Дружный рёв восторга был ему ответом! Кто ещё сохранял силы, подошли поближе, преодолевая ужас и отвращение – посмотреть, потрогать. Остальные попадали прямо где стояли, на песок в изнеможении: странная схватка потребовала всех сил и умения.

Жара заставила их снять с себя почти всю одежду. Им было трудно и страшно, (Это мягко говоря!) но они справились!

– Вы молодцы! Я даже не могу описать, как я вами горжусь! Вы – самая лучшая команда на этом свете! А может – и на том!.. С такими молодцами смело можно было бы опуститься хоть в подземелья к самому Мардуку! – все зашумели, а когда Велтран буркнул: – «Давайте с этим подождём до вечера – мы ещё не обедали!» – все снова заржали.

Конан, тоже вдоволь посмеявшись, продолжил, уже спокойней:

– Видите, как сильны мы, когда все вместе?! Запомните этот день – и передайте внукам: нет невозможных дел! Надо только правильно за них браться… Ай-я-а-аха! – издал он победный киммерийский клич. Сорок лужёных глоток присоединилось!

– Ну что, Эльдорн? Ты убедился? – уже спокойней спросил он, от души хлопнув подошедшего и всё ещё недоверчиво качающего головой ветерана по плечу.

– Да… убедился, – ворчливо отозвался убелённый сединами пират, тоже пнув скользкую и отвратительно упругую тварь носком сапога. Вздохнул. Поднял голову и взглянул своему капитану прямо в глаза.

Широкая улыбка вдруг осветила морщинистое суровое лицо, а рот открылся:

– Убедился я в том, дорогой Конан, что – если бы не ты, ни у кого другого бы на такое просто духу не хватило! Проще говоря – у всех остальных кишка тонка! – и, словно юный салага, вдруг заорал срывающимся голосом:

– Слава капитану Конану!!!

– Слава Конану! Ура! Мы убили Пожирателя! Слава Капитану Конану! – с энтузиазмом подхватили измочаленные, но гордые и довольные корсары. Среди всеобщего ликования один Велтран сохранял спокойствие и радовался не так горячо. Правильнее сказать, он не радовался. И выглядел озабоченным.

– Ну, чем ты опять недоволен, помощник? – приобнял его за плечи Конан, весь мокрый, покрытый песком, и всё ещё запыхавшийся, – Ведь мы сотворили почти чудо! Отвоевали свой Корабль! И у кого – у легендарного Пожирателя!

– Отвоевать-то мы отвоевали, – произнёс с иронией прагматичный зингарец, – Но мы и сами теперь пока не можем им воспользоваться. Как и когда мы теперь снимемся с чёртовой мели, на которую так лихо залетели? Упустим время сейчас – придёт сезон зимних ветров. Купцы перестанут плавать!

– Ну, это ты, пожалуй, загнул! Ты что – думаешь, мы застряли здесь на два месяца? Нет, нам не привыкать выручать «Вестрел»! С такими молодцами мы освободим корабль не больше, чем за неделю!

Увидев по глазам Велтрана, что тот не убеждён, Конан перешёл к делу:

– Как наиболее подходящий и знающий наш корабль человек, ты и займёшься этим: разгрузите всё лишнее с судна, пророете вот здесь канал, забьёшь там и там мощные сваи, закрепите сюда канаты с блоками, и будете тянуть и подкапывать, тянуть и подкапывать! А вот здесь и здесь придётся помочь рычагами и катками, благо, стволов здесь предостаточно! – Конан махнул рукой в сторону тёмно-зелёных тропических джунглей, могучей стеной встававших всего в сотне шагов от места столь необычной стоянки их корабля, отделённого от леса лишь искрящейся на солнце полосой бело-оранжевого песка пляжа. Как в одну, так и в другую сторону признаков жизни не наблюдалось.

– Ох, капитан… Ну и работёнка нам всем предстоит!

– Плевать! Главное – мы снова хозяева сами себе и своему морскому дому – кораблю! И за братьев своих мы рассчитались с процентами… Верно, ребята?! – ребята согласно загалдели, может, и высказывая чуть меньше радости по поводу предстоящей тяжёлой работы, но хорошо понимая, что она необходима, Конан же опустил глаза на руки Велтрана, – А ну-ка, признавайся, старый плут, что это ты принёс в этих бурдюках?!

– Да уж не воду! И молока у нас на корабле тоже отродясь не водилось. Такую победу, как сегодня, нужно отметить достойно! – хитро ухмыляясь, Велтран сгрузил тяжёленькие ёмкости на песок у ног киммерийца. Остальных даже звать не пришлось.

Когда событие было достойно отмечено, все подобающие тосты сказаны, и внутри бурдюков стало сухо, словно на пляже, где расположился их любимый «Вестрел», Конан приказал всем идти обедать. Ох, это было нужно!

Кок Юрдалл, отлично знающий специфику, не подкачал! Еда была на славу: много мяса! В самых разных видах! Чтобы возместить потраченные силы…

После сытной трапезы, когда все вдоволь наговорились и немного отдохнули от трудов праведных, Конан с Велтраном поставили людей распутывать все канаты и тросы, отчаянной борьбой с Пожирателем переплетённые в тугой мохнатый ком там, где не удалось растянуть его щупальца, пронзённые гарпунами, острогами и абордажными крючьями – к кольям, полукругом забитым глубоко в песок вокруг «Вестрела». С той его стороны, где оказалось тело огромного спрута.

И хоть понадобились не все колья, никто не сказал бы, что они были вбиты напрасно – в таком деле запас лишним не бывает! Чтобы понаделать этих кольев, у корабельного плотника изъяли все запасы древесины, и ещё несколько вёсел распилили! На канаты пошли даже снасти…

Примерно половину команды от распутывания освободили: они должны были расчленить на мелкие куски упругие и неподатливые части щупалец и тело страшного своей огромной массой даже сейчас монстра глубин. Да одни его глаза могли повергнуть в ужас кого угодно: бездонные холодные блюдца по футу в диаметре! Но к счастью, Арристарху и Бруно удалось их повыбивать – и они вытекли, словно белый сок из кокоса!

Самые толстые же из щупалец достигали у туловища двух футов толщины, и даже Конан, с его невероятной силищей, не мог перерубить их с одного удара! Длина этих кошмарных конечностей, по измерениям Велтрана, достигала пятидесяти футов. Хорошо, что таких и вправду оказалось всего два – остальные не достигали и сорока футов.

Хорошо и то, что расчёты варвара оправдались – в упругой и плотной снаружи плоти крючья и острия с зазубринами наподобии гарпунных, держались намертво. Втроём можно было оттянуть загарпуненное щупальце к ближайшему надёжно вбитому колу, и закрепить морскими узлами! После чего можно было гарпунить поверженное щупальце ещё и ещё – для надёжности! И такая перестраховка оказалась, ох, не лишней!

Да, тварь из бездны, даже мёртвая, внушала уважение. Ничего не скажешь – сила!..

Но они пересилили её! Перехитрили. Прикончили – словно обычного врага! Хм!

Обычного – как же! Теперь только Конан вздохнул свободно – все живы!

– Конан! Посмотри, что это? – позвал его Халед, отрубавший куски толстых и тонких щупалец уже возле самого мешковидного тела.

– Клянусь потрохами Эрлиха, это же его желудок! – удивлённо произнёс киммериец, подойдя и рассматривая полупрозрачное теперь, после того, как у твари кончились запасы едкой чернильно-чёрной жидкости, тело, – Вот его клюв – ну совсем, как у попугая! Только побольше немного. Ха-ха! А это тогда, точно, должен быть его желудок. А вот это… – он, потрясённый открытием, замолчал, и позеленевший Халед срывающимся голосом докончил за него:

– А это – тюрбан и… голова Даркая! О, Мирта… – он еле успел отбежать в сторону, и его вывернуло прямо на белый песок. Застонав, он упал на колени, и стал горячо молиться…

С удивлёнными возгласами сбежались остальные.

С минуту все были в шоке. Но после бурного обсуждения Конан всё же решил предать то, что осталось от их многострадальных товарищей, земле.

Он сам вскрыл страшный бурдюк с останками полупереваренных тел. Фу, мерзость! Ну и запах! А вид… Ужасная смерть! И вид ужасный…

Но слабонервные и особо «впечатлительные» не идут в корсары.

Когда немного повыветрился запах, несколько десятков вёдер воды смыли слизь и едкий желудочный сок монстра, и они смогли вытащить то, что осталось от их несчастных соратников. С десяток пиратов отправились вглубь джунглей, чтобы вырыть три небольших могилы. Остальные вернулись к своим делам.

Пока оттаскивали подальше в джунгли куски щупалец и тела Пожирателя, Конан не видел нужды заниматься чем-либо другим. Главное сейчас – чтобы омерзительная разлагающаяся туша не мешала, и не отравляла рабочее пространство, когда они начнут вытаскивать «Вестрел». Он огляделся – пока эта работа продвигалась успешно.

Удивило поведение Велтрана. С задумчиво-сосредоточенным видом его ушлый помощник вдруг лично принёс пару вёдер воды и вылил её на дно поражавшего своими размерами пищеварительного органа спрута, вскрытого Конаном, словно брюхо барана. Омерзительная склизкая каша, остававшаяся на дне его, стала видна ясней.

Бэл! Чего там только не было…

Из груды ржавых железок и полусгнивших обломков и обрывков, бывших когда-то оружием или такелажем, или частями одежды, или вообще неизвестно чем, сосредоточено прищурившийся толстячок выудил что-то странное.

После отмывания предмет оказался большой бутылкой из тёмного стекла, плотно заткнутой, и залитой какой-то смолой. Конан, до этого с вялым интересом наблюдавший за праздным, как он считал, любопытством своего обычно такого толкового и делового помощника и заместителя, оживился. И даже подошёл поближе, чтобы получше рассмотреть странную находку. Бутылка была большая, и явно необычной формы.

Понаблюдав с полминуты за тщетными попытками Велтрана расковырять затычку, он рявкнул:

– Дай-ка сюда! – после чего мощным ударом кинжала отбил бутылке горлышко.

Ого! Да, за это стоило повозиться и испачкаться!

Внутри оказалась… Карта!

И какой-то манускрипт. Но если с картой Конан и Велтран разобрались быстро, то с документом ничего не вышло – он оказался на древнестигийском.

– Вот чёрт! – вырвалось у киммерийца, – Ну да и ладно! Здесь на карте всё достаточно хорошо прорисовано! Обойдёмся и без пояснений!

Вот, и так ясно: это – остров Потерянных Душ! Это – бухта, куда мы заходили, а это – место, где банда Безухого жила, или… Или хранила награбленные сокровища!

Молодец, помощник! В который раз ты поражаешь меня! Другого такого хитрюги, клянусь бородой Хуршида, нет на всём зингарском побережьи! Но как – как ты догадался?..

– Да это было, в-общем-то, не трудно. Просто я всё время думал, что где-то же должны были жить и хранить свою явно немалую добычу Астиг и его головорезы! – скромно отозвался улыбавшийся во весь рот толстячок, явно польщённый откровенным восхищением Конана.

– Ну, над этим кто из нас не думал! Особенно, пока мы стояли там, в этой бухте… Но откуда – откуда, во имя Мирты Пресветлого, ты узнал, что всё это спрятано в этой бутылке?!

– А я и не знал, пока ты не открыл её! Мне просто повезло: я не так брезглив, как наши ребята, и куда более терпелив. Вот я и смог разглядеть её в этой куче хламья. И ещё я подумал, что эта бутылка здесь явно неспроста: согласись, Конан, в желудок к такому чудищу с бутылкой в руках не отправляются! Убитые или ещё живые купцы и матросы не могли занести её в желудок Пожирателя. Значит, это сделал кто-то другой – и явно из банды самого Астига.

Причём посмотри, Конан: бутылка велика – она не прошла бы дальше, в тонкие кишки монстра! – И верно, подивился варвар, рассматривающий узкий зев, ведший из желудка спрута в лабиринт его кишков, – Значит, её поместил сюда, не знаю уж как, кто-то, хорошо знакомый с устройством желудка и привычками монстра. Ставлю десять против одного, что это сделал тот самый стигиец, что спасся от воинов Барадеза Аргосского, а затем где-то спрятавшийся, переждавший, и живший на острове, когда уже все его подельники были убиты, и галеры уплыли! Видать, он всё же состарился, и захотел оставить о себе памятку…

– Ну и голова у тебя, Велтран! Я, даже увидев такую бутылку, и близко ничего такого не подумал бы! – Конан, конечно, скромничал, – А сейчас, похоже, мы почти без хлопот – если не считать вот этого, конечно! – он снова непочтительно пнул останки «повелителя глубин» – станем наследниками легендарных сокровищ! И если хотя бы половина того, что там люди болтают о подвигах Безухого, правда – то (Клянусь кишками Эрлиха!) – немалых!

И – будьте свидетелями, друзья! – если мы их отыщем – дополнительный пай я Велтрану гарантирую! – согласные возгласы и кивки подтвердили согласие всех.

– Что ж. Спасибо! Будем надеяться на это. – отозвался задумчиво зингарец, явно опять не разделявший бурного оптимизма своего капитана и окруживших их пиратов, удивлённо и заинтересовано передающих поразительную находку из рук в руки, – Будем надеяться, я имею в виду, что эта карта поможет нам и без перевода этого странного манускрипта. Хм.

Но может случиться и так, что переводить его нам всё же придётся… Если его действительно написал тот самый стигиец – а я думаю, что кроме него древнестигийским никто и не владел у Астига! – в нём не может быть чего-то неважного, второстепенного. Вот честное слово, чую я, что здесь что-то…

– Да ладно тебе, Велтран! Опять ты со своими сложностями! Ведь карта-то – вот она! У нас в руках! А что до стигийской бумажонки… Может, там – просто его воспоминания, мемуары так сказать! Или просто завещание! – Конан заржал, ему вторили повеселевшие ребята, – Ладно, я думаю так: надо будет – что-нибудь придумаем, расшифруем, прочтём! Доедем хоть до самой Стигии, чтоб ей гореть а аду!

Ну а пока – разберёмся с нашими проблемами: ребята – за работу! Сами понимаете теперь: нам нужно как можно быстрее сняться с прикола! А то кто-нибудь другой завладеет этими сокровищами! – он снова заразительно засмеялся, ребята подхватили удачную шутку, кинувшись вновь по своим местам.

Нет, ему не придётся повторять им дважды – никто теперь не будет халтурить, или сидеть без дела! Ничто так не вдохновляет пиратов, (Да и не-пиратов!) как тяга к земным благам в виде полновесной наличности! А ею здесь – пахнет!

Ещё как пахнет! Иметь в руках карту с точным местом клада – это вам не то, что охотиться за купеческой посудиной, которая может приплыть… А может и не приплыть. Может быть полна отменной добычи, а может… Вот именно!

– А с тобой, старый проныра, мы сейчас отправимся в мою каюту. – произнёс довольный Конан, когда все продолжили усердную расчленительно-освободительную деятельность, – нам явно нужно поработать над этой картой. А от вида пустой бутылки, – он подбросил испорченный сосуд на руке, затем что было сил зашвырнул его в море, – у меня вообще разыгралась страшная жажда! Думаю, ты не откажешься помочь мне справиться с ней, а заодно и отметить достойно такое… Удивительное событие!

Весть о многообещающей находке и предполагаемом кладе мгновенно вызвала такой живой отклик в сердцах команды, что рытьё канала и спуск «Вестрела» обратно на воду заняли всего пять дней. Все только и говорили, что о невероятных событиях последних дней, о том, какой отважный и удачливый предводитель их капитан, и как повезло им с его пронырливым и ушлым помощником! Похоже, страшное приключение должно было кончиться счастливо и прибыльно!

Однако, если на путешествие, закончившееся на необитаемом пляже крохотного островка смертью страшного монстра, чуть было не унёсшего с собой в могилу столь важную тайну, ушло лишь три дня, теперь, кажется, судьба решила испытать их терпение. Ну, или дать им время хорошо подумать обо всём случившемся: то «Вестрел» был вынужден лавировать против встречного ветра, то лежать в дрейфе в полосе штиля – и так все семь дней обратного пути! Впрочем, стремиться к конкретной цели – вовсе не то, что бездельничать, поджидая корабль с добычей – не было ни ссор, ни лени.

На восьмой день они всё же достигли вожделенной цели, и вошли в бухту, которую покинули, казалось, месяц назад. Кто мог тогда предположить, что на днище их верного корабля спрячется кровожадный гость из бездны, забравший так подло и коварно жизни трёх верных товарищей?!

И вот по старым счетам уплачено сполна, останки верных товарищей, как положено, преданы земле, моря стали чище и безопасней, а они – снова здесь!

Теперь бояться им было некого – Пожиратель, разрезанный на кусочки, нашёл последний приют на далёком пустынном побережье безымянного островка, а за шестьдесят пять лет, прошедших со времени разгрома банды Астига, должен был состариться и умереть даже самый упрямый и стойкий стигиец…

Так что команда Конана, если и содрогалась, отдавая якоря в удобной и защищённой от шквалов обширной бухте, то отнюдь не от ужаса перед уже разоблачёнными Духами, а от радостного предвкушения!

В том, что они найдут сокровища Астига, не сомневался теперь никто!

Конан, оставив на «Вестреле» дежурную команду из пятнадцати расстроенных корсаров, лично возглавил гораздо более весёлую береговую партию. Переезд на шлюпках к берегу много времени не занял. Там, надёжно закрепив к окружавшим узкий пляж деревьям свои судёнышки, корсары приготовились к походу. Следуя указаниям неплохо сохранившихся линий карты, они смело углубились в почти непролазные джунгли острова Проклятых Душ.

Пряные ароматы и удушливые испарения прекрасных орхидей, и полуразложившейся скользкой трухи от упавших наземь стволов, кишащих мерзкого вида ярко окрашенными и явно ядовитыми насекомыми, нисколько не смущали вооружённых ножами и тяжёлыми палашами авантюристов, обутых к тому же в добротные высокие сапоги – варвар-то знал, как опасны змеи и эти самые насекомые в джунглях…

Им пришлось ожесточённо прорубаться сквозь лианы и густой подлесок вверх, по чему-то вроде ущелья. Не удивительно, что солдаты Барадеза ничего здесь не нашли – видимость терялась уже в пяти шагах! Если бы не компас, и не карта, то делать им здесь уж точно было бы нечего…

Яркие, радужно переливающиеся всеми цветами радуги бабочки, и явно непуганные удивлённые птицы встречали незваных гостей возмущёнными криками и призрачным порханием. Смену, отчаянно рубившую завалы впереди, приходилось менять каждые десять минут – жара и духота быстро лишали сил.

Велтран, в отличии от капитана, смотревшего на карту и вперёд, больше почему-то смотрел под ноги и назад. Поэтому он вскоре что-то надумал, и «обрадовал» всех:

– Мы, конечно, идём верным курсом! Я к тому, что когда-то здесь, без сомнения, проходила тропа. Но не слишком ли мы спешим?

– Чёрт! Говори ясней, помощник! Что значит – слишком спешим?!

– А то и значит: если это дорога к логову, или к сокровищам, она наверняка охранялась и была защищена от непосвящённых, или врагов!

– Как это – защищена?

– Да как обычно – ловушками! Ну, там – волчьи ямы, самострелы с отравленными иглами, капканы с ядовитыми зубьями, удушающие петли! Ну и всё такое прочее…