Пролог

На планете осталось не так много пригодных для жизни мест, и, наверное, было чистым безумием покинуть тихий остров с родными людьми и привычными пейзажами, но Тесса не могла поступить иначе. Что-то внутри не давало покоя. В самом центре груди словно вспыхнула красным светом лампочка и теперь тревожно мигала, призывая девушку действовать, а не отсиживаться в безопасности.

Правление Кристиана Эшбёрна, пришедшего к власти двадцать лет назад, ознаменовалось уничтожением около тридцати пяти процентов населения планеты. Он оказался человеком из древнего пророчества, согласно которому сама природа поможет ему избавиться от врагов и инакомыслящих. Все случилось точно так, как предсказал некто много веков назад. Сначала Земля задрожала от все чаще случавшихся землетрясений, затем начались наводнения, стирая целые города. В первый же год исчез Апеннинский полуостров, был разрушен Стамбул, сильно пострадали Португалия и Испания, был уничтожен Тунис. В США случилось извержение древнего вулкана, в результате чего почти все западное побережье превратилось в мертвую зону, накрытую двухметровым слоем пепла. Паника, голод, мародерство… Все это случилось уже в первые годы рождения нового мира. Деньги перестали иметь значение, самым ценным стал доступ к энергии, еде и технологиям. И все же многое удалось постепенно восстановить благодаря стремлению к коллективному выживанию.

Тесса смотрела в темные воды под кораблем, уносившим ее все дальше от дома, со смешанным ощущением грусти и решимости. Папа рассказывал, что до последнего верил в то, что катастрофа не случится. Он верил в человека, который мог положить конец правлению шестерки Кристианов. Но то ли этот человек не смог предотвратить массовую гибель людей, то ли и не хотел этого делать…

Девушка коснулась пальцами простого деревянного распятия на серебряной цепочке – прощальный подарок папы. Родители не хотели отпускать ее, и она могла понять их тревогу. Но и отсиживаться в укромном уголке больше не было сил. Это было ее право, и она его отстояла. Правда, ценой слез мамы, бессонницы папы и долгих увещеваний на грани ссор. Тесса понимала, что мама с папой волновались за нее, но когда-то они сами выбрали свой путь, а теперь она выбирала свой.

Она была не одна. Слэйт и Зара – ее лучшие друзья – стояли рядом, ежась от холодного ветра и косых струй дождя. Каждый принял решение уехать с острова самостоятельно и не сговариваясь. Просто однажды вечером, сидя у костра неподалеку от дома Слэйта, Тесса выпалила:

– Я хочу уехать.

Друзья синхронно вскинули головы, уставившись на нее пораженно и взволнованно. Девушка пожала плечами, скрутив непослушные светлые волосы в жгут. Задумчиво коснувшись кончиками пальцев губ, она негромко добавила:

– Не знаю, как объяснить… Мне тесно тут. Я хочу помогать, приносить пользу, делать этот мир лучше.

Тесса невольно поморщилась. Она понимала, что ее слова звучали как-то по-детски. Наивно. Пусть так. Она чувствовала, что ей нужно двигаться дальше. Нужно уехать. Родители не останутся одни, у них есть Леннокс – ее младший брат. И он уж точно никуда не уедет с острова, он любит его, и остальной мир брата не интересует. А вот Тессу он манит. Размеренная жизнь не для нее. Возможно, она еще пожалеет о своем решении. Возможно, новый мир жестоко обманет ее. Она все равно стремилась к нему, и это желание буквально не давало ей покоя.

– Я тоже думал об этом, – вдруг произнес Слэйт, сложив крупные ладони под подбородком. Хмыкнув, он продолжил: – Мы здесь живем… как в оранжерее. Нет, это, может быть, и хорошо. Мы в безопасности. Но все как-то пресно, что ли.

Тесса кивнула и даже улыбнулась, ощутив поддержку друга. Зара же фыркнула и скрестила руки под грудью. Она была обладательницей густых и блестящих черных волос, бронзовой кожи и умных глаз, неизменно скрывавшихся за стеклами круглых очков. Из них троих она всегда была самой рассудительной и сдержанной, тогда как Тессу словно гнал вперед огонь, уже давно полыхавший в груди.

– Я готова на это хоть завтра, – внезапно заявила Зара – девушка, которую Тесс считала примером здравомыслия.

– Что? – округлив глаза, воскликнула Тесса. – Ты серьезно?

– Что стряслось? – насторожился и Слэйт.

– Меня выдают замуж за кузена, – процедила девушка и хмуро обвела взглядом друзей. – Это мерзко!

– Отстой, – прошептала Тесс, а Слэйт изобразил рвотные позывы.

А вот и несомненный минус изолированного существования… Небольшое население, которому нужно как-то размножаться… Тесса сморщилась и тряхнула головой. В этом плане ей повезло. Родители не затрагивали эту щекотливую тему и ни на чем не настаивали. Возможно, считали, что у нее может что-то закрутиться со Слэйтом, но это было исключено.

– Подождите, – взмахнув руками, а затем выставив перед собой ладони, воскликнула Тесс, – вы тоже хотите уехать с острова? Мы можем сделать это вместе?

Слэйт очаровательно ухмыльнулся и откинулся на спинку стула. Его отец погиб два года назад, а мама вдруг съехалась с соседом. Ему все это не нравилось, и дома он бывал редко. Тесс знала, что вся эта ситуация сильно его напрягала, и друг словно утратил интерес к жизни. Но, возможно, у них есть способ его вернуть…

С того разговора прошло два месяца, и вот корабль несет их прочь от дома. В неизвестность. В едва переживший тяжелый кризис мир, где до сих пор правили Эшбёрны.