– Ваше высочество, – как-то очень жестко, тоном, после которого желание оспорить будущее возможное решение, лично у меня, вообще не возникло, продолжил хозяин кабинета, – когда-то, очень давно, я обещал, что я не выдам свою дочь замуж против ее желания… – герцог снова умолк.

Видимо, Георг совсем не ожидал от него таких слов, потому что его бесстрастная маска вдруг треснула, и он с каким-то беспомощным видом оглянулся по сторонам. Я поймал его растерянный взгляд и, постаравшись как можно успокаивающе, медленно прикрыл глаза, чуть-чуть кивая головой. Я почему-то был уверен, что если бы герцог решил отказать принцу, то не стал бы собирать столько народа. Зачем? А вот, напротив, в случае положительного решения, тут собралось достаточно свидетелей, чтобы потом эти договоренности были пересмотрены в одностороннем порядке.

Уж не знаю, что для себя уяснил принц, но он вернул своему лицу бесстрастное выражение и вновь вернул свой взгляд на герцога. В этот момент дверь в кабинет распахнулась и, к моему удивлению, на пороге возникла Энария. Вот уж кого я не ожидал здесь сейчас увидеть. Судя по удивленному лицу принца, Георг тоже был не готов к такому появлению дочери герцога. Энария быстрым шагом пересекла кабинет и встала рядом с отцом.

– Ваше высочество… – она вежливо склонила голову, – герры… – еще один вежливый кивок, но уже в сторону всех остальных присутствующих.

– Я решил, – после того как все ответили на приветствие его дочери, переключил на себя герцог внимание всех, находящихся в его кабинете, – что свой ответ, Ваше высочество, моя дочь должна озвучить вам лично. Итак… – он многозначительно замолчал, как бы передавая своей дочери право говорить.

– Ваше высочество, – Энария вдруг запнулась, – Георг! – было заметно, что она волнуется. – Я принимаю ваше предложение и согласна стать вашей женой! – выпалила она, собравшись с духом. Во всяком случае, именно так я истолковал выражение на ее лице.

Я облегченно выдохнул. Вот же! Оказывается, пока маркиза говорила, я даже не дышал! И, вроде бы, меня это особо никак не касается, а вот поди ж ты! Это что же получается, я волновался за принца? С чего бы!

А вот лицо принца после этих слов расслабилось, он улыбнулся, а Вице-канцлер что-то шепнул ему на ухо, после чего Георг нахмурился и коротко, но выразительно, даже не глядя на своего тезку, бросил:

– Нет!

И сделал шаг в сторону Энарии.

– Однако! – герцог опять переключил на себя внимание всех присутствующих, одновременно подняв правую руку с выставленным указательным пальцем. Все замерли и вновь уставились на него. – Как вы все прекрасно понимаете, хоть это и официальный ответ моей дочери, говорить о свадьбе пока рано. Свадьба состоится не раньше лета, точную дату мы обсудим с Его величеством, так что, Ваше высочество, можете спокойно отбывать в столицу. Вам в сопровождение выделен конвой из полусотни всадников, он ожидает вас у ворот. Ну, вроде, все! – он закончил говорить и обвел всех взглядом, давая понять, что пора уже освобождать его кабинет.

– Ваша светлость, – принц не двинулся с места. – А когда моя невеста, – легкий поклон в сторону Энарии, – сможет прибыть в столицу? Ведь всю подготовку к свадебному торжеству лучше проводить в столице, – поспешил пояснить он герцогу свой вопрос. Правда, при этом он смотрел на герцогскую дочь каким-то странным, я бы сказал, шальным взглядом, хотя… я могу и ошибаться. Но я бы назвал его взгляд именно таким – какой-то шальной, с некоей сумасшедшинкой.

– Ну-у, – протянул герцог. По его озадаченному лицу было видно, что вот такого вопроса от принца он не ждал. – Ну-у… Летом! – наконец, как ему показалось, он нашел приемлемый ответ.

– Ну, папа! – буквально взмолилась Энария, услышав ответ своего отца. – Если свадьба будет летом, то я не успею приготовиться!

– Тебе не хватит несколько месяцев, чтобы сшить себе платье? – возмутился герцог.

– Папа, – вдруг как-то хитро посмотрела на него маркиза, – а скажи мне, через какое время… – она продолжала лукаво смотреть на родителя, и когда он состроил внимательную мину на лице, выпалила:

– Через какое время после твоего предложения состоялась ваша с мамой свадьба?

– Э-э-э? – не понял герцог. – А это-то здесь причем?

– Так, через сколько? – продолжала настаивать дочь.

– Ну, – задумался ее родитель, припоминая. – Где-то, через год, наверное. – Он продолжал хмурить лоб, а потом согласно кивнул сам себе. – Да, точно! Через десять месяцев! – его лоб разгладился, а лицо повеселело, явно от того, что ему удалось это вспомнить.

– Вот видишь! – его дочь выразительно посмотрела на него, приподняв оби брови. – Мама готовилась десять месяцев, а ты хочешь дать мне всего два! Это нечестно!

Герцог уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, и вдруг задумался, а потом просто махнул рукой.

– Хорошо! В чем-то ты права. – Он посмотрел на, ошарашенного от всего услышанного, принца. – Весной! Ваше высочество, Энария прибудет в столицу весной!

– Спасибо! – поблагодарил его принц, вежливо склонив голову. – Ваша светлость…

Герцог молча вопросительно уставился на принца, а на лице я ясно читал: «Ну, чего тебе еще нужно, сопляк? Когда же ты, наконец, уедешь?!»

– Ваша светлость, – Георг плевать хотел на всякие взгляды, он хотел добиться того, чего желал, а потому на его лице промелькнуло упрямое выражение, – я бы, перед отъездом, хотел переговорить с маркизой! – у принца был такой тон, что я бы ни в коем случае, не принял это за просьбу. Видимо, герцог тоже почувствовал что-то такое, потому что он просто кинул и молча смотрел, как принц, вежливо распахнув дверь, пропустил его дочь вперед, а затем, вежливо кивнув нам с отцом, вышел вслед за маркизой. За ним вышли и Вице-канцлер с Валентайном-младшим, предварительно попрощавшись с герцогом, отцом и мной.

– Волан! – у герцога с самого утра явно было испорчено настроение. Я посмотрел на него, постаравшись вложить в свой взгляд побольше преданности. – Ты сейчас идешь к моей дочери, сейчас время завтрака… – я склонил голову, соглашаясь, – принцу я, конечно, верю…, но, все равно…, ты проследи… там… – хозяин кабинета явно затруднился с подбором слов, но я его понял.

– Понял, – я поклонился и быстрей-быстрей покинул его кабинет.

«Сладкую парочку» я обнаружил в покоях Энарии. Причем, что меня поразило, так это то, что Вице-канцлер и Валентайн-младший в покои маркизы допущены не были. Нет, не то, чтобы они торчали, что называется, под дверью, нет, они заняли каждый по мягкой кушетке, стоящие в небольшом зальчике, из которого были видны входные двери в покои маркизы и сидели о чем-то крепко задумавшись. Настолько, что даже никак не отреагировали на мое появление. А может, просто не захотели, ну, действительно, кто я такой, чтобы подскакивать при моем появлении?!

В общем, Георг и Энария о чем-то шептались в одном углу гостиной, а в другом углу сидела в кресле Магда и с улыбкой наблюдала за ними.

На мой приход они практически никак не отреагировали, только Магда, отвлеклась от наблюдений за парочкой, улыбнулась мне и приветливо махнула рукой. А Энария и Георг только покосились в мою сторону и продолжали о чем-то говорить.

Не успел я занять пустующее рядом с Магдой кресло, как принц, кивнув Энарии в знак прощания, подошел ко мне и, хлопнув меня по плечу, подмигнул.

– Все, я поехал! – он подвигал бровями. – Жду тебя, вместе с Энарией, весной, как просохнут дороги! – он весело смотрел на меня. Я вздохнул и пожал плечами.

– Мы будем! Если ничего не изменится, – поспешил добавить я. Действительно, чего я буду обещать? А если герцог меня оставит при себе? Мало ли, а Георг будет думать, что я его обманул! Нехорошо выйдет!

– Ладно! – принял мою оговорку принц. – Давай! – и снова хлопнул меня по плечу! Да, что же он так любит бить по плечам?! Так никакого здоровья не напасешься! Не то, что бы мне было больно, но просто, вот, на фига? Просто бы попрощался, и все! Нет, обязательно нужно ударить по плечу!

– Счастливой дороги! – громко пожелала ему Энария. Мы с Магдой быстренько присоединились к ее пожеланию.

Наконец, принц вышел из покоев и я вопросительно посмотрел на маркизу.

– Что? – возмущенно уставилась она на меня, неверно истолковав мой взгляд.

– Э-э-э, – немного замялся я, решая, сказать напрямую «что», или благородно завуалировать. Решил не тянуть кота за достоинство. – Госпожа маркиза, – мой голос был полон сарказма, – а кормить вашего преданного слугу сегодня будут? – я сменил тон на простецкий, – а то жрать чего-то хочется!

Первой захохотала Магда. Как ручеек зажурчал, так разлился по комнате ее задорный смех. Через несколько мгновений к нему присоединились хрустальные колокольчики смеха маркизы. Я стоял и, улыбаясь, слушал этот радостный концерт.

– Эй, – наконец, отсмеявшись, но все еще улыбаясь, поинтересовалась Энария, – ты чему это так улыбаешься?

– Как, «так»? – решил уточнить я.

– Глупо, – пояснила маркиза. Блин, я даже не обиделся. Считает, что улыбка была глупая, ну и пусть ее!

– И ничего не глупая! – вдруг как-то ощетинилась Магда. Чего это она? Сейчас ведь еще поссорятся, а мне их потом мири!

– Да, – вдруг, как-то резко посерьезнев, согласилась с Магдой ее подруга. – Извини! Конечно, не глупой! Прости. – И она вопросительно уставилась на меня.

Интересно, чего это она? Непонятно. Ладно, спишу на то, что утро у маркизы выдалось немного нервным.

Я пожал плечами и молча кивнул.

Энария облегченно вздохнула, хлопнула в ладоши и громко объявила:

– Завтракать, герры и геррини! А то, – она заулыбалась, – что-то жрать хочется!

Все заулыбались и двинули в гостиную, к уже накрытому столу.

К моему удивлению, на своем обычном месте за столом нас поджидала графине Розалинда. Интересно, почему она ожидала свою воспитанницу здесь, а не присутствовала на встрече Энарии и Георга? В то, что она пренебрегла своими прямыми обязанностями, я не поверю, а тогда – почему?

– Магда вполне могла меня заменить, – чуть улыбнувшись, пояснила свою позицию воспитательница маркизы, видимо, прочитав на моем лице удивление ее поступком. – Ну, и с Магдой им было… – она пощелкала пальцами в воздухе, подбирая слово, – попроще, что ли, посвободнее. А учитывая, что им за короткое время нужно было многое обговорить друг с другом… – она выразительно подвигала бровями.

Я молча пожал плечами, показывая, что, в принципе, мне все равно, так как следить за маркизой не входит в круг моих обязанностей.

Подождав, когда дамы рассядутся, занял свое место за столом и с удовольствием приступил к завтраку. Дамы кушали, но при этом весело, но тихо, переговаривались о чем-то друг с другом. Я не вслушивался – во-первых, мне это было совсем не интересно, ну, действительно, о чем могут шушукаться девчонки после того, как одной из них сделали предложение?! А, во-вторых, если бы их слова предназначались мне, то они говорили бы громче, и если они не хотели посвящать меня в суть вопроса, то зачем мне во все это лезть? Как говорил мой отец, излишняя любознательность, зачастую, сильно укорачивает жизненный путь.

Поэтому я спокойно кушал, размышляя над тем, что такого интересного хотел мне поведать мой братишка полуорк, да еще и в таком странном ключе? Странно все это как-то. Очень не похоже на его обычное поведение. Ну, ладно, вернусь – узнаю.

Краем глаза заметил, что дамы начали что-то пристально разглядывать, передавая друг другу, причем, лица, что у Розалинды, что у Магды становились какими-то задумчиво-мечтательными. Отвлекся от своих мыслей и успел заметить какое-то кольцо, которое графине вернула своей воспитаннице.

Дамы, при этом, заметили мой интерес к передаваемой вещице. Графиня удивленно приподняла бровь и посмотрела на меня взглядом, в котором я, неожиданно, к своему удивлению, увидел много ехидного веселья. А вот взгляд, брошенный на меня Магдой, был скорее мечтательным, и веселья в нем не было, от слова «совсем». Да, блин, что происходит-то?!

Ну, подумаешь, кольцо – и кольцо! Чего такого?! У моей матушки их, наверное, десяток, а она на меня при этом так не смотрит!

Я пожал плечами и ухватил высокий стакан с яблочным соком, присосался к нему, пытаясь таким образом отвлечь внимание от своей персоны.

– Кстати, – одев колечко на палец, маркиза, наконец, вслед за своими подругами, обратила внимание на меня. Интересно, это у меня с памятью так хреново, или еще вчера этого колечка на ее пальце не было? Не носила? Или… Блин догадка мне не то, чтобы не понравилась… Но, как по мне, Георг мог подарить ей колечко при всех, чего так, втихаря?!

– А, Волан? – я поднял глаза на маркизу. Вот же, задумался и все пропустил! Я вопросительно округлил глаза, так и не опустив стакан, из которого потихонечку тянул яблочный сок, предполагая, что это поможет избежать втягивания меня в абсолютно неинтересный мне разговор.

Энария, в ответ на мои мимические потуги, слегка улыбнулась и, по-видимому, повторила вопрос.

– А тебе Георг нравится, Волан?

Вот, только такого вопроса мне и не хватало, чтобы признать – утро сегодня не задалось! Это стало понятно по тому, как на этот вопрос отреагировал мой организм. Пока мой мозг пытался судорожно понять, с чего вдруг моя сюзерен вдруг озадачилась вопросом именно в таком ключе, и в чем она пытается меня подозревать, мой организм уже отреагировал. Стакан как-то сам собой отлепился от моего лица, я резко закашлял, и весь сок, который я успел набрать в рот, полноводным фонтаном извергся в сторону ничего не подозревающих леди. Причем, если большая часть покинула мой организм через рот, то какая-то часть потекла у меня из носа, и мне срочно пришлось озаботиться салфеткой, чтобы не испачкать чистую, только сегодня надетую рубашку!

Мне повезло, что дальнобойность моего фонтана оказалась невелика, в общем, тьфу, не дальнобойность! Поэтому яблочный салют до дам не долетел, а благополучно оросил скатерть и часть не до конца доеденных блюд.

Очевидно, у меня был довольно забавный вид, потому что все три леди залились веселым смехом. И если графиня Розалинда хихикала тихонечко, при этом прикрыв рот ладошкой, а Магда просто широко улыбалась, то Энария просто откровенно хохотала, чуть ли не тыкая в моем направлении пальцем. А вот это уже было обидно!

– Мне, Ваша милость, – гордо приподняв подбородок, предварительно вытерев его от остатков сока, – принц Георг совсем не нравится!

Ага! Энарию, судя по всему, проняло! Она перестала смеяться и с удивлением уставилась на меня.

– Почему? – у меня сложилось такое впечатление, что она совсем не поняла двусмысленность своего предыдущего вопроса. А вот Магда, судя по всему, была, что называется, «в теме»! Потому что ее глазки лукаво поблескивали, а улыбка все еще не покинула ее очаровательное личико, просто стала не такой широкой.

Я не стал тянуть с ответом.

– Мне девушки нравятся, Ваша милость, – честно признался я. – А Георг к ним не относится, ну вообще ни с какой стороны! Даже не похож!

Тут уже маркиза сообразила, о чем это я.

– Дурак! Я же не это имела в виду! – тут же обвинила она меня.

– Ну, извини, – я пожал плечами, – тогда нужно лучше формулировать свой вопрос!

– Ладно, ладно, – махнула ладошкой маркиза. – Ну, а все-таки? – она никак не хотела сменить тему.

Я с сожалением смотрел на свою рубашку, которую мне все-таки не удалось уберечь от капелек сока, причем, на самом видном месте! Часть попала на грудь, а часть даже на живот! Я тяжело вздохнул.

– Энария, давай, я сменю рубашку, вернусь и мы продолжим этот, без сомнения содержательный и познавательный… – в мой тон вплелись нотки сарказма, – … разговор, а?

– Хорошо, Волан, иди! – быстро согласилась маркиза. Я быстро поднялся из-за стола и скользнул к выходу. – Только не задерживайся там! – услышал я в спину. – Помни, что мы тебя ждем! – мне кажется, что скрип моих зубов был слышен даже в коридоре!