Глава первая
в которой герой принимает два решения

– Что задумался, приятель?

Немолодой полуорк смотрел на меня из окна домика. Он был одет в куртка с довольно пестрой расцветкой, на боку висел короткий меч.

– Да вот размышляю, – а не вступить ли мне в Вольную роту? – сообщил я ему – Но только не знаю, подойду ли я им?

– Так что мы с тобой через окно разговариваем? – полуорк махнул рукой в сторону двери – Ты заходи в дом, сынок, тут и покумекаем – подходишь ты нам или нет.

Я вошел в дом. Все-таки все военные учреждения везде одинаковые. Отличие этого здания от родного райвоенкомата было лишь в том, что там по стенам плакаты висели, а тут были картины намалеваны. Но смысл все тот же – дальше, выше, быстрее.

– Добро пожаловать на вербовочный пункт «Дикого отряда» – полуорк вышел в коридор – Именно здесь ты можешь найти себе отличное и интересное занятие на год, два или более, в зависимости от заключаемого между нами и тобой договора. Яркие впечатления и интереснейшие приключения – гарантированы.

Полуорк, слегка подволакивая правую ногу, подошел ко мне и протянул свою руку.

– Сержант Рурк, сынок. Ветеран Вольных рот. А как твое имя?

– Лэрд Хейген из Тронье, третий сын своего отца – я пожал Рурку его конечность.

– Третий сын – сержант понимающе помотал головой – Клинок, одежда и старая кляча – вот и все что тебе досталось после смерти папаши? Знакомая история. Тебе, приятель, прямая дорога к нам, да прямо скажем – ты уже дома. Маленько послужишь и считай, что старшего брата ты за пояс заткнул – вернешься в свой Тронье с деньгами, с добычей – он себе все ногти на ногах со злобы обгрызет!

Прямо как-то все очень сладко. Нет, понятное дело, его цель заполучить волонтера, но прямо уж какой-то он уж совсем медово-карамельный.

– Ну, это все конечно здорово – я заулыбался сержанту – Но ряда вопросов это не снимает. Мне бы условия узнать – сколько платят, как, когда, что, кроме оклада мне еще положено, куда служить пошлют?

В глазах сержанта мелькнула легкая печаль, надо думать от того, что ему теперь мне придется что-то объяснять. «Нет» – говорили его глаза – «Ну вот что за придирчивая пошла деревенщина. То ли дело раньше? А теперь все им объясни, покажи да дай попробовать…»

– Это твое законное право, сынок – орк хлопнул меня по плечу – Пошли в мой кабинет.

Рурк двинулся к двери, из которой он и вышел в коридор. При каждом шаге его правая нога ощутимо поскрипывала, выдавая то, что это протез. Офигенная реклама для Вольных рот, просто чудо что за реклама…

В кабинете, обставленном более чем скудно – стол, два стула и один шкаф, сержант Рурк предложил мне присесть и начал свой рассказ о жизни в Вольных ротах.

Понятное дело, что ветеран-наемник лукавил, но и рассказанного им с лихвой хватало для того, чтобы оценить все прелести бытия Вольных рот.

Дикие отряды появились почти сразу после исхода богов с земель Файролла. Дело в том, что во время своей вражды друг с другом за сердца и души паствы, многие боги, абсолютно не заморачиваясь на морально-этические нормы, творили и выпускали в большой мир разнообразную нежить и нелюдь, с целью ослабить своих противников путем уничтожения его войск этими самыми монстрами.

Потом боги Файролл покинули, а их хищно-злобные творения – нет. А с учетом того, что ряд богов вообще считал себя не просто богами, а демиургами (что было не только ошибочно, но и очень самонадеянно), некоторые из их творений еще и размножились, причем отдельные представители до тех количеств, за которыми по отношению к гуманоидным расам лежало слово «геноцид».

Когда тогдашние властители Файролла поняли, что дело дрянь, они кинули клич всем героям Раттермарка, мол «придите и спасите». Но вот только после Войны Магии и второй Войны Ненависти с ними на континенте была серьезная напряженка, самые геройские были большей частью перебиты, оставшиеся же мечтали в основном о том, что их в каком-нибудь небольшом королевстве королем назовут, так им надоело скитаться и постоянно кого-то спасать.

Ситуация тем временем серьезно накалялилась, дороги становились все опаснее и опаснее, а чуть позже уже села и даже небольшие городки все чаше и чаще становились объектами атак кровожадных тварей. И вот тут произошло неожиданное.

Главный советник Ричарда Пятого, Душевного, тогдашнего правителя Запада, по имени Арман Плесси, придумал сделать вот что – он сначала наваял, потом подписал у короля, а после и внедрил в жизнь указ о том, что даже самый закоренелый преступник может получить право на снисхождение со стороны закона и избежать петли или топора в том случае, если он в течение трех лет будет охранять покой мирных граждан, очищая дороги, леса и болота от зловредных порождений ушедших богов. Если злодей будет честно весь этот срок тянуть воинскую лямку, то будет ему королевское прощение, надел земли и кредит на его подъем. Руководить всем этим сбродом поставили профессиональных военных и королевских ветеранов.

Как не странно, сей указ пользовался большой популярностью. Многие душегубы и антисоциальные элементы записались в отряд регуляторов (так поначалу назывались Дикие отряды) и со всем усердием и прилежанием занялись истреблением отходов магического производства. Они небольшими группами путешествовали по Западным пределам, изыскивая и изничтожая вистюгов, крикуш, тварников и прочий бестиарий, порожденный нечеловеческими мозгами и фантазией. Впрочем, природную и посконную файролльскую нечисть они тоже, без особого разбора, выводили в расход, здраво рассудив, что «какая разница, все равно придется изничтожать, так можно и сразу их того».

Через десять – пятнадцать лет почти все поголовье экзотических тварей с земель Запада перебралось на другой план бытия, а вот Дикие отряды никуда не делись, напротив они стали прирастать людьми, причем зачастую уже и не имеющими уголовного прошлого. И султан Востока, и князья Юга (северяне, умелые в обращении с оружием, со своими проблемами разобрались сами), охотно пользовались услугами бывших бандюг и платили за их работу золотом. Авантюристы, бывшие военные и просто романтики частенько заключали контракт на службу с Диким отрядом (к тому времени уже получившим это название). Платили в нем здорово, учили воевать на совесть, почет и уважение после службы было гарантировано, поскольку ветеранов, отслуживших в них, охотно брали в городскую стражу на всей территории Раттермарка (землю к тому времени раздавать перестали, но вот королевское помилование осталось). Формально Дикий отряд по-прежнему находился под юрисдикцией короля Западных пределов, но по факту это было самостоятельное подразделение, которое за свой статус отдавало десять процентов от каждого контракта короне Запада и не дуло в ус. К тому времени определилось и разделение на чистых и нечистых. Всех новых волонтеров из тюрем забривали в собственно Дикий отряд, все же вольнонаемные определялись в филиал отряда, в так называемые Вольные роты. Это были все те же Дикие, но с определенными послаблениями и немного другим статусом. Всего Вольных рот было десять, в каждой было по сотне человек.

Вот в одну из таких рот меня и подбивал записаться сержант Рурк. Он скрипел деревянной ногой, размахивал руками, описывая наиболее заманчивые перспективы и говорил, что за год, а уж тем более за три Вольная рота из меня не человека сделает, а просто какого-то супергероя. О текучке в численном составе, он, разумеется, не упоминал. Вот только всем было известно, что, несмотря на то, что численность всех рот составляет всего тысячу человек, полной комплектации там сроду не бывало – всегда вакантные места есть.

– А вот у меня вопрос – глянул я на сержанта, который вывалил на меня всю информацию и сейчас слегка удивленно смотрел на меня, поражаясь тому, что я не спешу подписывать договор о найме – К примеру, как бы мне попасть в роту, которая на Юг воевать отправится?

– А почему именно на Юг? – непонимающе посмотрел на меня Рурк.

– Так мечта у меня такая – на Юг посмотреть – мечтательно закатил глаза я – Там тепло, там фрукты экзотические растут и девушки говорят, сильно красивые.

– Ну да, это все есть – хмыкнул сержант – Еще гады ядовитые, джунгли непроходимые, куча проклятых мест и болезни очень неприятные. Оно тебе надо?

– Надо – твердо ответил я – Или на Юг или вообще не буду записываться в ваше воинское подразделение. У меня и других дел много. Опять же – какие условия мне, как сознательному бойцу, будут созданы?

– На Юг тебя отправить – это дело нехитрое, тут в аккурат седьмая рота послезавтра в Динжир будет отправляться, так в ней вроде еще места были. А что до условий… Пятьдесят золотых в неделю, харчи и форма за счеты роты, оружие если есть свое – то хорошо, нету – выдадим, в рассрочку, лечение и похороны тоже за счет роты. Раз в неделю – выходной. Если контракт на три года заключим – пятьсот золотых раз в год премиальными ежегодно.

– Нормально – одобрил я – А обязанности?

Полуорк одобрительно на меня зыркнул.

– Тут все совсем просто. Выполняй приказы быстро, точно и в срок, круглое таскай, квадратное катай и в бою не трусь. Вот и вся наука.

– Так это правильно – солдату думать особо и не стоит, ему воевать надо – согласился с ним я – Стало быть, послезавтра народ на юг будет отправлен?

Рурк кивнул.

– Еще вопрос – чуть не забыл я – Как расторгнуть договор с Вольной ротой? Ну, вот если не судьба? Это вообще возможно?

– Такое редко бывает – пожал плечами сержант – Но случается иногда. Если из Дикого отряда, так там выход конечно только один – обратно в тюрьму. А вот из Вольной роты выкупиться можно. Дорого, правда, это тебе встанет – пятьдесят тысяч золотом единовременно.

Ого! Пятьдесят тысяч золотом! Это, знаете ли, серьезно. Тут надо думать и думать всерьез.

– Во сколько отправка послезавтра?

– В десять утра. Но еще на заключение контракта полчаса добавь, не меньше.

– Рурк, давай так – хлопнул я ладонью по столу – Если надумаю – я буду здесь в девять утра послезавтра. Нет – ну, значит нет. Договорились?

Полуорк кивнул.

– Сразу видно бывалого воина – подольстил он мне – Подумать надо, понятное дело. Это же армия, это тебе не селянку за задницу схватить.

Мы обменялись рукопожатием.

Дома меня встретил запах пирогов и еще чего-то вкусного.

– А это чего это? – удивленно спросил я Вику, перемазанную мукой и мечущуюся по кухне.

– Ты забыл? – укоризненно посмотрела она на меня – Я тебе еще во вторник говорила, что вечером в субботу к нам Эля придет. Ты же сам меня за это дело агитировал, как за советскую власть.

Я напряг память, покопался в ней, но так и не вспомнил – говорила она мне это, не говорила… Скорее всего было что-то такое, но я не придал этому особого значения. Как предлагал ее позвать – помню. А вот что придет – нет. Хотя какая разница?

– А, ну да! – хлопнул я себя по лбу, не желая расстраивать Вику – Точно! Надо же ее встретить, наверное?

– Сама доедет – безапелляционно заявила Вика – Не маленькая.

– Как скажешь, дорогая – согласился я ней, не желая лезть в эти их непростые родственные отношения – Мне чего сделать надо?

– Под руку не лезть и не мешаться. Вон, возьми пару пирожков и вали в комнату.

Такое участие в подготовке меня более чем устраивало, и я с радостью подчинился.