Глава 1. Встреча

Спор в кают-компании брига межзвёздного класса «Надежда» продолжался более часа. Речь шла о предложении одной из дам, которое могло их спасти.

– Всё равно как твой помощник я против этой сделки, – настаивал на своём Андрей Черкасов.

– А у тебя есть другие идеи? Где и как мы ещё можем достать деньги на ремонт, топливо, запасы воды и продовольствия? – резко ответил капитан «Надежды» Роберт Саймс. – Нет?! То-то и оно, а она предлагает неплохие деньги! Прямо здесь и сейчас!

– Он прав, Андрей. Мы сможем пополнить запасы, после этого ты проведёшь весь необходимый ремонт сразу, а не по частям, как обычно, – встал на сторону капитана штурман Омар Хайнен.

Андрей не сомневался, что их товарищ – профессионал в своём деле, но в остальном человек недалёкий. Именно Хайнен привёл незнакомую женщину на их корабль. И она, видимо, уже успела убедить его, что им стоит пойти ей навстречу.

В споре капитан и штурман были правы в одном: деньги сейчас им нужны, как воздух. Особенно после того, как они связались с грузом семян, который привезли на эту планету. За время перелёта цены на них резко упали. Команда корабля не только проиграла в деньгах, но и разом потеряла всё, что вложила в сделку, которая, как казалось, была беспроигрышным вариантом. В итоге они крепко «сели на мель». «Надежде» срочно требовался ремонт, да и запасы воды и продовольствия уже были на исходе.

– И всё равно мне не нравится это предложение. Я против. Как ты говоришь, Омар, она уже неделю находится здесь, но почему-то прицепилась именно к нам. В порту много и других кораблей. Неужели за всё это время она так и не смогла найти для себя подходящий вариант? – поинтересовался Андрей.

– Видимо, не смогла. Решение, конечно, принимать вам, но мы в такой ситуации, что выбирать нам особо не из чего. Думаю, стоит её выслушать, – не сдавался Хайнен. Взглянув на задумчивые лица Черкасова и Саймса, он предложил: – Давайте я приглашу её в каюту, и вы сами с ней переговорите. Она сейчас стоит за дверью, ждёт, когда вы решитесь!

«Болван, он её ещё и на корабль притащил!» – подумал Андрей, но другого выхода уже не было. Капитан кивнул головой, и Омар открыл дверь. В кают-компанию вошла привлекательная женщина в дорогом деловом костюме. Он, как и неброский макияж на лице, говорил о хорошем вкусе и о том, что хозяйка костюма не нуждается в средствах на жизнь. Норд – кобель немецкой овчарки, лежавший у ног Андрея, и любимец всего корабля, подошёл к гостье. Не ожидая увидеть на корабле собаку, она в растерянности замерла. Обнюхав её, пёс посмотрел на Андрея, словно пытаясь взглядом что-то сказать. Подозвав своего любимца, Андрей не мог и предположить, что позднее не раз будет вспоминать этот взгляд.

– Добрый день, господа. Позвольте представиться – Ольга Вайнер, – поздоровалась визитёрша мягким голосом и попыталась погладить Норда, но пёс зарычал.

Словно не заметив этого, она перешла к делу. Предложение Ольги заключалось в доставке её самой и груза из шестидесяти животных, кошек различных пород, на планету Немия, которая находилась на расстоянии семи световых лет* от места, где экипаж корабля потерял все деньги. Немия была ближайшим крупным торговым и административным центром этой области обитаемого космоса.

Сделка, предложенная нежданной гостьей, казалась выгодной – она разом могла вытащить их из ямы, в которой они очутились, но Андрею это предложение сразу не понравилось. Интуиция, редко подводившая, кричала: «Что-то тут не так!» Он чувствовал скрытый подвох. В эти минуты Ольга начала громче и увереннее говорить. Шерсть на загривке Норда встала дыбом, и пёс тихо зарычал. Возможно, его нервировал запах кошек, исходящий от Ольги, а может, и что-то иное. Андрей, пытаясь быть предельно вежливым, поинтересовался:

– Почему вы выбрали именно наш корабль?

– Простите, как вас зовут? – переспросила Ольга пренебрежительным тоном и, не спросив разрешения, села на одно из кресел кают-компании.

Своим вопросом и интонацией она показала, что не ожидала такой прохладной встречи и была права: мужчины забыли элементарные правила приличия и первыми не предложили ей присесть.

– Андрей Черкасов – помощник капитана и старший механик «Надежды». Буду откровенен с вами, милейшая, – Андрея начинала злить беспардонность этой дамочки.

– Рада знакомству, уважаемый. Буду признательна, – своим обращением она явно издевалась над ним.

В ответ он тоже решил не церемониться.

– Насколько я понял, вы находитесь на этой планете уже неделю, не так ли?

– Да, вы не ошибаетесь. Я и мой груз застряли здесь на это время. Это имеет значение? – Ольга уже открыто провоцировала Андрея.

И он пошёл в «лобовую атаку»:

– Возможно. Неужели за эти дни вам так и не удалось найти для себя подходящий вариант? Мы – не единственный корабль в порту. Почему вас и ваш груз не взял никто из других перевозчиков?

– У меня не очень большой груз и не каждый готов ради него менять свои планы. Ну что же, господа, как я поняла, вас тоже не устраивает моё предложение, – раздражённо ответила Ольга. Окинув взглядом кают-компанию, женщина поправила причёску и добавила: – У меня достаточно времени. Я могу ждать подходящего корабля столько, сколько будет нужно. Прошу прощения за беспокойство. Прощайте!

Она встала с кресла и сделала вид, что собралась уходить. Андрей сразу отметил тонкий ход, который мгновенно принёс ей дополнительные очки.

– Просим прощения за нашего друга. Поймите правильно, мы сейчас в очень тяжёлом положении – мой помощник просто очень устал, – сдался Роберт, показывая взглядом Андрею, чтобы тот молчал.

– Я понимаю. Хайнен уже рассказал о ситуации, в которой вы оказались. Ваш товарищ не знает, что я могу предложить, – промурлыкала Ольга, пытаясь мягким голосом и ласковым взглядом воздействовать на остальных собеседников.

«Ну и бабник же ты, Омар! Что ты ещё успел ей рассказать?» – подумал Андрей, испепеляя взглядом штурмана.

– А что вы можете?! – внезапно взорвался он.

Дело в том, что Андрей не только смертельно устал за прошедшую неделю, но и потерял надежду что-то изменить. Последние дни, которые он провёл без сна и отдыха вымотали его до предела. На приводе гиперпространства вышла из строя система контура ускорителя, и починить её не представлялось возможным. Требовались детали, которых в наличии не было. Сутки напролёт Андрей проводил в механическом отсеке, пробуя исправить сложившуюся ситуацию, но все усилия были напрасны. Кроме замены неисправных элементов гиперпривода, другого выхода не было, а без этого корабль мог летать в гравитационном пространстве только одной звезды, не более того. Теперь они намертво прикованы к планетарной системе жёлтого карлика** HD131. Произвести ремонт они не могли, и бриг «Надежда» постепенно превращался в бриг «Отчаяние». Через несколько стандартных суток он станет подобен мифическому «Летучему голландцу» из древних легенд, бесполезно дрейфующей в космосе грудой металла.

Ольга с изумлением посмотрела на Андрея, и перевела взгляд на Роберта и Омара:

– Успокойте вашего товарища.

– Делайте, что хотите, – в отчаянии вымолвил Андрей.

Он встал с кресла и подозвал собаку. Андрею до смерти надоело происходящее. От усталости он валился с ног, и единственное, что сейчас хотел – спать.

– Я готова перечислить вам деньги за всю стоимость ремонта, здесь и сейчас, но при условии, что вы тоже пойдёте навстречу, – тихо произнесла Ольга.

Андрей остановился у двери в кают-компанию, мысленно он уже готовился ко сну.

– Вы представляете сколько это стоит? – также негромко спросил он.

– Нет, но я оплачу все расходы.

В её голосе пропали нотки издёвок и провокаций. Андрей обернулся, ещё раз взглянул на Ольгу и увидел, как её высокомерие и спесь исчезли. На их место пришла усталость. Было видно, что она в такой же тяжёлой ситуации, как и они, и ей не на кого рассчитывать. «Похоже, от усталости у меня и в самом деле помутился разум. Веду себя, как полный идиот!» – подумал Андрей, и вслух произнёс:

– Хорошо, как помощник капитана, я не возражаю против вашего предложения. Список нужных деталей я передам. При наличии всего необходимого обещаю – ремонт не затянется. Остальные вопросы по сделке вы сможете решить без меня. Прошу прощения, но мне и в самом деле необходимо несколько часов нормального сна. Как только вы выполните мои требования, я сразу же займусь починкой гиперпривода. Приношу извинения за грубый приём, это было не со зла.

– Я понимаю и принимаю ваши извинения. Благодарю вас, – ответила Ольга, и он вышел из кают-компании.

* световой год – расстояние, которое свет пролетает за год со скоростью 299 792 км. в секунду;

** жёлтый карлик – тип небольших звёзд главной последовательности спектрального класса G, с массой от 0,8 до 1,2 массы Солнца и температурой поверхности 5000-6000 К.

Глава 2. Первые проблемы

Когда Андрей выспался, он почувствовал прилив сил. Детали, которые требовались для починки контура ускорителя, уже доставили на «Надежду». Пока команда готовила корабль к предстоящему полёту, он с помощниками полностью восстановил привод гиперпространства. Для окончания ремонта оставалось оградить силовое поле защитными экранами, которые уберегли бы его от посторонних частиц материи. На это тоже нужно было время, но Ольга, надавив угрозой разрыва сделки, требовала немедленного вылета. Свою настойчивость она объясняла тем, что её груз ждут на Немии, и каждый час задержки стоит немалых денег. Несмотря на возражения Андрея, Саймс на правах капитана приказал установить защитные экраны ускорителя после того, как они уйдут с орбиты планеты. Аргументировал он своё распоряжение тем, что защиту можно установить и в открытом космосе, непосредственно перед «прыжком». Несмотря на то, что это противоречило требованиям безопасности, Черкасову с трудом, но пришлось согласиться.

Как ни крути, Ольгар сдержала слово, теперь им нужно выполнять свою часть сделки. Как только экипаж «Надежды» пополнил запасы топлива и провианта, бриг с не законченным ремонтом взял курс к границам активного гравитационного поля НD131. Только там, где гравитация звезды окажется слабее, он сможет войти в гиперпространство и совершить «прыжок» к Немии.

Наблюдая, как Ольга ухаживает в отдельном кладовом отсеке за кошками, Андрей отметил: она искренне любит этих животных. Она сама кормила их. Ольга взвешивала для каждой особи необходимое количество корма, воды и следила за состоянием их здоровья. Кошки были разных пород: от простых, каких можно встретить в обычном доме, до более внушительных и диких хищников. Но это не меняло отношение Ольги к своим подопечным. Она присматривала за ними с такой любовью, с какой мать заботится о детях, попавших в беду. В голове не укладывалось, как ласка и любовь, с которыми она заботилась о кошках, сочетались с готовностью расстаться с ними в одно мгновение. Да к тому же ещё и за деньги. Не верилось, что Ольга везёт их на продажу. Андрея интересовали причины такой заботы, но, не желая обидеть эту, как выяснилось во время полёта, милую и вежливую даму, он избегал этого разговора. Они не раз встречались в отсеках «Надежды», но всё их общение сводилось к обычным приветствиям. Вскоре перед Андреем возникла другая, более важная проблема.

По мере приближения к границам активного поля звезды, выяснилось, что защитные экраны, которые доставили на «Надежду», оказались неподходящих размеров. Разница между теми, что нужны, и теми, которые имелись, была лишь в несколько сантиметров, но именно она не позволяла установить их так, как положено. Теперь силовое поле ускорителя во время активной фазы работы окажется не ограждено. Даже мельчайший предмет, попав в него, нарушит целостность взаимодействия полей и приведёт к необратимым последствиям. Как только корабль «нырнёт» в гиперпространство, он сразу же превратится в пороховую бочку с тлеющим фитилём. Оставалось надеяться, что и на этот раз судьба будет к ним благосклонна.

Андрей решил поделиться неприятной новостью с Саймсом. «Надежда» приблизилась к точке, где должна войти в гиперпространство. Как только корабль «нырнёт» в «тёмную материю» и приступит к манёврам в ней, его команда начнёт игру со смертью! С мрачными мыслями Андрей вошёл в каюту капитана. Тот, взглянув на выражение его лица, всё понял и с тревогой спросил:

– Неужели всё так серьёзно?

– Более чем, Роберт. Защитные экраны не тех размеров. Установить их как положено невозможно.

– Как же так получилось?

– Как, как?! Теперь уже не важно, раньше надо было думать, а не идти на поводу у заказчика! Если бы мы так резко не «сорвались» в полёт, то смогли бы бесплатно заменить их ещё там, в порту! Теперь привод будет работать без положенной защиты. Надеюсь, Роберт, ты знаешь молитвы – сейчас они пригодятся, – кратко обрисовал ситуацию Андрей. – Я и мои помощники, конечно, будем нести вахту в механическом отсеке и следить, чтобы в активную зону привода не попало ничего постороннего, но сам понимаешь…

– Впору писать завещание, теперь все мы смертники, – тихо произнёс Саймс.

Он потемнел лицом и с мрачным видом опустился в кресло.

– Может ещё и обойдётся, кто знает? У меня есть несколько вопросов по поводу нашей пассажирки, – продолжил Андрей, глядя на Саймса, который стал мрачнее тучи.

В ответ он улыбнулся и произнёс:

– Всё-таки я был прав. Мы с Хайненом поспорили, что ты непременно заинтересуешься этой особой, особенно, после вашей склоки в кают-компании.

– Вы проиграли, оба – она мне безразлична.

Саймс с удивлением посмотрел на Черкасова:

– Что тебе в ней не нравится?

– Есть пара вопросов. Дай взглянуть на копию её профайла и информацию на этот мяукающий бедлам.

– У меня есть только её личные данные, документов на груз нет.

Андрею захотелось закричать, но он сдержался.

– Как это нет? Ты что, Роберт, с ума сошёл? Прошлая сделка тебя ничему не научила?

– Успокойся, я проверил её лицензию на торговлю животными по общей базе данных. С этим всё в порядке, документы на груз будут ждать нас уже в порту на Немии, на таможне. Там же компаньоны заказщицы расплатятся окончательно, – оправдался Саймс.

– Будем на это надеяться, – с трудом сдерживая эмоции, согласился Андрей.

– Да уж, хватит с нас неприятностей. Как только получим полный расчёт, первым же делом установим нормальные экраны. Не хочется играть со смертью, тем более в гиперпространстве, – дипломатично завершил Саймс едва не разгоревшийся конфликт.

Какое-то время они беседовали и строили планы, чем займутся после того, как выполнят свою часть сделки. На Немии, первым делом, они, конечно же, закончат ремонт и доведут оснащение «Надежды» до необходимого уровня сразу и целиком, а не по частям, как ранее. К тому же, откроются новые возможности – на Немии находится административный центр, что перед другими ближайшими планетами было преимуществом. Можно пойти на выгодные договорённости с властями, возможно даже поступить на службу. Нередко администрация подобных звёздных скоплений нанимает частные суда для различных целей – среди освоенного космического пространства постоянно открывались новые, неизведанные районы. Кораблей для разведки этих областей, как правило, не хватало, так что и тут они тоже могут извлечь выгоду.

– Почему тебя заинтересовали документы на этот груз? – внезапно спросил Саймс.

– Ты обратил внимание, как Ольга торопилась вылететь на Немию? – Андрей задал вопрос, который волновал его всё больше и больше. – Такое ощущение, что она бежит от кого-то, – на вопросительный взгляд Андрея пояснил: – Если она не стеснена в средствах, почему её и этот груз не взял ни один другой корабль?

– Скажу больше, когда мы оформляли договор в юридическом центре, я заметил слежку. Два человека, может, их и больше было, меняясь, постоянно неотступно следовали за нами. И вряд ли это была местная шушера – слишком профессионально они действовали, – своими словами Саймс подтвердил опасения Андрея.

– Хорошие новости! Дамочка-то не только не простая, но ещё и с «хвостом» оказывается. Как бы эта сделка нам боком не вышла.

– Посмотрим, мы сумеем за себя постоять. Игра стоит свеч, – с уверенностью произнёс Саймс.

Здесь возразить было нечего.

После разговора с Саймсом Андрей направился в каюту, у дверей которой он столкнулся с Ольгой. Вид у неё был весьма озабоченный.

– Здравствуйте, Ольга. Чем могу быть полезен? – спросил он, думая, что ей могло понадобиться.

– Добрый день, Андрей, у меня к вам серьёзный разговор. Поговорим в вашей каюте?

Андрей отметил – первый раз за время полёта она назвала его по имени.

– Конечно, пожалуйста, прошу вас, – он открыл дверь и, пропуская её вперёд, решил: «Всё-таки она не так проста, как хочет казаться...»

– Благодарю, это не займёт много времени, – кинув признательный взгляд, Ольга вошла в каюту.

– О чём вы хотели поговорить? – спросил он, когда они оказались внутри.

– Я пришла по поводу вашего Норда. Поймите меня правильно, против него я ничего не имею, но впервые вижу, чтобы собака свободно разгуливала по космическому кораблю.

– Что я могу сказать? Он попал на «Надежду» крохотным щенком, здесь он вырос и повзрослел – это его дом. Команда его любит, и он знает каждого, хотя, как хозяина, слушается только меня.

- Вы можете сделать так, чтобы ваша овчарка не крутилась возле отсека с моими кошками? Её запах их беспокоит, – попросила Ольга, изучая взглядом каюту Андрея.

Это не ускользнуло от его внимания. «Если бы не знал, что она занимается торговлей животными, решил бы, что она из Службы безопасности...» – отметил Андрей и ответил то же, что и Саймсу:

– Как вы это представляете? Изолировать его негде. На корабле не предусмотрено для этого подходящего помещения. Постоянно приглядывать за ним я тоже не могу, у меня, как и у всех, есть обязанности, которые я должен выполнять. Хочу обратить внимание, если бы не ваше настойчивое желание поскорее вылететь к Немии, я смог бы выделить вам ещё несколько людей, чтобы они не подпускали моего Норда к вашим животным. Поймите правильно: Норд раньше никогда не встречался с кошками, так что звуки от них и чужой запах его тоже волнует...

– Успокойтесь, ваших людей мне не надо, достаточно тупого помощника из вашей команды, которого, кстати, именно вы так любезно и предоставили, – съязвила она. – Я ничего не имею против вашей собаки, прошу лишь о том, чтобы, когда я буду заниматься своими животными, она была подальше от моего отсека. Норд постоянно поскуливает от любопытства за дверью, и эти звуки слышно в динамики входного интеркома. Я ничего не имею против собак, но его присутствие нервирует моих кошек.

– Хорошо, Ольга, обещаю подумать, что я смогу сделать.

– Благодарю за понимание, – она вышла из каюты, оставив после себя приятный запах дорогих духов.

* тёмная материя – форма материи, которая не испускает электромагнитного или иного излучения. Это свойство данной формы вещества делает невозможным её прямое наблюдение. В контексте повести под понятием «тёмная материя» подразумевается пространство, которое находится между звёздами или активными полями скоплений гравитационных масс.

Глава 3. Гибель «Надежды»

Как только корабль вошёл в режим «прыжка» и продолжил полёт в гиперпространстве, в командной рубке с облегчением выдохнули и разжали скрещённые на всякий случай пальцы.

– Нормально, – оценил Роберт манёвр, выполненный «Надеждой» и взглянул на Андрея: – Теперь осталось долететь до цели и выйти так же, как и вошли.

– Не смотри на меня так. Всё, что я думаю по этому поводу, я сказал в твоей каюте. Мои люди будут нести вахту в механическом отсеке до конца полёта. Кстати, за это придётся выплатить хорошую премию.