Семен сходил к углу крайнего дома и осторожно выглянул – автобус был тут как тут, метрах в пятидесяти от него. Дальше решил не соваться – в приметном длиннополом плаще его сразу срисуют. Он вернулся в машину на маленький военный совет, в результате которого было решено въехать на парковку, выходящую на проулок между двумя домами, и снять автобус под острым углом.

Сказано – сделано. Быстро высунувшись из окна машины, Леша сделал около десяти снимков.

– Фух, – сказал Семен. Закурили. – Если он отсюда поедет, мы можем не успеть вырулить.

– Тогда где встать?

– Чтобы не палиться – там, где выезд из этого микрорайона. Будем стоять на параллельном отвилке, и когда он пройдет – сразу за ним.

Выехали на исходную; Леша выключил двигатель. Опять потянулось напряженное ожидание; Семен сидел, вывернув голову, ни на секунду не отводя взгляда от того места, где, по всему судя, должен был показаться выезжающий из проулка автобус.

Вдруг у него в кармане завибрировал телефон.

– Привет! Это ты там что ли за автобусом шаришься? – весело спросил из трубки Тео.

– Я, – Семен удивился, но виду не подал. – А ты откуда знаешь?

– А, значит все-таки ты! – засмеялся Тео.

– Я, я, – подтвердил Семен. – И все-таки, откуда ты знаешь? Ты что, тоже тут?

– Нет, я не тут… – ответил Тео и замолчал. Только Семен собирался спросить его в третий раз, как он продолжил, – ты там не единственный «наблюдатель»! Поищи поблизости «Мицубиси», если интересно – там должен еще один такой же, как ты, сидеть.

– Журналист? – не без ревности спросил Семен. После того как он опубликовал статью о речинской «экскурсии», такой слежкой, конечно, мог бы заняться любой достаточно ушлый репортер – но с чего бы этому «любому» репортеру быть на связи с Тео?

– Нет, он, – Тео на секунду замялся, – из Оппозиционной партии. У них в Туровском районе сильный кандидат идет против Селевича, Валентин Мерешков – так что они заинтересованы в том, чтобы, если что, результаты в суде опротестовать. Вот и собирает материалец.

– Ага, – сказал Семен. – Ну, спасибо, что рассказал. Все-таки.

– Я ж не знал, что ты чингачгуком заделаешься, – усмехнулся по телефону Тео. – Ну ладно, давай, тут и без тебя дел по горло… Если что, на связи.

– Давай, – попрощался Семен и убрал мобильник. – Прикинь! – сказал он Леше. – Нас тут оказывается целый табун, соглядатаев. Пойду познакомлюсь с конкурентом.

Семен выбрался из машины, хлопнул дверью и вышел на главную улицу Хмари. С другой стороны от поворота на проулок действительно стояла машина – «Мицубиси» или нет, отсюда было не разобрать, тем более что Семен не очень-то в них разбирался, сам не будучи автолюбителем. Из машины вышел человек и неспешно направился в сторону Семена. Их разделяло около пятидесяти метров; Семен тоже пошел вперед. «Встреча на Эльбе, мать ее», – подумал он, быстрым шагом пересекая проулок – чтобы лишний раз не светиться тем, кто сидит в автобусе.

– Здравствуйте, – сказал Семен незнакомцу – спортивному коротко стриженному мужчине средних лет.

– Добрый день, – ответил тот.

– Вы – это вы? – довольно глупо спросил Семен.

– Так точно, – охотно подтвердил незнакомец, – я за вашим «Шевроле» от самой администрации Речинска еду.

– Может, хоть познакомимся? – Семен протянул руку. – Семен Антонов, «Умная газета».

– Ермил, – новый знакомец ответил крепким рукопожатием.

– Очень приятно, – улыбнулся Семен, профессионально отметив, что фамилии своей Ермил не назвал. – Необычное имя.

– Есть такое дело, – крякнул незнакомец.

Они одновременно достали из карманов курево; Семен ловко кликнул бензиновой зажигалкой и поднес огонь к сигарете Ермила, потом закурил сам.

– Вы не знаете, чего он сюда зарулил? – спросил Семен, мотнув головой в ту сторону, где, как он предполагал, должен был быть автобус.

– Так точно, знаю, – ответил Ермил. – А вы нет? Хм, странно, что вам Федор Арнольдович не рассказал. Здесь военная часть, в которой, до работы в админстрации Речинска, служил Селевич. Какую-то хозяйственную должность занимал. Они здесь загружают недостающих «избирателей» из числа солдат-срочников.

– Ага! Теперь многое становится понятным, – заметил Семен; они сделали по затяжке. – Так вы из Оппозиционной партии? – чтобы поддержать разговор, спросил Семен.

Крепыш замялся.

– Нет, – наконец сказал он. – То есть, это не важно.

– Согласен, – поспешно кивнул Семен. – То есть вы не член партии, но работаете на выборах, или просто поддерживаете?

Ермил долго посмотрел на Семена и только собрался что-то сказать, как со стороны военной части раздался мощный гул мотора.

– Поехали! – вскрикнул Ермил, и они быстро разбежались в разные стороны.

Семен только успел сесть в «Шевроле», как кавалькада, из автобуса, «Ауди» и двух добавившихся к ним джипов пронеслась мимо. Леша быстро вырулил следом.

– Ну, теперь явно нас срисовали, – с досадой заявил Семен. – Я чуть не перед носом у автобуса дорогу перебегал. Ладно, поедем «открытым текстом»… А может, не заметили?

– Да кто их знает, – не без досады сказал Леша.

Семен попробовал успокоиться.

– Хорошо, давай тогда не будем пороть горячку – езжай, как раньше. Старайся на расстоянии держаться.

Леша хмыкнул утвердительно.

– Не видишь там «Мицубиси» за нами? – вдруг поинтересовался Семен.

– Нет, – ответил Леша через пару секунд.

– Ну, ладно… – неопределенно протянул Семен.

Автобус повернул налево – назад, в сторону Речинска.

– Ну что, через Речинск и в Город, а? – предположил Семен.

– Могут, – ответил Леша.

Снова потянулась тягостная с непривычки погоня…

Но на этот раз продлилась недолго. Преследуемый кортеж достиг какого-то безымянного перекрестка и… неожиданно развернулся на 180 градусов: автобус, за ним «Ауди» и оба джипа.

– Что делать?! – громко спросил Леша.

– А хрен его знает, – обалдело выдал Семен.

Прямо навстречу им ехал злополучный автобус, Семен даже мог разглядеть угрюмое выражение лица водителя; и какого-то хмыря, стоявшего рядом с ним – с блеклой, ничего не выражающей рожей.

– Если прямо за ними развернемся, то сто пудов все будет ясно, – лихорадочно соображал вслух Семен. – Но они и так догадались, что за ними хвост – иначе не стали бы такого делать.

Леша притормозил, но перекресток, между тем, все равно остался позади.

– Ладно, теперь давай уже разворачивайся!

Кортеж давно скрылся из виду за поворотом.

– Поднажми немного, лучше нагоним, – попросил Семен.

– Угу, – угукнул Леша.

Всего через полкилометра они пересекли поворот на Беляево; Семен посмотрел налево…

– Вон они, на холме! Черт, далеко! – автобус был теперь размером со спичечный коробок, остальные машины – и того меньше. – Эх, теперь уже не догоним…

Леша развернулся в ближайшем широком месте, вернулся к повороту на Беляево. Кавалькады и след простыл.

Семен вытащил из бардачка карту.

– Так, они скорее всего выедут на вот эту трассу – и прямиком в Город… – предположил он.

– Ага, если не свернут в Беляево или в Речинск по дороге, – безнадежным голосом ответил Леша.

– Все равно попробуем нагнать… – сказал Семен. – Хотя, конечно, шансов…

– А если это не они были, на холме? – задал риторический вопрос Леша. – Вдруг это был какой-то другой автобус, а они дальше по трассе поехали?

– Скорее всего, они. Но – согласен… Блин, как же это они нас так провели! Это же они заранее все договорились, что делать; может быть, еще в Хмари.

– Надо заказывать профессиональных водителей для таких операций, а не использовать личный транспорт фотографа, которому, кроме бензина, никакой амортизации не полагается, – глубокомысленно заявил Леша. – И телохранителей.

– Ну, тут я, как ты понимаешь, согласен, – искренне покивал Семен, – но где ж их возьмешь? У нас такие расходы не предусмотрены… И Ермил этот пропал напрочь на своем «Мицубиси»…

Он достал телефон и попробовал позвонить Тео, чтобы узнать номер своего коллеги по шпионству. Может, тому больше повезло? Но телефон Тео был временно недоступен.

Вскоре «Шевроле» выехал на трассу и повернул к Городу. Леша всю дорогу шел на 110, но догнать автобус им так и не удалось: видимо, свернул где-нибудь еще, либо по своим «экскурсионным» делам, либо специально чтобы обмануть преследователей.

– Эх, упустили сволочей… – с досадой проговорил Семен. – Ну, ладно, день выборов продолжается. Давай на базу.

Он снова набрал Тео.

– Здорово, пинкертон! – хохотнул Тео. – Ну, как, ведешь свой автобус?

– Нет, упустил! Тут такая история… ладно, потом расскажу, – затарабанил Семен. – Слушай, дай телефон своего этого Ермила – может, он еще держится на хвосте?

– Нет, тоже потерял, – расстроенно ответил Тео. – Только что звонил, на тебя, кстати, надеялся. Я ему твой номер дал, так что он, наверное, сейчас позвонит. Ну, расскажешь, как было.

Они попрощались, и Семен не стал убирать телефон в ожидании звонка Ермила. Но даже когда они приехали на «базу», тот так и не позвонил.

4.

Долго просидеть в редакции не удалось. Семен с Лешей едва успели перехватить кофе с бутербродами, как посыпались сообщения о «каруселях», вбросах бюллетеней и даже об одной драке на участке.

Сначала поехали на ближайшую «карусель». Обеспокоенные наблюдатели от Оппозиционной и Либеральной партий охотно показали им обычный рейсовый автобус, припаркованный неподалеку от школы. Автобус был пуст, но, по словам наблюдателей, именно из него около полутора часов назад выбралось что-то вроде сорока человек и попробовали проголосовать, чуть ли не вообще не предъявляя паспортов.

Когда подъехали Семен с Лешей, этих людей на участке уже не было; автобус стоял себе спокойненько, без водителя или единого пассажира.

План был прежний: сфотографировать карусельный автобус хотя бы на двух участках, а потом попробовать взять интервью у его пассажиров.

Но засада не удалась: просидев больше часа в машине, журналисты так никакого движения у автобуса и не обнаружили: то ли карусельщики приехали и уехали вовсе не на нем, а на каком-то другом транспортном средстве, то ли просто ходили пешком, то ли – у страха глаза велики – никакого «подвоза» на этом участке вообще не было, а была какая-нибудь дурацкая склока.

– Фигня это все, – сказал Семен, задумавшийся о том, что делать дальше. – Никакая «мобильность» не поможет. Надо или сидеть на одном участке и надеяться, что именно здесь что-то произойдет, или – да никакого или! Второго не дано. Пока до нас дойдет инфа о нарушении, пока мы доедем – там все уже кончится. Останется собрать свидетельские показания. А их и по телефону можно собрать…

Он задумался.

– Значит, поедем туда, где даже свидетельские показания ценны, и именно из первых рук. И поснимать, глядишь, будет что.

Семен достал мобильник.

– Аллё!.. Да, привет. Слушай, где там драка была, на каком участке?.. Ой-ё! А как туда доехать-то?.. Ну, спасибо, давай, – он запихал телефон в карман и спросил у Леши, – знаешь, где поселок Гнилинка?

Леша молчал чуть не целую минуту.

– Разберемся, – сказал он, наконец, заводя мотор.

Когда они приехали в Гнилинку, уже начало темнеть. Редкий снегодождь орошал лужи и понурых пешеходов.

Вдоль единственной, но очень длинной улицы поселка стояли бедные деревянные дома, сама улица была страшно разбита, так что машина, хоть и ехала на минимальной скорости, то и дело ухала в заполненные ледяной водой ямы, а потом подпрыгивала, выбираясь из них.

Попросив водителя притормозить, Семен опустил стекло и спросил у проходившей мимо молодой, хорошо одетой женщины, где избирательный участок.

– В бывшей школе, это второй отворот от главной улицы направо.

Снова поехали вперед, дорога завернула, и внезапно машина оказалась словно в узком тоннеле: слева и справа было припарковано множество легковушек и трейлеров.