Глава первая
в которой герой понимает, что веселая шутка иногда имеет серьезные последствия

И все-таки Испания прекрасная страна! Тепло, светло, комара нет, фрукты дешевые, вином хоть залейся, да еще и по такой цене, что сначала в нее и не веришь. А если ты еще проявил благоразумие и оставил симку от телефона дома – так вообще считай, что все отлично. Я, конечно, еще маленько опасался, что Элька экстремалить будет, ибо это женщина вообще непредсказуема, но и тут все обошлось без эксцессов – она всего лишь втянула меня в рафтинг в Пиринеях, как я и предполагал, но все обошлось. Там я как полагается, сверзился в горную речку и водички хлебнул, но и не более того. Да и куда там этим Пиринеям до наших горных рек на том же Алтае.

А так, в целом, все прошло отлично. Отдохнул, как тот котяра из мультфильма – во! Все было хорошо в отдыхе, одно только плохо – что он закончился. Элька выбросила меня из такси с сумкой у метро, сообщив, что —

– Сам доедешь. Я так в самолете устала… – и умчалась, обдав меня выхлопом.

– Ух ты – сказал я и побрел в метро. Денег на машину у меня не осталось…

Дома все было так же, как и десять дней назад, только местами образовалась пыль, которая меня, впрочем, совершенно не смутила – пыль, ну и что? Я ж не женщина, мне пофигу. Это они, приехав, сразу начинают —

– Пыль, пыль, всюду пыль. Пылесось, а я пока тряпкой. Куда ты кинул сумку – там же все надо в стирку. Немедленно! Так, в холодильнике пусто, быстро иди в магазин.

Какой магазин? Какая стирка? Дайте кости бросить на родной диван. Я его десять дней не видел, соскучился.

Но я, слава Богу, все еще (точнее давно уже) не женат, дама отбыла домой и хвала небесам, что к себе, а не ко мне. Диван запел пружинами, когда я метнул на него свои восемьдесят шесть кило. Устроившись поудобнее, я обвел глазами комнату и зацепился взглядом за капсулу-ванну. Если честно, то впечатления последних полутора недель порядком подстерли у меня в памяти мои приключения в виртуальном мире – в Испании я и не вспоминал о том, что где-то есть клан к которому я принадлежу, невыполненные задания и даже невеста из племени вилис. Как там ее бишь? А, Эльмилора. Кстати, выгодно отличающаяся от Эльвиры хотя бы даже менее сварливым характером. С другой стороны, Элька молниями не может шваркать.

– Надо будет как-нибудь туда зайти – аккаунт-то проплачен – подумал я, еще немного повертелся и уснул.

Проснулся я уже утром следующего дня – давешний перелет и состояние постоянного легкого алкогольного опьянения в течение полутора недель (ну да, кирял, и в неограниченном количестве. А вы испанские вина пили? И сангрию? И все за пять копеек? Ну так и не осуждайте!) как-то измотали меня, вот организм и компенсировал все длительным сном в родной стране на родном диване.

Отправляясь на балкон выкурить самую первую, а потому самую сладкую сигаретку, я цапнул с книжной полки симку – пора возвращаться к общению с миром. Хотя – кому я нафиг нужен? Ну, не Мамонту же?

Я только вставил симку, даже не успел крышку на телефон одеть, как он разразился мелодией из любимого мной старого, но классного сериала «Карпов-4».

– Але, Киф! Ну слава Богу! – это была секретарша Мамонта Жанна – Блин, шеф рвет и мечет уже, наверное, неделю!

– А чего он рвет и мечет? – пробормотал я, понимая, что если она это говорит мне, то я по любому присутствую где-то в причинах рвания и метания. А может, являюсь и основной из этих причин.

– Тебя найти не может. Прикинь, он даже пытался меня заставить все отели в этом твоем Салоу обзвонить.

– Жесть! И чего, обзвонила?

– Да прям. Сказала, что они все по-испански говорят, а я испанского не знаю.

– А что случилось? К нам едет ревизор?

– Да я не знаю, только ему постоянно какие-то люди звонят и спрашивают – вернулся ты или нет.

– Что за люди?

– Киф, я не доктор, я не знаю. Соединяю тебя с шефом. Удачи. Если что – с нас венок с красивой ленточкой.

– Спасибо тебе, добрая девочка – сказал я Жанне и подумал, что можно позвонить после разговора старому моему приятелю Севе Верховцеву – на какой-то пьянке он говорил что-то про окно на финской границе. Если что – отсижусь у турмалаев-рыбоедов.

– Никифоров! – раздался рев Мамонта. Кстати, по ходу они, настоящие мамонты, наверное, так и ревели, и я понимаю древних людей, предпочитавших не копьями в них кидаться, а в яму ловить – в крайнем случае сбежать можно. Я реально струхнул. Я Мамонта таким и не видел никогда и не слышал. Это чего ж я такое накосорезил-то…

– Никифоров! Ты! Где! Шлялся! – раздалось в трубке.

– Здрасьте, Семен Ильич – проблеял я в трубку – В отпуске был. Мала-мала.

– Ты, паразит такой, почему на звонки не отвечал?

– Да как я отвечу-то? – стал я выстраивать защиту – Денежка на счету кончилась, а где я в Каталонии ее на счет положу? Там терминалы конечно есть, но они нефига деньги на «Билайн» не принимают.

– Я тебе сказал, сволочуге – быть на связи. Почему не был?

– Ну я могу снова про терминалы рассказать, но вы ж меня все равно уроете – рассудительно сказал я – Чего повторяться-то?

– Про «уроете» – это ты верно заметил – голос Мамонта стал на пару децибел потише – Я тебя убью, потом воскрешу, снова убью и так десять раз!

– Не-не, десять не выйдет.

– Почему это?

– Так вы ж с особой жестокостью убивать будете. После шестого раза одни субпродукты останутся. Чего там воскрешать будете?

– Вот ты погань, вечно поорать вволю не дашь. Ладно, через час чтобы у меня как штык! Не дай-то Бог хоть на минуту опоздаешь!

– Чего хоть случилось? За что такие строгости?

– Сказал бы, да удовольствие не хочу портить себе! Пулей в редакцию. И это… Побрейся давай.

– А белье чистое надевать?

– Сам думай. Я тебя и так отпою.

И повесил, сволочь такая, трубку. Я постоял еще немного в раздумьях, матернулся, выбросил хабарик, дотлевший до фильтра и опаливший мне пальцы с балкона, и пошел бриться – не стоит давать Мамонту дополнительные поводы для моего убийства.

Ну, Мамонт мне конечно по барабану, мало ли газет в Москве. Репутация у меня есть, опыт тоже, знакомствами оброс, так что даже если он меня уволит – то и хрен бы с ним. Вот что за люди меня искали – вот это непонятно. Денег вроде никому не должен, в темные дела сроду не лез, дорогу торговцам людьми не переходил. Кто это может быть?

В легком смятении и в слегка растрепанных чувствах я доехал до редакции и ввалился в приемную Мамонта.

– О, Никифоров – встрепенулась Жанна, увидев меня – Магнитик мне привез?

– Чего? – не сразу понял ее уже порядком взвинченный я – А, магнитик. Привез конечно, но не привез сейчас. Потом подарю. Наверное.

– Иди в кабинет. Мамонт сказал, что как придешь – чтобы сразу к нему заходил. И эти мужики уже там – доверительно шепнула мне Жанна – Давай, давай.

Я постучал в дверь и, приоткрыв ее, просунул в нее голову.

– Семен Ильич, я зайду? – по возможности беззаботно произнес я.

– Аааа, вот и наша звезда – радостно настолько, что я даже почти поверил в его искренность, произнес Мамонт – А мы уж тебя заждались!

И он встал!!! из-за стола, подошел ко мне и приобнял.

Я подумал, что, вероятнее всего я уже умер и попал в то самое странное место, где когда-то бродила Алиса Линделл. Ну, просто не может такого быть, потому что не может такого быть никогда.

Мамонт потыкал меня по-дружески кулаком в живот, и представил двум мужчинам в черных костюмах и белых рубашках, сидящих на диване за журнальным столиком.

– Позвольте представить вам господа. Вот это и есть тот самый Харитон Никифоров, уже взошедшая – не побоюсь этого слова – звезда российской журналистики и один из моих самых талантливых авторов. Берегу как зеницу ока!

Может это работорговцы и он решил меня нелегально им продать?

– Добрый день Харитон… – один из белорубашечников протянул мне руку и замер в ожидании моего отчества.

– Просто Харитон. Или по фамилии – как вам удобнее, так и называйте – я потряс его конечность и конечность второго, которую мне тоже протянули.

– Ну, а меня зовут Никита, Никита Валяев. Это – он указал на второго – Максим Зимин. Мы представляем совет директоров компании «Радеон», о продукции которого вы написали свой цикл очерков. А именно – о игре «Файролл».

Хвала Всевышнему! А то я уже реально напрягся и всерьез начал думать, что мне капец. Ну, эти-то убивать меня не будут. Ну, даже если им не понравились статьи – извинюсь и скажу…

– Зачем же скромничать? – расплылся в улыбке Мамонт – Не просто представители, а члены совета директоров. И новые владельцы нашей газеты.

Фффу! Теперь понятно, чего он такой странный. Новые владельцы – новая метла. А она, как известно, чисто метет. Вот и боится наш беспощадный редактор, что попросят его с насиженного места.

– Ну, эта информация пока особо не афишируется – сказал Валяев.

– Я бы сказал – вообще не афишируется – добавил Зимин.

– Понятное дело, если даже секретарша не знает кто вы – заметил я – А можно пару вопросов?

– Вот, я же говорил. Настоящий профи – с гордостью, как о родном сыне, сказал Мамонт – Сразу вопросы задает. Он у меня такой, въедливый.

– Спрашивайте – кивнул Валяев, пропустив мимо ушей реплику Мамонта.

– А зачем вам эта газета? И почему неафишируемая информация попадает ко мне, не самому серьезному чину в этом издательстве?

– Хорошие вопросы – ответил мне Зимин – Правильные. И созвучные той теме, о которой мы хотим с вами поговорить.

– Видите ли – продолжил Валяев – Ваши статьи получили большой резонанс. Мы и сами не ожидали, что он будет так велик и порядком удивились, но – тем не менее. Рейтинги игры и ее посещаемость поднялись на тридцать пять-сорок процентов, – а это очень много. Это нереально много в нашей индустрии.

– Вот прямо из-за моих статей? – не поверил я.

– Ну, они были отправной точкой. Знаете, как в горной лавине. Сначала маленький камешек упал, вроде бы ерунда пустяковая, однако, глядь – понеслась каменная река по склону, сметая все на пути. Вы написали, один человек прочитал, высказал мнение, другой с ним не согласился, высказал свое. Слово за слово и…

– И у нас падает сервер от переполнения, как при дос-атаке – вставил свое слово Мамонт.

Я уставился на него.

– Да ладно?

– Точно. Я сам обалдел, сначала вообще не поверил. Ваське-админу чуть в табло не дал.

– Ну, если совсем уж начистоту, про сами статьи никто уже особо и не вспоминает, а дискуссия идет до сих пор и не утихает. И посещаемость игры растет. И все это благодаря тому самому маленькому камушку, которым были вы – благодушно сказал Зимин.

– Не умаляя художественных достоинств вашей работы, должен заметить, что вы просто оказались в нужное время в нужном месте – так считают наши аналитики – сообщил мне Валяев – Не вы первый писали о Файролле, но до этого про него писали где?

– В специализированных игровых журналах? – предположил я.

– Именно. Которые читают те, кто специально интересуется игровой индустрией. Еще на сайтах, посвященных играм, ну и так далее. А тут газета, которую читает абсолютно разновозрастная аудитория, от пионеров, так сказать, до пенсионеров. Вот и вы попали прямо в жилку.