Часть

2. Гостеприимство Востока

Спрятавшись в тесном переулке, Эрк сосредоточился и переместился в материальный мир. Перенесся полностью, чтобы никто не смог достать его, как это случилось в прошлый раз. На улице по-прежнему стоял теплый вечер, ничего не поменялось, словно бессмертный не тратил время на разборку в кальянной. Спереди и сзади Эрка висели цветастые тряпки, а до ушей доносились отдаленные голоса.

Эркен стоял в броне, но без оружия. Перед полным переходом парень решил отозвать топор, на случай встречи с жителями, но никто его не увидел, что было хорошим началом. Эрк огляделся еще раз и стащил с веревки более-менее подходящее ему оранжевое одеяние и шустро облачился. Накинув на голову капюшон, бессмертный вышел из переулка и осторожно направился по улице, стараясь избегать больших скоплений народа.

В глаза, как казалось Эрку, бросалось, что он один из немногих, кто ходил с капюшоном на голове. Большинство жителей, мужчины и женщины, не покрывали головы, красуясь своими прическами, состоящими из множества толстых кос. Эркен знал, что эти косы служат предметом достоинства для жителей Востока, и лишь полноценным гражданам разрешено ходить с такими прическами в то время как все остальные носят на голове что попало или и вовсе покрывают их.

Достоинство граждан на Востоке обусловливалось наличием полноценной работы и жилья. Только так человек мог считать себя гражданином и ходить с непокрытой головой. На взгляд Эрка это проявления гражданского достоинства было сомнительной штукой, потому что нормальному человеку не должно быть дела до того покрыта его голова или нет, потому что для смертных есть более важные вещи такие как сытость и достаток. Но несмотря на мысленное замечание Эрку не было дела до того, как в здешних краях живут люди.

Эркен смекнул, что с капюшоном на голове он выглядит не как полноценный гражданин. Смотрящие на бессмертного могли бы посчитать, что перед ними безработный или еще кто-то, кто пока не приносит пользы обществу достаточной, чтобы возвести его в статус полноправного гражданина.

Стараясь ни во что не ввязываться, Эрк думал, с чего бы ему приступить к делу. Бессмертный прибыл в пустыню, чтобы разузнать о другом бессмертном, но с чего начать Эркен так и не придумал. Можно было бы просто поспрашивать, да вот только парень сомневался, что такой прямолинейный подход принесет пользу, а вот внимание привлечет запросто, чего Эрк хотел не очень.

В людном городе Востока Эрк чувствовал себя далеко не так уютно, как в полупустых руинах Севера, где никто ничему не удивляется и интересуется лишь собственным выживанием. Жители пустыни были чем-то похожи, потому что они тоже мало чем интересовались, но не потому что им была не интересна жизнь, а из-за усталости и угнетения, какое вызывала бездонная пропасть между бедными и богатыми. Вероятно, чтобы не сойти с ума и не наложить на себя руки, граждане вечерами набивались в кальянные, где за скромные суммы могли улететь в мир грез, чтобы на рассвете обыденность вырвала их обратно.

Но кроме бедняков и стражников Эрк замечал и людей более высокого достатка. Этих сопровождали телохранители, отгоняя каждого, кто имел неосторожность подойти слишком близко. Пересекаться с такими бессмертный не собирался вовсе, потому что богатеи казались довольными жизнью и от этого были для нетленного куда опасней, потому что могли видеть дальше своих первоначальных нужд.

Эркен убрал броню с лица, рук и ног ниже колен, чтобы прохожие не смогли увидеть в юноше ничего странного. Все остальное прекрасно скрывалось под оранжевым одеянием, мягко шуршащим при ходьбе. Эрк поймал себя на мысли, что он неплохо вписывается в незнакомое ему общество, хоть и никогда раньше тут не был.

Бессмертный смотрел на мир вокруг измененными глазами, отчего старался прятать взгляд под капюшоном. На юношу мало кто обращал внимание, поэтому это оказалось несложно. Благодаря своему второму зрению Эркен видел души людей и следы энергий, сливающиеся и, на первый взгляд, неразборчивые. В этой мешанине голубоватых оттенков Эрк рассмотрел и чуточку темных красок, что говорило о присутствии в городе адептов темных искусств, но это был не Имор, потому что Эркену увиденная темная энергия показалась незнакомой.

Эркен прошмыгнул мимо пестрого шатра и продолжил бродить по улицам, придумывая план действий. От элимов в Присмерти парень узнал о причинах войны Востока с Севером, и это знание не принесло бессмертному никакого удовлетворения. Война началась и закончилась, собрав урожай. Смысл разбираться в истории? Причины войн могут быть важны историкам, но что это меняет для пострадавших?

Эркен остановился, завидев идущих по улице стражников. Трое высоких мужчин, а с ними женщина, глаза которой имели ненормальный лиловый оттенок, какого бессмертный не видел еще ни у одного жителя пустыни. Сперва Эрк даже подумал, что эта дамочка не человек, но изменив зрение на обычное, Эркен понял, что с глазами у незнакомки полный порядок, и лишь с помощью измененных глаз бессмертному удалось различить неладное.

Вновь обратив глаза, Эрк ловко ускользнул с пути стражников и принялся послеживать за ними. Сами воины парня не волновали, а вот женщина показалась интересной. Эркену не давали покоя не только ее глаза, но и что-то, чего юноша сам не мог себе объяснить. Эркен ощущал некое влечение к незнакомке, но это не было проявлением низменной похоти – в этом Эрк был уверен, однако пока не мог понять причин своего интереса.

Эркен дождался пока стражники пройдут и направился за ними. Выйдя на торговую площадь, бессмертный едва не потерял группу среди пестрой толпы, но тут же отыскал благодаря измененным глазам. Эрк сделал несколько шагов за незнакомкой и ощутил на себе чей-то взгляд. Повертев головой, юноша увидел парящую над алой торговой палаткой тварь со щупальцами и множеством глаз. Тварь смотрела прямо на бессмертного, и в течении ее энергии Эркен распознал культиста Матанганеш и довольно серьезного, ведь у него хватило сил покинуть Присмерть, а рядовая душа на это точно неспособна.

Эрк попытался скрыться, и это смотрелось странно, так как бессмертный принялся убегать от невидимого существа, и на это стали обращать внимания некоторые особо внимательные люди. Им казалось странным поведение Эрка, а сам бессмертный и вовсе позабыл про осторожность и вел себя так, словно монстр виден всем.

Единственное, до чего додумался бессмертный, это не драться с существом посреди площади. Со стороны это смотрелось бы еще нелепее, и Эрк принялся отступать, заманивая монстра за собой. План Эркена был прост – заманить глазастого чудика в безлюдное место и прикончить. Для бессмертного было очевидно, что это существо послали сюда культисты. Эркен пока не знал, зачем именно, но его отношения с последователями Матанганеш не задались еще с первого раза, так что парень не питал никаких иллюзий.

Эркен убежал с площади и начал передвигаться через лабиринт переулков. Глазастый соглядатай летел прямо за бессмертным над крышами домов, и на фоне темного вечернего неба его желтоватая фигура смотрелась неуместно и немного безумно.

Выбрав момент, Эркен остановился и призвал косу в самый большой глаз чудовища. Монстр дернулся и лопнул, а бессмертный тут же отозвал косу и усмехнулся. «На что вообще рассчитывал этот чудик?» – спросил себя Эрк и не смог придумать ни один нормальный ответ. Если культисты захотели достать его в мире живых и даже послали за ним убийцу, то они явно прогадали. Также Эрку показалось крайне странным, что в самой Присмерти на него навалилась целая толпа, а в верхний мир явилось всего одно существо.

– Одно ли? – пробормотал Эркен, задумав взобраться повыше и осмотреться.

– Одним ударом! Впечатляет! – женский голос заставил бессмертного замереть. В переулке показалась та самая незнакомка с лиловыми глазами, а с другой стороны зашли трое стражников в сверкающий нагрудниках и с кривыми мечами.

– О чем вы? – Эркен решил сойти за дурачка, но тут же понял, что именно в этот раз у него почему-то не получается.

– Я вижу цвет твоей души, – женщина подошла ближе. – Он странный, а ты определенно не человек, хоть внешне и похож. Сними капюшон!

Эркен быстро осмотрелся, прикидывая план побега. Бессмертный был уверен, что легко смоется от стражников, но он пока не знал, чего ждать от незнакомки.

– Неподчинение мне может дорого стоить, – женщина подошла еще ближе и резко остановилась, вытаращив на Эрка глаза. – Бессмертный, – прошептали ее губы, но отличный слух Эркена расслышал сказанное.

Посмотрев в глаза незнакомки, бессмертный потребовал:

– Кто ты? Говори!

– Арокса, – вырвалось у женщины, и она тут же зажала себе рот обеими руками.

Эрк не понял значение этого слова, но от внимания бессмертного не укрылось то, насколько перепугалась незнакомка. Стражники подошли еще ближе, и теперь они тоже могли слышать разговор, но время для слов кончилось – Эркен понял это по решительному взгляду женщины.

Воины Востока напали на страну Эрка, и из-за их агрессии началась война, в которой пострадало полно народу, в том числе и приемные родители бессмертного. Эркен испытывал злость к местным жителям, но несмотря на это ему не хотелось вступать в схватку. Парень понимал, хоть он в чужой стране, и еще не имел толком дел со здешними жителями, но в одном бессмертный был уверен полностью – воины за спиной ему не соперники.

– Нам необязательно драться, – сказал Эркен. Женщина внимательно смотрела на юношу, а воины явно ждали приказа напасть. – Если ты поняла кто я, то понимаешь, чем кончится этот бой.

– О, я еще как понимаю. Взять его! – закричала незнакомка и бросилась прочь со всех ног.

Стражники набросились на бессмертного и принялись рубить его своими саблями, но их клинки лишь отскакивали от тела Эрка, защищенного броней. Вскоре оранжевое одеяние юноши уже висело тряпками на его защищенном теле, а напавшие на него воины сильно растеряли в решимости продолжать, рассмотрев, с чем им пришлось иметь дело.

– Пошли прочь! – крикнул на воинов Эрк, но в переулке появились еще солдаты, бросившиеся на помощь своим товарищам.

Эркен понял – сбежавшая женщина позвала подмогу, и вскоре в переулке будет не протолкнуться. Бессмертный не собирался убивать народ, поэтому решил смыться подальше. Для этого парень призвал косу и метнул ее в небо, после чего перенесся к своему оружию, когда оно оказалось над крышей дома.

Приземлившись на округлую крышу, Эрк соскользнул на козырек, оттолкнулся и перепрыгнул на другую. Таким образом юноша побежал к окраине города, чтобы скрыться через городскую стену. Солдаты преследовали его, но их скорости не хватало, чтобы угнаться за бессмертным. Они, вероятно, даже не знали за кем бегут, а их командирша куда-то шустро пропала. Эркен не видел и следа той женщины, а еще он понимал, что с таким внимание к своей персоне ему точно не позволят ее спокойно поискать.

В своей попытке сбежать от стражников Эрк привлек внимание многих жителей города. Вся эта заварушка случилась поздним вечером, и большинство горожан еще не спали, поэтому имели возможность видеть, как некто в странной броне перепрыгивает с крыши на крышу, удирая от толпы воинов. Что думали местные, было загадкой для Эрка, но хорошо хоть никто посторонний не пытался вмешаться.

До городской стены оставалось еще несколько улиц. Стражники отставали, но не теряли надежды поймать беглеца. Эркена вся эта погоня даже начала забавлять, но игры кончились ровно в тот момент, когда поднялся сильный ветер, подхватил бессмертного, оторвав от крыши дома, и шмякнул головой о мостовую.

– Ох ты ж… – Эрк мгновенно вскочил, заметив парящие в небе фигуры в песочных одеяниях. По течению силы в их телах бессмертный тут же смекнул, что это колдуны. Трое. Всего трое или пока? Эркен не захотел проверять, а приближающиеся стражники были настроены все так же решительно.

Понимая, что без боя ему не сбежать, Эркен призвал косу в тело первого летающего колдуна. Маг тут же грохнулся на округлую крышу дома и скатился вниз, свалившись на дорогу. Остальные маги сотворили вокруг бессмертного вихрь, начавший сжиматься вокруг бронированного тела юноши, но за это время Эрк успел ранить еще одного колдуна, а созданный вихрь ослабел настолько, что бессмертный попросту прорвался через него, словно зверь через хлипкую клетку.

– «Всего три колдуна», – подумал бессмертный, приготовившись к бою с толпой стражников. – «Да вы шутите!».

Но не успели стражники добежать, как над крышами домов Эркен заметил еще с десяток летающих фигур. Новые колдуны стремительно приближались к бессмертному, и вот тут желание Эркена сразиться улетучилось снова. В битве с таким количеством врагов можно завязнуть надолго или даже погибнуть, что было совсем нестрашно, но бессмертный этого не хотел.

Эркен побежал так быстро как мог и со всей силы запустил свою косу через городскую стену. Когда оружие скрылось из виду, парень перенесся к нему, оставив стражников с колдунами далеко позади. Воины точно не догнали бы Эрка, а вот колдуны, возможно, могли бы попробовать, учитывая их способность летать, но Эрк не стал проверять и просто побежал от города как можно дальше.

Местность вокруг представляла собой долину с редкими растениями и деревьями. Сам город, как подумал Эркен, явно был возведен на оазисе, и об этом говорила более-менее живая местность за пределами стен, но растительности становилось все меньше, по мере удаления Эрка от поселения.

Вскоре бессмертный остановился, чтобы осмотреть новый для себя мир. Пустынная страна, Восток, место, где живут безбожники. Первое, что ощутил Эркен, это климат – он явно отличался. Воздух был сухим и теплым, и никакого намека не снег. Вокруг ничего до самого горизонта, и это напомнило бессмертному о северной снежной пустоши. Воздух густой и душный, наполняющий тело теплом при каждом вдохе.

Колдуны не преследовали Эрка, и это даже слегка расстроило бессмертного. Но кроме этого парень понимал, что его первый день в пустынном городе не задался, а помимо ответов на некоторые вопросы, появились и другие вещи, о которых хотелось разузнать, но возвращаться ради этого в город Эрк не хотел. Немного подумав, Эрк решил сделать то, что делал всегда – пойти куда-нибудь. По своему опыту бессмертный знал, что каждый город и каждая местность хранят свои тайны, но они не откроются, если будешь стоять на месте.

Эркен шел долго, и на пустыню уже опустилась ночь. Стало заметно прохладнее, но это не тревожило Эрка. Обрывки своего одеяния парень сорвал с себя и сбросил на песок, чтобы они не мешались. После боя со стражниками и колдунами от оранжевого одеяния бессмертного остались лишь тряпки, от которых не было никакого толку.

Глаза бессмертного прекрасно видели, и Эркен замечал энергетические силуэты различных местных существ. Как небольших, так и совсем маленьких. Это были скорпионы, пустынные мыши, мелкие ящерки и змейки. Обитатели пустыни не поражали своими размерами, как это могло быть на Севере, тем не менее в песках обитало куда больше всего, чем видел обычный глаз. Самое большое существо, которое заметил бессмертный, это пустынные лисы. Размером они были едва ли больше северного волка, и опасность для Эрка они представляли едва ли. Эркен проигнорировал животных и направился дальше на юг от покинутого города.

Бессмертный перешел на бег, потому что однообразный ландшафт начал его утомлять, и вскоре Эрк заметил энергетические силуэты тварей покрупнее лис. Это были человекообразные существа, течение энергии в телах которых говорило бессмертному о вампирическом образе их жизни. Эркен знал кто эти твари, потому что знания о них были среди товаров лавки медуз. Существа назывались «бакура» и являлись пустынными вампирами. Они обычно жили в белых лесах, состоящих из костяных деревьев. Белая кожа бакура позволяла им легко маскироваться в своих лесах, но группа, что заметил Эрк, явно была не на своей земле.

Эркен предположил, что вампиры выбрались в ночь, чтобы поохотиться. Днем они слишком заметны на открытом пространстве долины, а ночью в самый раз. Но, как бы осторожно не вели себя бакура, глаза бессмертного заметили их, а вот сами вампиры пока еще не поняли, что за ними наблюдают.

Эркен знал, что бакура разумны. Так же разумны, как те же крысолюды или прочие гибриды, вот только сами вампиры гибридами не являлись. Эркен не знал, откуда взялись эти существа, и ему даже было интересно это выяснить. Уж что-что, а с любопытством у Эрка все было в порядке всю его жизнь.

Бессмертный понимал, что приблизиться скрытно у него не выйдет, потому что кругом просто не за что спрятаться. Бакура передвигались ползком, по самому песку, а вот бессмертному не хотелось ползать подобно змее. Дело тут было скорее в разыгравшейся гордости, что иногда Эркен в себе замечал. Бывает такое, ты вроде нормально относишься к окружающим, а потом раз, и начинаешь думать, что все кругом ничтожества. Эркен пока еще не мог сказать точно, но подозревал, что подобные заскоки случаются у всех бессмертных.

Бакура, ожидаемо, заметили Эрка и насторожились. Парень предварительно убрал со своего тела почти всю броню, кроме защиты ниже пояса, и просто шел, поглядывая по сторонам. Глаза бессмертного хорошо видели настороженных вампиров, думающих что им делать. Сам же Эрк надеялся обойтись без драки, хоть ему и было по большей части все равно. Когда ты сильнее других, чтобы не казаться засранцем, просто не начинай первым. Легко и просто. Людям не нравятся те, кто начинает драки, но они уважают тех, кто их заканчивает.

Когда бакура рассмотрели Эрка получше, то стали потихоньку приближаться. Эркен, в свою очередь, насчитал шестерых особей и даже успел прикинуть как их убьет в случае чего. Эрк не хотел, просто мысль пробежала сама собой. Шальная фантазия на кровавую тему.

– Храни вас Мана, – поприветствовал Эрк, когда подошел ближе.

Бакура передвигались на четвереньках и замерли, услышав, хоть и корявые, но слова своего языка. Вампиры почитали Ману, то есть луну, но не как божество, а как некую оберегающую силу, в тени которой они могут делать свои дела. Отсюда и происходило их приветствие, а вот Суру, палящую дневную звезду, лучше было не упоминать в неверном контексте. Бакура не боялись света, но дневное пекло доставляло этим существам муки иного, духовного, плана.

Ближайший к Эркену вампир со шрамированной лысой головой показал ладони, что являлось понятным для многих жестом, символизирующим отсутствие оружия и, в более широком смысле, злых помыслов.

– Мир твоему пути, – прощелкал в ответ вампир, используя приветствие элимов, для которых Путь всегда был чем-то основополагающим их жизни. Вся жизнь человека – это Путь. Бакура же не мыслили столь высокопарно. Им нравилось ловить своих жертв, тащить себе в норы и долго поедать, смакуя каждый момент.