в лице.

– О, не знал, что ты привел кого-то еще сегодня.

– В том-то и дело, это не ко мне.

– Да?

Они оба уставились на Джессику.

– Слушайте, ребята. Мне нужно одно чертово занятие. Если вы не можете его продать, позовите того, кто сможет. У меня нет времени!

Арни и его друг в облегающих идеально подтянутые тела светло-зеленых футболках и брюках-карго песчаного цвета выглядели как оживший постер из боевиков.

– Прошу прощения, мэ-эм! – подчеркнуто вежливо протянул лысый, наклонившись вперед. – Но у нас закрытый клуб и…

– И что из этого? – Джессика сжала кулаки, задним числом вспомнив напутствия Билла.

– Арни, запиши на меня. Я разберусь.

– Ты серьезно?

Светловолосый кивнул.

– Я кое-что захвачу и вернусь. Проводи девушку в учебный класс.

Когда он скрылся за дверью, Джессика обнаружила забавное сходство:

– У вас тут дресс-код на бороды?

Арни снова хохотнул. Выйдя из-за стойки, он жестом указал Джессике следовать за ним и, повернув направо, открыл дверь.

– Заходите, Остин все объяснит.

Джессика застыла как фигура мадам Тюссо. Со всех сторон на нее смотрели стенды с графическими разрезами оружия, видами патронов и стрелковых стоек. По углам расположились стеклянные шкафы с внушительным огнестрельным арсеналом.

Настоящее, боевое, из него убивают людей, подумала она.

Глупо переживать за девчонку из места, где стрелять учатся раньше, чем читать.

Она обняла себя за плечи. Из-за двери донеслись приглушенные голоса, пока та не отворилась и послышалось:

– Ей не понравилась твоя борода! – Арни хохотал.

Воздух в комнате сгустился, щеки защипало румянцем. Она облизнула выступившие бисеринки пота над губой и рассердилась.

– Я такого не говорила!

– Верю, – отозвался смущенный Остин и присел за стол преподавателя. – Значит, хотите приобрести занятие, мисс…?

– Паркер.

– Я надеялся, что не придется пробивать ваше имя через базу ФБР, – он пожал плечами и едва заметно улыбнулся. – Шучу. Присаживайтесь.

– Меня зовут Джессика. Джессика Паркер.

– Не поймите неправильно, – он собрал хаотично разбросанные буклеты в стопку и щелкнул ими по столу. – Как учителю мне проще обращаться к ученику по имени в целях его же безопасности.

Джессика покосилась на стеклянные шкафы.

– Муляжи, – пояснил Остин. – Для наглядности.

– Послушайте, по всей видимости, здесь готовят профессиональных стрелков, это не совсем то, что я искала. Мне попался ваш сайт, там ни слова не сказано, что у вас профессиональная школа! – Она кивнула на стенды.

– Ах, вот оно что!

– Похоже, вам все стало понятно, в отличие от меня.

Остин отложил буклеты и указал на информационные плакаты.

– Вы верно догадались, Джессика. Мы учим наших клиентов применять оружие как на тренировочных мишенях, так и в бою. Мы даем полную базу правил и приемов стрельбы, разбираем конструкции и боевые свойства оружия. Пару лет назад мы выкупили помещение у старого тира, но бывший владелец никак не уберет рекламу, что доставляет немало хлопот с желающими пострелять.

– Вроде меня?

– Мы только встретились, сложно судить.

Джессика оценивающе посмотрела на инсируктора. Перед ней сидел молодой мужчина, чуть старше нее, возможно, лет тридцати с небольшим. С хорошей осанкой, подобранный, с ясными голубыми глазами. Глаза поразили Джессику больше всего: искрящиеся скрытым озорством, они никак не сочетались с его атлетической фигурой.

– Как сказал Арни, вы попали в закрытый клуб. Это значит, что стрелять здесь могут только его члены. Либо их гости. Мы нигде не даем рекламу, у нас очень строгая система инвайтов – вступить в клуб вы можете лишь по приглашению действующих участников. Женщины к нам не заглядывают.

– Но сегодня я стала вашим гостем.

Остин улыбнулся.

– По вашему виду я понял, что вам это очень нужно.

Джессика напряглась. Наверное, человек, который полжизни смотрит в прицел, видит собеседника насквозь. Что за ирония! Она ловила в свой объектив многих, но незаметно оказалась по ту его сторону или того хуже – под прицелом.

– Вы проницательны, – сухо ответила она.

– Скорее любопытен. Хотите сделку?

По спине пробежал холодок. Последняя заключенная ею сделка убила двух любимых мужчин и чуть не прикончила ее саму.

– Я не ваш клиент, – отказалась Джессика и поспешно поднялась.

– У нас отличный клуб, оружие. Здесь нет «лишних» людей. И я готов стать вашим поручителем. Взамен вы расскажете свою историю. Я вижу, она у вас есть.

«Всего одно занятие! Всего одно…»

– Не сегодня, но когда-нибудь? Я не тот, кто полезет ковырять душу.

Джессика сжала челюсти так сильно, что почти слышала скрежет зубов. Эту историю знало, по меньшей мере, несколько десятков человек, но посвящать в нее первого встречного? С другой стороны, она могла использовать навыки журналиста и выдумать правдоподобный рассказ, Остин никогда не узнает, почему она возникла на их пороге, а Билл получит подтверждение ее намерений. Все счастливы.

– Идет, – наконец согласилась она.

– Отлично. Нужно подписать заявку и соглашение, стандартные бумажки. Арни все подготовил.

Они вышли из класса, где здоровяк с блестящим черепом закрывал металлический чемодан. Остин едва заметно ему кивнул, Джессика давным-давно научилась распознавать такие знаки, и Арни вынул из принтера два листка.

– Это – заявка на стрельбу, согласно которой вам выделяется порт и индивидуальные средства защиты. А это – соглашение о том, что вы принимаете на себя ответственность за свою безопасность и безопасность окружающих после полученного инструктажа. Инструктаж проводится непосредственно перед стрельбой.

Пока Джессика рисовала закорючки в графе «Клиент», Арни передал чемодан Остину.

– Шестой порт, особый клиент. Займись им.

– Погодите, какой особый клиент. А как же я? – возмутилась она, и Остин поспешил ее успокоить.

– Расписание составляется заранее, сегодня уже нет свободных портов. Рано утром у меня есть окно и я проведу занятие, если вы не против.

Джессика лихорадочно соображала.

– Поторопись, – сказал Арни.

Остин кивнул, забрал чемодан и перед тем, как скрыться за той дверью, откуда впервые появился, бросил на прощание:

– Увидимся!

Джессика решила не упускать возможность.

– Мне нужен второй экземпляр договора.

– Но мы не заключали договор, – сказал Арни. – Основные бумаги выдаются после завершения…курса. Все затраты на расходные материалы прописываются там, в зависимости от вида оружия, которое вы используете. Вот здесь еще укажите свой телефон.

Джессика вдруг поняла, что попалась, как рыба на крючок. Как Шахрияр, которому Шахерезада плела свои сказки. Да только тысячи ночей у нее в запасе не было.

– Завтра ровно в восемь утра за вами закреплен первый порт, мисс Паркер.

Джессика хлопнула ладонью по стойке и ушла, не прощаясь.

Через минуту Остин выглянул из-за двери, но разочарованно поджал губы.

– Ушла…

Арни сложил руки на груди и, прищурившись, спросил:

– Ты уверен, что тебе это нужно?

– Интуиция меня никогда не подводила, – ответил Остин, вглядываясь в полутьму коридора. – А она красивая, правда? Я бы сказал убийственно красивая.

Арни покачал головой:

– Она – как пуля. Без шансов.