Ну а после, когда экологическая катастрофа начала принимать угрожающий характер, о чем говорил тот факт, что Олег натянул на лицо защитную строительную маску, водяник недовольно спросил у него:

– Чего хочешь, изверг?

– Немногого. Всего-то уважения к людским жизням и нашим нечастым просьбам, – охотно ответил оперативник, переместив маску на лоб и поморщившись от вони, ударившей в нос. – А также понимание того, что в следующий раз я сюда не цистерну дерьма солью, а речку напрямую с городской канализацией соединю. Уж поверь, я заморочусь.

– Девок присмирю, – пообещал Сазаныч. – Слово. И по весне пьяных топить не стану. Но только если те в реку ссать с берега не станут! Такое простить не могу!

– Справедливо, – кивнул Ровнин. – Хотя на первый раз я бы просто притапливал таких обормотов, а потом отпускал. А вот если он во второй раз заявится и снова примется в реку слабиться – тогда, конечно, есть за что его на дно утаскивать.

– Хорошо, будь по-твоему, – согласился речной Хозяин. – Давай, кран закручивай. Течение у меня тут слабое, а вода со дня на день встанет. Встанет-встанет, мороз на подходе, иначе чего бы я спать укладывался? Что ж мне, всю зиму под замороженным дерьмом куковать?

Эта история, которая тоже после еще долго пересказывалась в ночных кругах, обрастая по дороге все новыми и новыми подробностями, стала еще одним подтверждением того, что обитатели Сухаревки, даже потеряв своего легендарного начальника Францева, все же остались весьма грозной силой, с которой стоит считаться. И не только считаться. Они остались силой, которую стоит побаиваться.

Вот потому Кристина Андреевна и не подумала пускать в ход свои знания и умения, выбрав другой путь. В конце концов, не просто же так она стала весьма успешной владелицей собственного бизнеса, который выжил в девяностых и бодрой поступью вошел в новое тысячелетие? Так что она двинулась от противного и просто-напросто позвонила Ровнину, попросив того о личной встрече.

Нельзя сказать, что Асеева и Олег прямо уж очень часто общались. Если точнее – сам Ровнин раз в два-три месяца набирал бывшую приятельницу Францева ради беседы, которая редко длилась больше пары минут, сама же она и вовсе никогда его не беспокоила. Да и виделись с похорон Аркадия Николаевича они всего один раз, весной 2001 года, когда Олег приехал к ней в магазин и попросил взаймы костюм поприличнее, пообещав вернуть его на следующий день в целости и сохранности. Кристина без вопросов пошла ему навстречу, а он, в свою очередь, разумеется, сдержал данное слово.

Но при этом Ровнин сразу согласился встретиться и тем же вечером заявился в магазин, где выпил чашку кофе, после внимательно выслушал рассказ о навалившихся на Асееву бедах, вздохнул, сказал: «Дела», – после попросил женщину не совершать никаких резких телодвижений в ближайшие день-два и, раскланявшись, удалился.

Вернулся он, как и было обещано, через пару дней и заявил Кристине, что ей, пожалуй, лучше и впрямь отдать Битюгу площади, которые он желает заполучить.

– То есть? – искренне изумилась та. – Вот так просто?

– А что тут сложного? – удивился Ровнин. – Нужны они ему – так пусть берет. Чего за них цепляться?

– Но это же неправильно.

– Почему? Наоборот, это наиболее разумный и рациональный вариант.

– Поясни, – потребовала Асеева. – Лично я ничего разумного тут не вижу. Скорее, подобное унизительно.

– Хорошо, поясню на пальцах. – Олег отпил кофе и взял из вазочки конфету, добавив: – Хорошо хоть тут не «Озеро Рица». Видеть их уже не могу. Так вот, я, конечно, могу маленько подпортить жизнь твоему недоброжелателю. Не лично, пока чинами не вышел, но возможности есть. Если копнуть его бизнес, там наверняка много чего найти можно, от налоговых нарушений до каких-то старых дел, которые сдали в архив с пометкой «закрыто за отсутствием улик». При желании его даже можно СОБРом покошмарить, есть у меня там пара знакомых. Но здесь присутствуют два момента. Первый – тебе это влетит в хорошую копеечку, потому что в этой жизни все стоит денег. Второй – поверь, он выкрутится. У него хватает рычагов наверху, причем на самых разных уровнях. Так вот, он очень быстро разберется, откуда ветер подул, и в самом лучшем случае примется превращать твою жизнь в ад. Разбитые витрины, бесконечные проверки или, того хуже, пожар. Но это если тебе, повторюсь, повезет. А может выйти так, что тебя просто не станет. Ты выйдешь из дома, но никогда никуда больше не приедешь, и твой дар тебе вряд ли поможет, поверь. Оглушенная, со связанными руками и заткнутым ртом ты вряд ли чего сможешь сотворить. А о том, что произойдет после, даже лучше не думать.

Асеева ничего говорить не стала, но во взгляде, которым она одарила собеседника, читалось некоторое презрение.

– Погоди обо мне думать плохо, – посоветовал ей Ровнин. – Если бы внятных вариантов развития событий не было, мы бы пободались. Но они есть. Ты же наверняка слышала, что сейчас в Москве сразу несколько больших торговых центров открывают? Два на МКАДе, один на «Курской». Здоровых, как сарай у бабки, да еще в несколько этажей?

– Конечно, – кивнула Кристина. – Все слышали.

– Так вот – это новое слово в торговле, – очень серьезно сообщил ей Олег. – Даже не так – это новая философия продаж. Тут тебе не какие-то большие универмаги или филиалы вещевых рынков, это нечто глобальное. Все под одной крышей – магазины на любой вкус и кошелек, кинотеатры, детские игровые зоны, «Макдак» и, если не врут, даже катки. Катки, Кристина! Даже летом! Да люди туда косяком пойдут, точно рыба на нерест, потому что у нас такого никогда не было. Мы подобные места раньше только в кино видели, вроде «Тусовщиков из супермаркета». Это – будущее.

– И? – заинтересовавшись, поторопила его ведьма.

– В одном из этих трех торговых центров работает один мой приятель. И не просто работает, он там… Э-э-э-э-э… Назовем это словом «управляющий». Со дня на день начнется сдача торговых площадей в аренду, и я могу договориться, что именно ты станешь их самым первым клиентом, тем, которому будет предоставлено право выбора любого места и пожизненная скидка на ежемесячный арендный платеж в виде двадцати процентов от стоимости. Народ у нас широкий, любит красивые жесты, так почему бы этим не воспользоваться?

– Это интересно.

– Это выгодно, – поправил ее Олег. – Уверен, что арендная плата там будет куда меньше, чем здесь, а товарооборот лучше. Они вон собираются от ближайшего метро до своего центра бесплатный автобус запустить, который раз в полчаса к ним станет покупателей доставлять. Ну, обратно отвозить тоже. Представь, сколько народу, узнав о том, что их на халяву доставят в магазин и обратно, туда каждый день станет приезжать? Уж всяко больше, чем по этой улице ходит. Так что не чуди, и поехали завтра со мной к Киселеву.

– К кому?

– К Алексею Юрьевичу Киселеву, – повторил Олег. – Так управляющего зовут.

Ну а дальше все было просто. Битюг, получив свои площади, мигом угомонился, товары переехали на склад в торговом центре, тот через месяц открылся, и уже очень скоро оборот магазина Асеевой, который находился на одной из самых проходных торговых улиц, вышел на показатели, которых на старом месте сроду не видал.

Кристина после несколько раз намекала Ровнину на то, что она готова его достойно отблагодарить, но тот решительно отказывался от любых финансовых предложений. Но упорная женщина все же добилась своего, сначала найдя-таки его слабое место, а после сумев убедить непреклонного оперативника принять в подарок костюм из новой мужской коллекции. И не последним аргументом стала фраза: «Даже Аркадий в такой ситуации мне „нет“ бы не сказал. Это же не оплата, это от души, от такого не отказываются».

Впрочем, если совсем уж честно, Олег вполне сознательно поддался на ее уговоры, потому что ассортимент в магазине Кристины был чудо как хорош, а ему совсем уж разонравилось ходить в стиле «лихой опер», то есть затянутым в «джинсу» и в раздолбанных кроссовках. Нет, конечно, по канализации или чердаку в костюмчике не полазаешь, спору нет, но такое и не каждый день случалось. Тем более что эту зону ответственности обычно брали на себя Баженов с Антоновым, которым вечно не хватало приключений, Олег же занимался делами другого толка, в которых требовалось больше говорить, чем драться, где нужно было сначала понять, что и как, а уже потом бежать и стрелять. И все чаще там, где Славян сразу пустил бы в ход угрозы или в очередной раз сбил костяшки на кулаках, Ровнин двигался совсем другим путем, выбирая не нож, а переговоры. Нет, если речь шла о смерти человека, никаких бесед он ни с кем не вел, но, если ситуация оказывалась не бесспорной, всегда стремился понять, что в ней к чему, причем ни времени, ни сил на это он не жалел.

И дело было не в том, что с годами Олег становился «законником-буквоедом» или переметнулся к тем идеалистам, что ратуют за правду до талого и орут про хрестоматийную слезинку ребенка. Нет, никакой лирики, просто чем дальше, тем больше он понимал, насколько был прав Францев, говоривший о том, что в мире Ночи репутация для сотрудника отдела – это всё. Это уважение, это возможность узнать то, что другим не под силу, это шанс избежать никому не нужной стычки. И, что самое главное, возможность куда лучше защищать людей от ночного мрака и тех, кто в нем обитает.

Да, всех спасти не получится. Но если его репутация сохранит жизнь хотя бы одному человеку, то это уже очень немало. И ради этого стоит тратить время и силы.

Ну и потом – очень сильно Олег сам себе в этом костюме нравился. Ну да, звучит нескромно, но это же правда?

– Здрасьте! – раздался голосок, принадлежавшей симпатичной русоволосой девушке, которая заглянула в магазин. – А тут только мужская одежда, да?

– Только мужская, – подтвердила Кристина, внимательно глянув на посетительницу. – Так что ничем вам помочь не можем. Всего доброго.

– Может, мне подарок парню надо сделать? – бойко отозвалась та. – На день рождения.

– Думаю, среди наших товаров ничего такого, что бы ему могло подойти, – сказала как отрезала Асеева. – У нас дорогой магазин. До свидания.

– Ой-ой-ой, – протянула девушка, подмигнула Олегу и покинула магазин.

– Эдак ты всю клиентуру распугаешь, – заметил Ровнин, поправляя воротник. – Продажи упадут.

– Мой покупатель от меня никуда не денется, – заверила его ведьма. – Ну что, красив! Хоть под венец веди!

– С чем-чем, а с этим не спешу.

– Ну и зря. Вон хоть бы на Лизу мою внимание обрати. Умна, расторопна, красива.

– Не с моей зарплатой, – усмехнулся Олег. – Не потяну я такую, как она.

– Деньги не всегда главное, – назидательно произнесла Асеева, – тем более она сама хорошо зарабатывает. Я на персонале не экономлю.

– Тем более не мой вариант, я же еще и самолюбив. Нет, моя судьба где-то среди бюджетниц ходит. Возможно, даже погоны носит.

Ну а через десять минут он покинул магазин, причем, выйдя из него, почти сразу наткнулся на недавно упомянутого Алексея Юрьевича Киселева, который всего каких-то лет пять назад отзывался на кличку «Ржавый» и ходил в пристяжи у братка с погонялом «Мотор».

Впрочем, на данный момент в огромном здании торгового центра о сём пункте биографии человека, который тут рулил всем, знали, скорее всего, только двое – непосредственно Олег и начальник службы безопасности. А если еще кто был в курсе, то точно про это предпочитал помалкивать, чтобы не лишиться рабочего места.

Да и по внешнему виду Киселева никак нельзя было сказать, что он когда-то участвовал в разборках и бейсбольными битами чьи-то тачки рихтовал. Летний костюмчик от «Бриони», стильная однотонная рубашка, мягкие бежевые мокасины, золотой перстень с демократичным агатом на мизинце правой руки, наметившаяся лысинка на пару с брюшком и несколько сотрудников, стоящих за спиной и ловящих каждое слово, – как есть преуспевающий бизнесмен новой формации. И глядя на бывшего «Ржавого», даже нельзя было подумать, что он лишь управляющий, который представляет интересы очень влиятельных людей, вложивших в этот торговый центр немалые деньги. Как за два года он сумел пройти путь от «разводящего» нефтяной компании до столь весомого поста, Олег понятия не имел, но вот что есть – то есть.

Впрочем, он и не сильно интересовался, потому что не про все скелеты, висящие в шкафах твоих знакомых, следует знать. Просто, если это произойдет, велик шанс остаться без круга общения вовсе.

– О, здоро́во! – обрадовался Ровнину бывший бандит и первый протянул ему руку. – Ты тут какими судьбами?

– Да вот, приодеться заехал, – Олег показал ему пакет, на котором был изображен фирменный знак магазина Кристины, – лето на носу.

– Правильно, – одобрил услышанное Алексей и окинул его взглядом. – Согласен, вещички что надо. Хотя у твоей знакомой «паленого» товара вообще не бывает, это факт. Не то что у некоторых фуфлыжников, которых я отсюда ссаными тряпками, бывает, гоню. Да и в целом она баба правильная, хоть и суровая.

– Что есть, то есть, – подтвердил Ровнин.

– И принципиальная, – добавил Киселев, чуть понизив голос. – Я ей говорю: «Ты сюда зашла самой первой, твой магазин – лицо торгового центра, к тому же тебя мой кент привел, потому четыре процента с оборота можешь не платить». Ну, мы тут берем со всех точек помимо аренды еще чутка. На организационные расходы.

– Это нормально, – отозвался Олег, – да и по-божески. Четыре процента не семь и не десять, как у некоторых.

– А она мне – буду платить как все. Бизнес есть бизнес, мне поблажек не надо, – продолжил Алексей. – Ни в какую, короче. С яйцами баба, одно слово. Уважаю!

– Крис такая, – рассмеялся Ровнин и шутливо добавил: – Сам ее иногда побаиваюсь.

– Так что, если еще фирмачи вроде нее у тебя есть – гони всех сюда, – подытожил Киселев. – Мне такие тут очень нужны. А с меня им скидка по аренде, место покозырнее и никаких проблем. Тебе самому ничего не предлагаю, в курсе, что не возьмешь.

– Не возьму, – подтвердил Олег. – Сам знаешь, что как дело до денег доходит, так дружба врозь.

– Это да, – кивнул бизнесмен. – Слушай, пошли пожрем? У меня тут на этом… Митяй, какое слово я все время забываю?

– На фудкорте, – подсказал один из сотрудников, стоящих у него за спиной.

– Вот-вот, – покивал Киселев. – Фудкорт, мля… Придумают тоже. Там, короче, какая-то новая точка открылась, говорят, вкусно кормят. Пошли продегустируем?

– Слушай, давай в следующий раз, – глянул на часы Олег. – Сам понимаешь – служба.

– Забились, – кивнул Алексей, пожал Ровнину руку и неспешно двинулся дальше, оглядывая свои владения и раздавая короткие указания спутникам.

– Бизнесмен, – пробормотал с улыбкой оперативник и было направился в сторону выхода из ТЦ, как его кто-то сзади легонько стукнул по плечу.

Обернувшись, он с удивлением увидел, что это сделала та симпатяшка, которую недавно шуганула из своего магазина Асеева.

– Мне помощь нужна, – пояснила она, увидев легкое удивление на лице Олега. – Вы же не откажете беззащитной девушке, верно? Вы же джентльмен?