– Да уж, хватит с нас неприятностей. Как только получим полный расчёт, первым же делом установим нормальные экраны. Не хочется играть со смертью, тем более в гиперпространстве, – дипломатично завершил Саймс едва не разгоревшийся конфликт.

Какое-то время они беседовали и строили планы, чем займутся после того, как выполнят свою часть сделки. На Немии, первым делом, они, конечно же, закончат ремонт и доведут оснащение «Надежды» до необходимого уровня сразу и целиком, а не по частям, как ранее. К тому же, откроются новые возможности – на Немии находится административный центр, что перед другими ближайшими планетами было преимуществом. Можно пойти на выгодные договорённости с властями, возможно даже поступить на службу. Нередко администрация подобных звёздных скоплений нанимает частные суда для различных целей – среди освоенного космического пространства постоянно открывались новые, неизведанные районы. Кораблей для разведки этих областей, как правило, не хватало, так что и тут они тоже могут извлечь выгоду.

– Почему тебя заинтересовали документы на этот груз? – внезапно спросил Саймс.

– Ты обратил внимание, как Ольга торопилась вылететь на Немию? – Андрей задал вопрос, который волновал его всё больше и больше. – Такое ощущение, что она бежит от кого-то, – на вопросительный взгляд он пояснил: – Если она не стеснена в средствах, почему её и этот груз не взял ни один другой корабль?

– Скажу больше, когда мы оформляли договор в юридическом центре, я заметил слежку. Два человека, может, их и больше было, меняясь, постоянно неотступно следовали за нами. И вряд ли это была местная шушера – слишком профессионально они действовали, – своими словами Саймс подтвердил опасения Андрея.

– Хорошие новости! Дамочка-то не только не простая, но ещё и с «хвостом» оказывается. Как бы эта сделка нам боком не вышла.

– Посмотрим, мы сумеем за себя постоять. Игра стоит свеч, – с уверенностью произнёс Саймс.

Здесь возразить было нечего.

После разговора с Саймсом Андрей направился в каюту, у дверей которой он столкнулся с Ольгой. Вид у неё был весьма озабоченный.

– Здравствуйте, Ольга. Чем могу быть полезен? – спросил он, думая, что ей могло понадобиться.

– Добрый день, Андрей, у меня к вам серьёзный разговор. Поговорим в вашей каюте?

Андрей отметил – первый раз за время полёта она назвала его по имени.

– Конечно, пожалуйста, прошу вас, – он открыл дверь и, пропуская её вперёд, решил: «Всё-таки она не так проста, как хочет казаться...»

– Благодарю, это не займёт много времени, – кинув признательный взгляд, Ольга вошла в каюту.

– О чём вы хотели поговорить? – спросил он, когда они оказались внутри.

– Я пришла по поводу вашего Норда. Поймите меня правильно, против него я ничего не имею, но впервые вижу, чтобы собака свободно разгуливала по космическому кораблю.

– Что я могу сказать? Он попал на «Надежду» крохотным щенком, здесь он вырос и повзрослел – это его дом. Команда его любит, и он знает каждого, хотя, как хозяина, слушается только меня.

- Вы можете сделать так, чтобы ваша овчарка не крутилась возле отсека с моими кошками? Её запах их беспокоит, – попросила Ольга, изучая взглядом каюту Андрея.

Это не ускользнуло от его внимания. «Если бы не знал, что она занимается торговлей животными, решил бы, что она из Службы безопасности...» – отметил Андрей и ответил то же, что и Саймсу:

– Как вы это представляете? Изолировать его негде. На корабле не предусмотрено для этого подходящего помещения. Постоянно приглядывать за ним я тоже не могу, у меня, как и у всех, есть обязанности, которые я должен выполнять. Хочу обратить внимание, если бы не ваше настойчивое желание поскорее вылететь к Немии, я смог бы выделить вам ещё несколько людей, чтобы они не подпускали моего Норда к вашим животным. Поймите правильно: Норд раньше никогда не встречался с кошками, так что звуки от них и чужой запах его тоже волнует...

– Успокойтесь, ваших людей мне не надо, достаточно тупого помощника из вашей команды, которого, кстати, именно вы так любезно и предоставили, – съязвила она. – Я ничего не имею против вашей собаки, прошу лишь о том, чтобы, когда я буду заниматься своими животными, она была подальше от моего отсека. Норд постоянно поскуливает от любопытства за дверью, и эти звуки слышно в динамики входного интеркома. Я ничего не имею против собак, но его присутствие нервирует моих кошек.

– Хорошо, Ольга, обещаю подумать, что я смогу сделать.

– Благодарю за понимание, – она вышла из каюты, оставив после себя приятный запах дорогих духов.

* тёмная материя – форма материи, которая не испускает электромагнитного или иного излучения. Это свойство данной формы вещества делает невозможным её прямое наблюдение. В контексте повести под понятием «тёмная материя» подразумевается пространство, которое находится между звёздами или активными полями скоплений гравитационных масс.

Глава 3. Гибель «Надежды»

Как только корабль вошёл в режим «прыжка» и продолжил полёт в гиперпространстве, в командной рубке с облегчением выдохнули и разжали скрещённые на всякий случай пальцы.

– Нормально, – оценил Роберт манёвр, выполненный «Надеждой» и взглянул на Андрея: – Теперь осталось долететь до цели и выйти так же, как и вошли.

– Не смотри на меня так. Всё, что я думаю по этому поводу, я сказал в твоей каюте. Мои люди будут нести вахту в механическом отсеке до конца полёта. Кстати, за это придётся выплатить хорошую премию.

– Выплатим, разумеется, выплатим, если, конечно, долетим, – согласился Роберт и попросил Омара сверить курс с точками активной гравитации, между которыми они будут лавировать в «тёмной материи».

– Если я здесь больше не нужен, я займусь делами, – Андрей подозвал собаку и направился к выходу из рубки.

– Задержись на секунду, – Роберт подошёл и потрепал за ухо стоящего рядом Норда. – Наша пассажирка обратилась с просьбой, чтобы я оградил отсек с её грузом от внимания со стороны нашего хвостатого друга.

– Знаю, с этим вопросом она уже приходила. Можно, конечно, запереть его в каюте или ввести в анабиоз на всё время полёта, но я против.

– Это лишнее. Просто приглядывай за ним, хорошо?

– Как ты себе это представляешь? У меня есть свои обязанности. Давай выделим ещё одного человека для охраны кошек. Пусть он тоже помогает Ольге присматривает за тем, чтобы Норд не пролез в её отсек.

– Согласен, так и сделаем, – согласился Роберт.

Через восемь часов бриг сотряс сильный толчок. «Надежда» вздрогнула и «застонала». Свет в отсеках потух и зажёгся вновь, но уже аварийным освещением. «Внимание! Активное поле ускорителя нестабильно! Спасательные модули активированы! Экипажу покинуть корабль!» – прозвучал сигнал оповещения, после которого по всем отсекам завыла сирена. Произошло то, чего Андрей боялся. Посторонний предмет всё-таки попал в активную зону силового поля ускорителя и нарушил его целостность. «Надежду», что до этого лавировала между точками гравитационных масс в «тёмной материи», выбросило из гиперпространства у ближайшей звезды. Что это за объект, разбираться времени не было – бриг уже сотрясала лёгкая дрожь, которая, постепенно усиливаясь, неминуемо закончится разрывом корпуса корабля и гибелью всего живого.

Андрей быстро собрал всё необходимое, скачал данные бортовой системы на карту памяти и открыл дверь. В каюту сразу же вбежал Норд, до смерти перепуганный звуком сирены.

– Ко мне! – подозвал он пса.

Норд от испуга так жался к хозяину, что Андрей, пытаясь ухватить того за ошейник, наступил ему на лапы. Но он всё-таки зафиксировал пса и вытащил из каюты. Осталось несколько минут, чтобы успеть добраться до ближайшего спасательного модуля и отчалить от корабля. Им повезло – они успели. Как только спасательный модуль отдалился от брига на безопасное расстояние, Андрей увидел, как погибает «Надежда». Внутри корабля уже шла цепная реакция – всё, что могло взорваться, взрывалось. На внешнем корпусе появились трещины, через которые в космос огненными пучками вырывались столбы пламени и горящего воздуха! Через несколько мгновений всё было кончено: бриг разорвало на части, которые через несколько мгновений уйдут в дрейф в безжизненном космическом пространстве. С этого момента жизнь тех, кто успел отчалить на модулях, зависела только от их опыта и навыков и, разумеется, удачи.

Как только всё закончилось, по навигационным приборам и каталогу Андрей определил скопление гравитационной массы, где их выбросило из гиперпространства. Этим скоплением оказалось недавно открытая звезда под индексом QW131 и её планетарная система. Надеясь, что не только ему удалось покинуть погибающий корабль, Андрей начал сканировать пространство вокруг своего модуля. Он пытался определить, кто ещё успел отчалить от брига – на борту были и другие спасательные модули. Ожидания оправдались: с «Надежды» вылетели ещё семь модулей. Можно было попробовать с ними связаться, но, к сожалению, для устойчивой связи все они были слишком далеко. Все, за исключением одного.

Андрей послал на него сигнал вызова:

– На связи «второй», вызываю ближайший модуль. Отзовитесь и назовите свой порядковый номер.

– «Второй», «третий» сигнал принял. Я и трое из навигационной рубки успели покинуть корабль. С новым днём рождения, друг! Сколько людей у тебя на борту? – раздалось в ответ.

Это было уже неплохо: по порядковой нумерации экипажа «Надежды» «третьим» числился штурман Омар Хайнен.

– И тебя с днём рождения, Омар. Только я и Норд. Мы на границе активного гравитационного поля QW131. Можешь сказать: где мы оказались?

– Жаль, что вас только двое, хвостатому привет! Повезло, что вы успели отчалить от «Надежды», рад! – Омар на мгновение замолчал и, собиравшись с мыслями, пояснил: – Мы пролетели лишь половину пути. Данных у меня немного: по линии нашего курса и каталогу нас выбросило у системы QW131– это жёлтый карлик и семь экзопланет*. Она открыта совсем недавно. «Пояс жизни»** – третья и четвёртая планеты, обе «земного типа». Но только третья – QW131d***, имеет пригодные для нас условия: атмосферу, воду, давление и развитую, но не изученную биосферу. Сила тяжести на ней приемлема, так что на поверхности мы сможем обойтись без «экзотов»****. Хотя, думаю, не стоит ими пренебрегать – планета до конца не исследована. На её орбите два небольших спутника, благодаря им на QW131d сформировалась полноценная биосреда. Но о ней тоже ничего неизвестно – автоматические разведчики только недавно начали собирать данные. Однако если мы долетим до QW131d и высадимся, появится шанс выжить и дождаться спасательной экспедиции.

– Что значит «если долетим»?

– Система окружена внешними кольцами астероидов и замёрзших комет – эти пояса обладают высокой плотностью. Неизвестно, как с этим справится автоматика спасательных модулей.

Слова Омара омрачили радость Андрея. Во время гибели корабля они чудом спаслись, но впереди предстоит ещё одна игра со смертью! Делать нечего: придётся рисковать и прорываться через астероидные поля – это был единственный шанс остаться в живых. Обдумав детали, Андрей ещё раз связался с Омаром:

– Как помощник капитана, беру командование на себя. Попробуй связаться с другими модулями, по цепочке передай: приказываю активировать сигнальные маяки, прорываться сквозь астероидные поля к QW131d и, главное – экономия энергоресурсов. При выходе на орбиту сориентироваться по сигналам остальных модулей и совершить посадку на поверхности планеты в одном районе. Так мы сможем объединить энергию батарей спасательных модулей и подать устойчивый и стабильный сигнал бедствия. Другого выхода нет.

– Разумно, передам это по цепочке остальным выжившим! Будем надеяться, что все долетим нормально и без потерь. До встречи на орбите планеты или на её поверхности! Береги себя и хвостатого злодея!

– Вы тоже будьте осторожны, до встречи! – попрощался Андрей с Омаром.

С этой минуты всё зависело от мастерства пилотов спасательных модулей и работы автоматических систем уклонения. Мелкие астероиды отталкивались активным полем спасательных модулей, но, помимо них, предстояло пройти сквозь плотные слои огромных глыб, в которых может произойти всё, что угодно.

– Прячься, не прячься, Норд, делать нечего. Рискнём, надеюсь, не в последний раз, – приободрил Андрей пса, который забился в щель под приборными щитами и, ответив поскуливанием, отходил в укромном месте от собачьего стресса.

Сосредоточившись на контроле за окружающим пространством, Андрей продублировал автоматическое управление ручным и, отрегулировав мощность маневровых двигателей, вошёл в ближайший астероидный пояс. Смертельные поля из сотен миллионов хаотично летающих глыб и в самом деле оказались настолько плотными, что преодолеть их было практически невозможно. В такие моменты, когда столкновение с космическими странниками было неизбежным, Андрей брал управление на себя. Работая одновременно ускорением и торможением, он маневрировал между астероидами различных размеров.

С большим трудом ему удалось преодолеть смертельные поля. Без удачи, конечно, не обошлось, но и из этой игры со смертью он также вышел победителем! Оказавшись в свободном пространстве, Андрей надеялся, что остальные модули тоже успешно пройдут это испытание. Он заложил в навигационную систему курс на сближение со звездой QW131. Через двадцать часов автоматика выведет его модуль на орбиту планеты, на которую возлагались надежды. Фактически, только она могла их спасти. Там он подумает о дальнейших шагах. До этого у Андрея осталось достаточно времени, чтобы отойти от пережитого и отдохнуть, но он решил выяснить самое главное: что же произошло в механическом отсеке «Надежды», что нарушило целостность активного поля ускорителя. Ведь именно это и привело к гибели корабля. Он посмотрел на Норда. Пёс лежал под приборными панелями, куда заскочила после того, как они вбежали в модуль. Он не покидал своего укрытия и смотрел на хозяина виноватым взглядом.

– Не переживай, Норд, мне тоже было страшно. Вылезай, давай посмотрим, что произошло с ускорителем, – попытался Андрей приободрить себя и хвостатого друга, но тот в ответ лишь жалобно заскулил. – Ладно, есть захочешь, сам вылезешь.