– Не всех это останавливает, – пожала плечами Зара. – На тех фотографиях, что мы видели в местной газете, он такой…

– Только не говори «сексуальный»! – перебила подругу Тесс, замахав руками.

Нет, Нэйт и правда выглядел… хорошо: крепкий солдат с суровым взглядом разноцветных глаз. Но Тесса попросту не видела в нем мужчину. Только не после того, что узнала от мамы.

– Хорошо, не скажу, ты сама это озвучила, – засмеялась Зара.

– Прекращайте. У Нэйта есть дочь, – промямлила она. К слову, он тщательно оберегал свою семью от публичности, Тессе так и не удалось увидеть, как выглядит его жена. Быть может, какие-то фотографии печатали в прежние годы, но, сколько ни искала, она так ничего и не нашла. Оставалось полагаться на описание мамы. – К тому же ему уже сорок, а мне всего девятнадцать! И вообще меня совершенно не интересуют отношения.

– Естественно, – кивнул Слэйт. – Все твои мысли только о бабуле Бернадетт.

Ребята рассмеялись, и Тесс едва заметно выдохнула, чуть расслабляясь. Она вдруг поверила, что все будет хорошо. Она справится с заданием и вернется в Эр без происшествий.

Неделю спустя

«День пошел по звезде», – подумала Тесс, лихорадочно роясь в комоде.

Бернадетт потеряла свой обожаемый мундштук. Из соседней комнаты уже неслись вопли старушки, врезаясь прямиком в спину Тессы. Девушка зажмурилась, выдохнула, задвинула ящик комода и вернулась в покои Бернадетт Эшбёрн.

Мать Кристианов жила в самом настоящем замке – Дамбартон Касл. Он считался древнейшим укреплением во всей Великобритании и в разное время использовался то как место проживания королей Шотландии, то как тюрьма, затем стал гарнизонной крепостью, а позже превратился в место паломничества для множества туристов. Но после того, как к власти пришел Кристиан Эшбёрн в шести ипостасях, замок Дамбартон облюбовала Бернадетт. И Тесса даже могла понять, почему старушка захотела прибрать к рукам это место. Замок располагался на вершине двухсот сорока футовой скалы, да еще и на берегу реки Клайд – вид отсюда открывался великолепный! Каменное сооружение окружали неприступные стены с бойницами, и Тессе казалось, что она вдруг перенеслась в прошлое – настолько непривычным был пейзаж вокруг.

В сложившейся ситуации плюс для Тессы был только один – Бернадетт не покидала свой замок, бродила лишь по его территории, не спускаясь вниз, к реке, и не выезжая в сам Глазго, до которого было еще полчаса езды. В остальном же девушке не повезло. Старуха обладала скверным характером, при этом сохранила ясность ума и даже достойную восхищения подвижность. Но именно эта самая подвижность доставляла Тессе множество хлопот.

– В соседнем помещении мундштук отсутствует, – глядя в блеклые глаза Бернадетт, заявила Тесса.

Женщина прищурилась и нервно взмахнула костлявыми руками, похожими на ветки усохшего дерева. Пергаментные ладони сжались в кулачки и резко опустились на матрас широкой постели.

– Может быть, это знак, что вам стоит бросить курить? – вздохнула Тесса.

– Может быть, это знак, что ты растяпа? – передразнила ее Бернадетт.

Тесс молча уставилась на старуху: сухая, худощавая, с подстриженными под каре темными волосами с медным отливом, закоренелая курильщица и язва. Должно быть, прошлые «компаньонки» Бернадетт попросту не выдерживали ее дрянного характера. Бабуля ломала всех, кто поневоле должен был ее сопровождать.

Внезапно девушку озарило.

– Я знаю, где вы оставили мундштук!

– Где ты его оставила, ты хотела сказать, – фыркнула Бернадетт. – Ну? И где же?

– У охраны внизу. Я сбегаю.

Не дожидаясь еще одного комментария, Тесса рванула прочь из комнаты, впрочем, лишний раз пересекаться с охраной ей тоже не хотелось. Парни отпускали в ее адрес грязные шуточки, и Тесса уже всерьез опасалась ночевать одна. Приходилось подтаскивать к двери старинный комод, чтобы хоть как-то обезопасить свой сон.

Она торопливо пересекла узкий коридор второго этажа, спустилась по неудобной лестнице вниз и направилась к помещению, где были установлены экраны, демонстрирующие картинки, которые поступали напрямую с камер слежения.

К ее недовольству, там она обнаружила сразу троих охранников в черном. Один одарил ее взглядом мертвой рыбины, то есть совершенно равнодушным, а вот в глазах двух остальных парней зажегся недобрый огонек, стоило им увидеть Тессу.

– Привет, красавица, – подал голос тот, что стоял ближе к ней. Она знала, что его звали Марком.

– Уже здоровались, – дернула плечом Тесс, изо всех сил пряча страх, невольно появившийся в их присутствии.

– Ты наконец решила принять наше предложение? – встрял брюнет с мощными бедренными мышцами. Тесс вспомнила и его имя – Руфус. Он же тем временем наглым образом пялился на ее грудь.

Волнение никуда не делось, но Тесса невольно подумала, что сделал бы папа, если бы заметил, что какой-то тип так нагло раздевал его дочь взглядом – живого места бы на придурке не оставил.

Эта мысль отчего-то придала сил, и Тесс расправила плечи, гордо вскидывая голову.

– Ваши предложения мне не интересны. Я пришла по другому поводу. Бернадетт потеряла мундштук и утверждает, что оставила его здесь, когда заглядывала сюда утром. Так что советую поскорее его вернуть.

Приходилось блефовать. Тесса не была уверена, что бабуля и правда оставила свою вещицу именно тут, но, кажется, больше вариантов не было.

Парни переглянулись, и Руфус открыл ящик стола, после чего вытащил длинный предмет, завернутый в бумагу.

– Держи, блондиночка.

Она протянула руку, а парень вдруг дернул ее на себя, усаживая на колени и перехватывая за талию. Тесс отреагировала мгновенно и в точности так, как учил папа, – резко развернулась и ударила локтем в горло этого урода. Разумеется, существенного урона не нанесла, но хотя бы выиграла время, чтобы отскочить от Руфуса подальше. Только вот в суматохе она не сразу сообразила, куда бежать, и теперь оказалась гораздо дальше от выхода, чем хотелось бы…

– Сучка малолетняя, – прохрипел он, делая шаг вперед, но внезапно Марк перехватил приятеля за руку и заявил:

– Не порть красоту. Жалко.

– Ты охренел? Она мне в шею зарядила!

Марк пожал плечами и уставился на губы Тессы.

– Не развалишься. А девчонку не бей. Лучше отыграться на ней в спальне.

Тесс буквально пару мгновений назад начала испытывать к Марку нечто, похожее на благодарность, но его последние слова уничтожили ее на корню.

Она хмуро посмотрела на парней, понимая, что сейчас ей и правда придется драться с ними. И из-за чего? Из-за гребаного мундштука Бернадетт! В свою победу она не верила, но и сдаваться так просто не собиралась.

Только ее взгляд выхватил ножницы на столе по соседству, как в помещение вдруг вошел еще один мужчина. Мгновенно сделалось тихо, и Тесс, воспользовавшись замешательством охранников, молниеносным движением схватила ножницы, а затем выставила их острием вперед.

А новоприбывший мужчина тем временем внимательно оглядел сначала всех парней и затем остановил взгляд светло-серых глаз на Тессе. Волосы ее растрепались, щеки горели, а сердце отбивало такой рваный ритм, что она едва ли не задыхалась.

– Мистер Эшбёрн? – кашлянув, пробормотал Руфус, поворачиваясь к Тессе спиной и вытягиваясь в струнку.

Она же едва удержала челюсть на месте. Эшбёрн?! Но кто?.. Она точно знала, как выглядит Нэйт, все Кристианы и Арто, но этот человек был ей незнаком. Тесса невольно всмотрелась пристальнее: пепельно-русые волосы, рваная челка спадает на лоб, бледная кожа и впалые щеки. Мужчина был едва ли старше тридцати, отличался средним ростом, худощавым телосложением, к тому же, как вскоре обнаружилось, прихрамывал…

– Почему здесь посторонние? – сдавленно произнес он, отводя взгляд от лица Тессы. Ей отчего-то тотчас стало легче дышать.

Внятного ответа не нашлось, но Тесс вдруг отметила, что парни не особенно пытались его дать. Странно. Обычно все боялись или боготворили Эшбёрнов, но к этому человеку отношение было несколько иное.

– Они забрали мундштук Бернадетт, – громко заявила она, когда слушать бормотание охранников ей надоело. Да и торчать в этом углу с зажатыми в пальцах ножницами тоже.

Эшбёрн бросил на нее взгляд исподлобья и тотчас опустил его. Тесс напряглась. Что ей ожидать от этого человека: помощи или же, наоборот, нападения?

– Отдайте мундштук, – негромко скомандовал он и молча стоял у двери, пока Руфус передавал Тессе вещицу Бернадетт.

– А еще они мне угрожают, – плюнув на возможные последствия своих слов, объявила Тесса и гордо прошествовала к двери, отчаянно скрывая волнение.

Марк округлил глаза и состроил ей страшное лицо, но девушка украдкой показала ему средний палец. К сожалению, от Эшбёрна это не укрылось, но комментировать это действие он не стал. Зато вновь тихо, но твердо сказал:

– Не мешайте девушке выполнять свою работу.

После этого он жестом велел Тессе выйти первой, и когда она покинула помещение, он аккуратно закрыл дверь и молча последовал за ней на второй этаж, хромая на левую ногу.