– М-да! – я почесал затылок. – Ты хочешь сказать, что у отца не было выбора?

– Да! – орк подтвердил мои выводы. – А теперь – не мешай, дай посмотреть на легенду! Начинается!

Восторгов орка я все равно не разделял.

* * *

Мы с Илей стоим в первом ряду, и нам все видно очень хорошо. Бой начался не сразу, сначала отец с громилой сошлись в центре арены и седой мужчина с минуту им что-то говорил, отец кивал головой, а наемник стоял спокойно, гордо задрав голову.

Сказав все, что хотел или должен был, мужчина отошел за пределы каменных столбиков и, мгновение помолчав, громко крикнул:

– Бой!

Большой Десс напал сразу. Он, без разбега, оттолкнувшись двумя ногами, прыгнул вперед, резко по горизонтали махнув своим длинным мечом. Отец так же быстро сделал несколько шагов назад, разрывая дистанцию.

Мне показалось, что я даже услышал свист воздуха, вспарываемого мечом наемника. Или мне это только показалось?

Но отвлекаться на раздумья было некогда. Наемник действовал быстро! Вообще, для своей комплекции он был очень быстр, и я не понимал, как отцу удается оставаться живым в этом граде ударов, которыми его осыпал громила.

Я пока еще с мечом обращаться не умею, орк мне дал всего два урока и то, первый был чисто теоретическим, с рассказом о том, как и для чего появился меч, какие есть его разновидности и особенности тактики боя различными видами мечей.

Как он сказал, чтобы я сразу мог представить, в каком примерно ключе будет действовать мой противник, как только увижу, каким мечом он хочет сражаться. Это все, конечно, здорово, но лучше сначала много практики и, хотя бы немного опыта! И только потом его теория станет мне понятна! А пока я просто это запомнил, но применить не могу.

Второй урок был интересней. Мы с ним… М-да, как гордо звучит… «Мы с ним!» Ага! «Мы пахали! – гордо сказала муха, слетая с рогов вола!»

Короче, Зерт, при некотором моем участии, которое сводилось к фразам, типа: «Ну, не знаю, вроде удобно» или «А ничего так, машется легко» и все в таком духе, все-таки подобрал мне меч, с которым он будет меня тренировать.

Это был простой пехотный меч в длину около метра, включая рукоять.

После подбора меча, он начал учить меня правильно его держать и правильно доставать из ножен и вкладывать обратно. Да! Еще и показал, и рассказал, как правильно ухаживать за этой заточенной железкой.

Вот, не знаю почему, но именно к этому мечу душа у меня не лежала. Хотя это может быть пока от моего неумения и неопытности.

Да, что-то я отвлекся! А ведь просто хотел заметить, что мастер из меня никакой, поэтому следил за поединком со своих позиций простого обывателя. Подозреваю, что многого не понимал.

И вот тут мне в голову пришла, я считаю, гениальнейшая идея! Я подергал стоящего рядом Зерта за рукав.

– Слышь, Зерт, – озвучил я свою просьбу, когда орк, не отрывая взгляда от арены, вопросительно качнул головой, – а чего происходит-то?

– Ты чего, не видишь, что ли? – удивленно прошипел он. – Все будет хорошо!

– Да как же хорошо-то? Вон, смотри, наемник давит, батя все время отступает, и бьет в ответ редко!

Это была правда!

Вот Большой Десс, в очередной раз быстро ударил своим мечом сверху, отец не стал подставлять под удар свой меч, а просто, сделав шаг в сторону, пропустил его рядом с собой. Ну, вот, вроде бы и все! Сейчас наемник провалится вслед за мечом и откроется отцу для удара! Как же!

Громила, к сожалению, владел мечом очень хорошо, судя по тому, что за мечом он не провалился, а наоборот, как-то смог перевести вертикальный удар в горизонтальный!

Стоящий рядом орк аж зацокал языком в восхищении и забормотал:

– Хорош! Да, Большой Десс хорош! Жаль, что придется убить, такой наемник нам бы пригодился!

Отец, тем временем, парировал горизонтальный удар своим мечом, благо, при смене направления удар потерял большую часть вложенной в него силы.

Над ареной разнесся звон столкнувшихся клинков, а потом и быстрый тонкий скрежет, когда клинки скользили один по другому.

Вот клинки разошлись и почти сразу же клинок наемника метнулся вперед, похоже, рассчитывал попасть в ничем не прикрытое горло, но отец мечом сбил удар в сторону и, в ответ, ткнул мечом вперед, попав наемнику по руке, но меч просто скрежетнул по наручу, не причинив вреда.

Я следил за боем, не отрываясь и так увлекся, что вздрогнул, когда возле самого уха услышал крик:

– Что?!

Я поднял глаза и увидел Зерта, лицо которого выражало возмущение и желание быстрей разобраться с возникшей проблемой, отрывающей его от интересного зрелища.

– Ты чего? – я не мог скрыть удивления.

– Что «чего»? – теперь он удивился самым натуральным образом. – Ты чего меня дергаешь за рукав и повторяешь: Зерт, а, Зерт?! Вот я и спрашиваю: чего?! Я, кстати, уже несколько раз тебя спрашивал, а ты все продолжаешь меня дергать и звать по имени! Так вот я и хочу знать – чего тебе нужно?!

Заканчивал он уже не глядя на меня. По-моему, его глаза наводились на арену без участия мозга, сами по себе!

Я вспомнил, зачем теребил орка!

– Зерт, я еще совсем ничего не понимаю, поэтому не мог бы ты мне объяснить, что сейчас происходит на арене? Судя по всему, отцу приходится несладко, и он проигрывает?

– Кто проигрывает? – орк вновь оторвал глаза от арены и уставился на меня.

– Так, отец! – в отчаянии я махнул рукой в сторону арены, на которой отец, в очередной раз избежав встречи с мечом наемника, попытался контратаковать, нанося короткие прямые удары острием меча в различные части тела противника, причем, делал он это явно по какому-то плану, потому что Большой Десс отражал их с огромным трудом, а последний так и вовсе не смог, и меч отца поразил его в плечо, правда почему-то кольчугу не пробил, хотя наемнику досталось ощутимо!

Он отскочил в сторону и с гримасой боли на лице начал тереть рукой то место, куда попал меч! «Ага! – возликовал я в душе. – Не нравится?! Так-то, знай наших!»

Но, судя по всему, здоровяк наших не знал, поэтому, растянув губы в жуткой ухмылке, он перехватил меч двумя руками и со скоростью курьерской лошади подскочил к отцу и меч в его руках заработал, со свистом вспарывая воздух. Теперь я этот свист слышал очень отчетливо!

– Да, ничего не скажешь! – чуть завистливо пробормотал орк. – Сильный боец!

– Что, – вдруг ставшими непослушными губами, задал я вопрос, – отец проиграет?

– Почему? – удивленно посмотрел на меня орк.

– Ну, ты же сам сказал, что он очень хороший боец! – я подбородком кивнул в сторону Большого Десса.

– И что? – вот тут я не понял! Орк или не понимает меня, или просто издевается! Для лучшей сохранности его организма, я решил считать, что он меня просто не понимает!

– Раз он хороший боец, – терпеливо, но на грани потери этого терпения, начал объяснять я суть вопроса, – значит, он может победить отца!

– Кто? – продолжал не понимать меня орк.

– Так! – я почувствовал, что начинаю звереть. – Зерт, соберись! – я рванул за руку орка, который опять не отрываясь смотрел на арену. Сейчас там оба участника наносили и отражали удары, бой шел примерно равный. Ну, на мой взгляд.

– Зерт! – орк опять повернулся ко мне. – Большой Десс, как ты сказал, очень сильный боец, поэтому может победить моего отца, это так?!

– А? – Зерт выглядел непритворно удивленным. – Кто? Это Десс?!

Я молча кивнул головой.

– Не! – помотал головой орк и снова уставился на арену. – Он, конечно, хороший боец, – продолжил орк после небольшой паузы, когда я уже начал примериваться, куда бы ему засветить почувствительней, чтобы он пришел в себя и ответил мне на вопрос, – но хороший не настолько чтобы победить твоего отца.

Он, наконец, оторвался от арены и посмотрел на меня.

– Ты разве не видишь, что именно твой отец ведет бой?! Он может убить его в любую минуту, но просто не хочет этого!

– Как это? – вот тут я просто впал в ступор.

Орк внимательно поглядел на меня.

– Э-э-э, парень, да ты что, переживаешь? – вдруг с удивлением понял он. – Ох! – он легонько хлопнул себя ладонью по лбу. – Все время забываю, что ты у нас неуч! Не! Не переживай! Твой батька полностью контролирует этот бой и закончит его тогда и так, как это нужно ему.

– Правда? – я все еще не мог поверить в слова орка.

– Точно тебе говорю! Кстати, Большой Десс тоже это понимает, поэтому и пытается переломить ход поединка, но у него просто не хватает мастерства! Твой батя, Раст, очень умелый воин!

После этих слов я расслабился, поверив Зерту, и начал следить за поединком спокойно.

– Послушай, Зерт, – вдруг мне на ум пришел интересный вопрос, – а если бы ты был сейчас на месте Большого Десса, что бы ты сделал?

– Ну, – неторопливо начал орк, опять глядя на арену, – во-первых, я никогда бы не оказался на месте Десса…

– Это почему? – я не дал закончить орку.

– Потому что с твоим отцом я готов сходиться только в тренировочных поединках! Я еще помню, что мне рассказывал мой дядька Гиб, по прозвищу Весельчак. А, во-вторых, если бы я был на месте Десса, то я бы… – орк посмотрел на меня и ухмыльнулся, – сдался!

Я пораженно посмотрел на орка. Тот невозмутимо пожал плечами, так и не оторвав своего взгляда от арены.

Я, поняв, что от орка ничего путного не добьюсь, тоже стал следить за поединком, в сущности, наблюдая лишь внешнюю его сторону, потому что все остальное было для меня пока недоступно.

А на арене, шквал ударов, которыми обменивались мой отец и Большой Десс, поутих, очевидно бойцы взяли паузу. Ну, еще бы! Сколько можно махать этими железками! Они ведь весят прилично, а вокруг железных нет, чтобы махать ими с утра до вечера без остановки!

– Устали, перерыв? – вроде ни к кому не обращаясь, спросил я.

Орк прекрасно расслышал вопрос и понял, кому на него нужно отвечать.

– Да нет! – он усмехнулся. – Большой Десс в очередной раз меняет тактику, а твой батя пытается понять, что тот может еще предпринять. Ох, чую я, что все закончится очень скоро!

– Почему? – вырвалось у меня.

– А лицо у твоего бати очень многообещающее! Видно, ему это все уже надоело! – как мог, растолковал мне свое мнение орк.

Тем временем, на арене минута затишья подошла к концу, и наемник с диким ревом обрушился на отца. Его меч, буквально порхал в его руках, нанося отцу удар за ударом с разных сторон, и не всегда мои глаза успевали заметить сам удар, а понимал я, что он был, только когда слышал звук встречающихся мечей.

Как отец успевал все их отражать или от них уходить, для меня оставалось загадкой, впрочем, я надеялся, что по мере обучения тоже смогу так, или хотя бы примерно так.

Большой Десс уже несколько минут без остановки размахивал своим мечом, когда отец решил ответить. Что произошло я не понял, да я даже не увидел, что произошло! Я увидел только результат отцовских действий.

Длинный меч Большого Десса сверкнул в воздухе, щедро разбрасывая по округе солнечные зайчики, и, мгновение спустя, задребезжал по камням двора, а сам наемник, как-то хекнув, упал на одно колено и замер.

Ну, еще бы ему не замереть, когда отцовский меч располагался в опасной близости от его горла.

– Ну что, Большой Десс, – услышал я голос отца, изрядно приправленный любопытством. – Ты не можешь продолжать бой! Или все-таки попробуешь?

Наемник помолчал, видимо пытаясь что-то придумать, но после того, как батя прижал к его горлу меч так, что даже слегка порезал, мне хорошо была видна струйка крови, стекающая по горлу под кольчугу, Большой Десс что-то быстро сказал.

Отец покачал головой и громко произнес:

– Ты во весь голос утверждал, что победишь меня и я хочу, чтобы ты, также во весь голос, чтобы тебя слышали все, собравшиеся здесь, признал свое поражение!

Наемник молча сверлил моего отца ненавидящим взглядом, но во всеуслышание это заявлять не спешил.

– Ну?! – поторопил его отец, плотнее прижимая к его горлу свой меч.

Нужно отдать должное – Большой Десс не потерял присутствия духа. Он спокойно, одной рукой отвел лезвие меча от своего горла, не спеша поднялся на обе ноги, потом обвел взглядом всех, собравшихся во дворе гильдии, чтобы поглазеть на поединок, и громко сказал:

– Признаю, этот поединок я проиграл!

После этих слов он спокойно подошел и поднял с камней двора свой меч, внимательно его осмотрел, вложил в ножны, после чего повернулся к отцу, так и стоящему на арене, и громко сказал:

– Ты все еще мне не нравишься, Брокс, и это не последняя наша встреча! Так что, готовься!

И так же не спеша прошел через раздвинувшуюся толпу, освободившую ему проход к двери. За ним последовал лейтенант Верн Убах и последний оставшийся в живых наемник «Степных лис», сопровождавший госпожу магессу.

Кстати, что интересно, Большой Десс ничего не сказал по поводу госпожи магессы, только зырнул нехорошо в нашу сторону и все! Ох, что-то мне это все не нравится! Не к добру этот взгляд!

А! Вот еще что интересно! Конечно, лучше было бы спросить у бати, но к нему сейчас не пробиться, он разговаривает о чем-то с седым, который был кем-то вроде судьи на этом поединке, а вокруг столпилась целая куча народа, что-то желающая от моего отца.

Практически, мы остались одни, стоящие около арены. Все остальные или уже ушли со двора по своим делам, либо столпились на арене.

Так вот, так как до отца было не добраться, я обратился с вопросом к Зерту, как к знатоку всяческих законов, писаных и неписаных.

– Слушай, Зерт, – я почесал затылок, обращаясь к орку, – вот этот наемник отцу угрожал, обещал его убить… Мне вот непонятно, почему отец его не убил, ведь у него была такая возможность!

– Я, конечно, точно не знаю, но на мой взгляд, ты одновременно прав и неправ.

Я удивленно поднял брови.

– Сейчас объясню! – орк внимательно оглядел двор, уяснил что-то для себя и опять повернулся ко мне. – Так вот, Раст, технически, у него такая возможность была, потому что мастерством он Большого Десса превосходит, но, в то же время, убивать его нельзя было от слова «совсем».

– Почему? – вырвался у меня вполне естественный вопрос.

– Большой Десс – наемник, – начал объяснять орк, – и состоит в гильдии. Скажи, как отнесутся члены гильдии к убийству одного из них?

– О каком убийстве ты говоришь? – удивился я. – Все слышали, как этот клоун оскорблял моего отца и как он сам вызвал его на дуэль! Все свидетели, что отец хотел мирно уладить возникшие между ними разногласия! И это Большой Десс отверг возможность мирного решения!

– Да-да-да! – жестом согласия поднял руки орк. – Ты совершенно прав! И свидетели найдутся, и подтвердят, если это потребуется. Вот только, – он сделал паузу и вопросительно посмотрел на меня, – ты помнишь, зачем мы сюда приехали?

– Да! – кивнул я. – Нанять отряд, для защиты баронства.

– Вот! – Зерт поднял палец. – Нанять отряд! Как ты думаешь, у нас получится это сделать, если мы начнем убивать членов гильдии налево и направо?!

– Да какой налео и направо?! – возмущенно воскликнул я. – Он же сам…

– Раст, Раст! – вдруг повысил голос Зерт. Я умолк, не договорив. – Вот я тебе поражаюсь! Иногда мне кажется, что у тебя за плечами уже лет сто прожитых, настолько твои суждения мудры и взвешены. – Я гордо вздернул подбородок. – А иногда, – как ни в чем не бывало, продолжал орк, – ты как дитя грудное, неразумное!

Орк прервался и укоризненно покачал головой.

– Мало ли кто кого и на что вызвал! – продолжил он после паузы. – Вот скажи, если тебя вызовет на бой трехлетний шибзик, ты при возможности его убьешь?

– Да я с ним вообще связываться не буду! – возмутился я.

– А если он тебя будет оскорблять? – продолжал настаивать орк.

– Да все равно! Он мне не соперник, так что пусть хоть весь на оскорбления изойдет! – ответил я, уже начиная предполагать продолжение беседы.

И я угадал!

– Так вот, – наставительно сказал Зерт, – Большой Десс твоему отцу тоже соперником не был!