К сожалению, этот день принес нам еще одну неприятную новость, точнее принес ее мой друг Лен, когда пришел с работы. Когда мы приступили к ужину, расположившись за большим столом со всеми жильцами нашего дома, он и ошарашил.

– Я сегодня узнал, – начал он, – что в армию набирают добровольцев, причем непросто так, а за хорошую плату. Думаю, тоже нужно записаться и пойти на войну.

– Ты что такое говоришь, сынок? – первой отреагировала его мама. – Не надо тебе туда! Там ведь и убить могут, что я тогда делать буду? Не хочу больше никого терять, – она приготовилась зарыдать, но тут в разговор пришлось встрять мне.

– Тетя Эдона, – произнес я. – Давайте без слез, он еще никуда не записался.

– Да, простите, – сказал женщина, вытирая платком выступившие слезы.

– Дорогой друг, – произнес я проникновенным голосом, повернувшись к Лену. – А ты уверен, что когда принимал такое решение, думал головой, а не задницей?

– Ну… да… – как-то неуверенно ответил парень.

– А я вот не уверен. Ты не задумывался о том, почему так много платят добровольцам? Вижу, что нет, а это потому, что вернется их немного. Сейчас вадаги на границе разносят в пух и прах нашу армию, подкрепления подходить едва успевают, и это обученные солдаты. А ты куда лезешь? И с чем, с арбалетом? А от магии ты как спасаться будешь? У тебя амулеты есть? Тоже нет. Удивительно. Но я надеюсь, что доспехи-то у тебя есть? Что? Тоже нет? Так куда ты тогда собрался? Тебя прихлопнут в первом же бою. Самый первый удар шамана отправит тебя, идиота, на тот свет! Поэтому сиди здесь и не дергайся. Да и вообще, ты о своей семье подумал? Как они будут жить, если потеряют единственного мужчину, способного прокормить семью?

Лен пристыжено молчал, после чего удрученно сказал.

– Да, я что-то не подумал.

– Так думай в следующий раз, у нас из школы часть учителей собираются забрать, потому что магов много в войне полегло, а ты куда лезешь, если там профессионалы гибнут тысячами?

Вроде удалось отговорить Лена от глупой затеи, причем я нисколько не лукавил, на самом деле так и будет – грохнут парня в первом же бою, и арбалетом воспользоваться не успеет.

Учитель не подвел. Он прямо с утра прибыл к нам в дом. Да не один, а с директором школы и сопровождением из двух десятков солдат. Причем эти вояки выглядели не хуже, чем у герцога. Как я и думал, наставник был трезв, на его лице даже тени от похмелья не осталось, видно как-то он с эти недугом умеет бороться. Директор был улыбчив и доброжелателен, он сразу понравился моей маме.

– Какой добрый старичок, – шепнула она мне на ухо, пока служанка расставляла посуду на стол.

– Ну да, – хмыкнул я, не рассказывать же маме, как этот «добродушный старичок» на лютую казнь школьника отправил.

Ждали герцога около двух часов, все это время директор с наставником рассказывали моим родителям, какой я хороший ученик, как все быстро схватываю. Прям не архимаги, а благодетели. С другой стороны, благодетели и есть, я же от них зла не видел, только добро. Дом подарили, зарабатывать дают. Опять же не без помощи учителя перевез родителей, а то, что наставник издевался первое время, так тоже на пользу пошло, что ни говори, а стал одним из лучших учеников нашего потока. Сегодня вот приехали разбираться с герцогом. А оно им надо? Наверняка своих дел хватает, но вот ведь прибыли и ждут. Конечно, у них свои интересы ко мне есть, но они хоть не наглеют как герцог.

Вскоре на улице раздался топот множества копыт, и в зал вбежал Ральф, который сообщил о прибытии долгожданного «гостя». Всю семью, кроме меня, попросили покинуть комнату. Даже отца, который не посмел возмущаться. Ну да, доброжелательность с лиц стариков как ветром сдуло, сейчас за столом сидели хищники, готовые порвать любого, кто пойдет против их воли. Видно герцог сразу догадался, по воинам стоящим на улице, что разговор будет вестись не как вчера.

Впрочем, начало было аналогичным. В комнату зашли несколько солдат, за ними два мага, и только потом герцог, у которого сразу исчезла с лица надменность, когда он увидел, кто его ждет.

– Вы все, – обратился директор к сопровождению герцога. – Пошли на улицу и ждите своего хозяина там.

– Даже не думай, слабосилок, – обратился наставник к одному из магов, я не заметил, что он сделал. – Сдохнешь раньше, чем руку поднять успеешь.

В его голосе настолько явно лязгнула угроза, что даже у меня по спине мурашки забегали, хоть и обращался он не ко мне. Несколько солдат попятились к двери, остальные сдержались, глядя на своего господина. Герцог им кивнул, и они всей гурьбой с облегчением вышли на улицу.

– Присаживайся, уважаемый Эбо, – произнес директор, к которому, как могло показаться, вернулось благодушие. По моему наставнику такого не скажешь, он сидел, подобравшись, с явной угрозой глядя на аристократа.

– Здравствуйте, уважаемые, – поздоровался герцог, усаживаясь на стул.

– Приветствую вас, – произнес директор. – Простите, что сразу не поздоровался, редко доводится общаться с высшей знатью, поэтому и забываю правила приличия. Позвольте полюбопытствовать, а с какой целью вы прибыли в этот дом?

– Вы считаете, что я должен перед вами отчитываться? – спросил герцог, нахмурившись.

– Ну что вы? Конечно же, нет. Но вы должны понять мое беспокойство, когда я узнал, что к одному из наших лучших учеников поступают угрозы. Руководство школы просто не могло остаться в стороне в такой ситуации.

– Это были всего лишь слова.

– Очень интересное высказывание, – влез в разговор наставник. – То есть слова герцога Эбо ничего не стоят? Я вас правильно понял?

– Слова, сказанные простолюдину, – ответил аристократ, покраснев от злости, но резких высказываний в адрес учителя он себе не позволил, хоть и очень хотел, на лбу было написано.

– Достаточно, – произнес директор, хлопнув ладонью по столу. – Оставим этот великосветский треп для других. Эбо, ты не забыл, что проживаешь на территории империи?

– Я этого никогда не забывал.

– А вот мне кажется, что забыл. У меня складывается опасное для тебя ощущение, что ты не хочешь подчиняться законам. До этого случая на все твои проделки мы закрывали глаза, но сейчас ты перешел границу. Закон о неприкосновенности учеников заложен с открытия школы, и никто, ты слышишь? Никто не имеет права давить на них, угрожать или иным способом принуждать к сотрудничеству! Тебе напомнить, что было с твоим прадедом, когда он решил пренебречь этим законом?

– Я и так все помню, и я пальцем не тронул этого мальчишку.

– Не тронул, – согласился директор. – Но собираешься это сделать. Мало того, ты его девушку обещал отдать солдатам на потеху, тоже ученицу нашел школы. Ты вообще соображаешь, что это государственная измена?

– Я не изменник, – подскочил герцог.

– Разве? – наигранно удивился директор. – А как можно понять твои действия, если ты угрозами заставляешь ученика школы не служить императору? Это измена, герцог! Императору будет очень интересно об этом узнать. Как я уже сказал раннее, на предыдущие проделки он закрывал глаза, но всему есть предел.

– Достаточно слов, – кисло улыбнулся герцог. – Если бы вы считали меня изменником, то уже тащили в темницу, но вы со мной беседуете. Что вам от меня нужно, чтобы мы могли забыть это небольшое недоразумение?

– Вот это совсем другой разговор, – улыбнулся директор, превращаясь в доброго старичка. Во-первых – забудь про этого юношу, его семью, друзей и близких. Не смей ему вредить никак, ни слово ни делом, а второе и третье мы обсудим с глазу на глаз, как говорится.

– Я вас понял, – совсем скис герцог, но в глазах его была ярость. Даже я это заметил, не говоря уж о добрых старичках. – Больше никак не потревожу этого мальчишку, как и остальных учеников вашей школы.

– Замечательно, – улыбнулся директор. – Тогда мы больше не смеем вас задерживать. Завтра утром прибудьте ко мне в школу, обсудим наши дела.

Герцог кивнул и вышел из дома. Архимаги довольно заулыбались, похоже, что обдерут они этого аристократа.

– Ну что, ученик, ты доволен? – спросил меня наставник.

– Спасибо, доволен, особенно если этот герцог свое слово сдержит.

– Не переживай, сдержит никуда не денется. Да и запугать он тебя хотел просто, не совсем же идиот. Прекрасно понимает, что с ним будет, если с учеником что-нибудь случится. В будущем, когда ты окончишь школу и станешь служить императору, тебя тоже никто не посмеет тронуть, только явные враги трона. Мы с тобой большая редкость. Завтра после обеда приходи на полигон, посмотрю, чему ты обучился за время каникул.

Попрощавшись, архимаги вышли из дома, я пошел их провожать. Когда вернулся обратно, за столом уже сидела мама с испуганным лицом и папа, который был доволен.

– Сыночек, – запричитала мама. – Не простит тебе герцог такой позор! Да и нам тоже. Что теперь будет? Ладно мы, а если с дочерью что-нибудь случится?

– Успокойся, – погладил ее по плечу отец, – ничего не будет. Прав Стэн, не посмеют его обидеть. Сразу же видно, что нужен он империи, поэтому не переживай.

Совместными усилиями, успокоив маму, я поднялся в свою комнату, где принялся повторять изученные заклинания. Завтра нужно быть на высоте, иначе опять наставник издеваться начнет, а я уже от этого отвык, и привыкать не хочется, поэтому за дело.

К вечеру все изученные заклинания надежно закрепились в моей голове, так что завтра не должен опозориться. Возможно, стоит после полигона попросить начать совместное обучение. Нужно становиться сильнее, а с наставником дела идут гораздо быстрее.

Вечером я еще не знал, что показать свои знания учителю у меня не получится, не до этого ему будет, потому что уже утром, по городу поползут тревожные слухи о том, что вардаги смогли проломить оборону людей и на землю империи вторглась огромная армия нелюдей.

Глава четвёртая.

Утром, когда все ушли на работу, у которых она, конечно, имелась, я снова погрузился в повторение изученных заклинаний. Но надолго меня одного не оставили. Неожиданно дверь в комнату распахнулась, и в неё влетел мой слуга, меня такое поведение сразу насторожило, перед тем как зайти, он всегда стучался. Вид у Ральфа тоже вызывал настороженность, тревога на его лице была написана крупными буквами. «Неужели опять кто-то припёрся?» – промелькнуло в моей голове.

– Господин, – тяжело дыша, произнес он, – беда!

– Что случилось? Сразу подобрался я. – Толком говори.

– Вардаги прорвали оборону и теперь двигаются в сторону столицы.

– А ты это откуда узнал?

– Так все на улице об этом говорят. Госпожа Магда меня с утра на торговую площадь отправила, мяса купить, вот я и услышал разговор. Сразу к Вам побежал, доложить о тревожной новости.

– Ты из-за этого, что ли, бежал? – Поинтересовался я. – Боялся, что вардаги опередят тебя и первыми до нашего дома доберутся?

– Нет, господин, – в отличие от меня, слуга оставался серьёзен.

– Продовольствием запастись нужно. Конечно, в осаду нелюди город взять не смогут, а вот не допустить караваны в город, это запросто. Вы бы с госпожой Магдой поговорили.

– О чем со мной поговорить нужно? – Поинтересовалась мама, заходя в комнату. Видно, услышала или увидела, что слуга вернулся с пустыми руками и пришла выяснить причину.

– Ральф говорит, что ещё продовольствия нужно купить. Как бы в городе голод не начался.

Вкратце объяснив маме сложившуюся ситуацию, я мягко вытолкал их из комнаты, они начали прямо здесь обсуждать, что следует купить.

В Магическую школу решил выехать намного раньше запланированного времени, давно уже хотел навестить своих друзей, которые на каникулы в общежитии остались. На улице действительно была суета, люди сбились в кучки и что-то обсуждали, размахивая руками. Слуга оказался прав, продовольствие с полок буквально сметали толпы покупателей, надо будет Ральфа деньгами поощрить, соображает, в отличие от меня.

Больше всего меня удивила очередь на воротах, причем длинная, раньше такой не было, она состояла из богатых карет с сопровождением, видно, местные богатые землевладельцы зашевелились, предчувствуют неприятности. Впрочем, долго стоять не пришлось, стражники работали быстро, видели, что не тот это народ, который ожидать любит.

Как оказалось, в своём предположении я ошибся, не прятаться сюда аристократы приехали, все кареты двигались в сторону императорского дворца. Видно, его императорское величество собрание устроить изволило, косвенно это подтверждали слухи о прорыве нелюдей. Долго меня эта мысль не тревожила, своих проблем хватает.

Рассчитавшись с кучером, я направился в сторону общежития, топать тут немало, а повозки внутрь не пускали, только учителям дозволялся беспрепятственный проезд. Я собирался пообедать в школьной столовой, надеюсь, что меня покормят, а не пошлют с порога. Наверное, там рассчитывают, сколько нужно готовить еды с учетом уехавших домой на каникулы.

Все прошло хорошо, едва я только зашёл в столовую, как столкнулся с Магдой и Маркосом, они тоже прибыли на обед. Увидев меня, друзья очень удивились, ну да, ожидали приезда только к началу учебного года. На меня тут же обрушился град вопросов, как добрался, удалось ли привезти родителей и прочие. Я со всеми подробностями рассказывал о своём путешествии, иначе не получалось, ребята сразу задавали уточняющие вопросы, видно скучно им за постоянными изучениями заклинаний. Они как-то пытались выйти с территории школы, но их не отпустили, причём даже объяснять не стали, почему.

За разговором я едва не опоздал на полигон, хорошо, что время обеда закончилось и нас попросили освободить помещение. Я попрощался с друзьями и трусцой побежал на встречу с учителем. К сожалению, наставника на полигоне не было, присутствовал его слуга, который передал весть от учителя, очень краткую: «Жди в моем кабинете».

Кабинет учителя, впрочем, как и его жилье, было не заперто. Впрочем, это было неудивительно, вряд ли в магической школе найдется сумасшедший, который посмеет что-то спереть у архимага, есть куда более гуманные способы самоубийства. Сев за свой стол, я начал повторять заклинания, только получалось не очень, в голову лезли скверные мысли. Похоже, что мой учитель тоже вызван к императору как и остальные сильные маги. В школе малочисленности учителей я не предал значения, может, сидят по своим кабинетам или уехали куда-нибудь, каникулы же, а вот сейчас уже так не думал.

Из книг, прочитанных мною в библиотеке, мне было известно, что учителей отправляют на войну в самый крайний случай, когда больше некому воевать, образно говоря. Неужели этот случай наступил, когда придётся элиту государства в бой отправлять, а может, во дворце просто обычное плановое собрание? Впрочем, чего я себе голову всякой дурью забиваю, своих дел нет что ли? Даже если и отправят часть учителей на войну, то моего наставника это не коснется, берегут его. Одна мысль цепляла другую и вскоре я заснул прямо за столом.

– Проснись, бездельник! – Рядом с моим ухом что-то «бумкнуло», я вскочил на ноги и едва не упал. – Так ты учишься, да?

– Да что-то разморило, – промямлил я, смотря преданными глазами на наставника. Как он так незаметно смог подойти, вроде всегда чутко спал?

– Разморило его, – буркнул учитель. Злость его была наигранна, а сам он выглядел озабоченным. – Садись, чего вскочил?

Наставник сел напротив меня и забарабанил пальцами по столу, что-то обдумывая и изредка косясь на меня.

– Ошибся я, – наконец произнес он. – Надо было стараться поднять тебя на четвертую ступень и не отвлекаться на другие направления магии, да ладно, что теперь-то, – махнул наставник рукой, видно мыслил вслух.

– Что случилось? – Поинтересовался я, поняв, что разноса за сон не будет.

– Война случилась, если ты не в курсе, – ответил учитель. – Вардаги, твари поганые, прорвались на имперские земли, вот теперь нужно их выбивать.

– Вы тоже пойдете на войну? – Поинтересовался я.

– Мы пойдем, – поправил меня наставник. – Ты тоже идешь, заодно получишь богатую практику. Что молчишь? – Спросил маг, заметя, что я никак не реагирую на его слова.

– Что с собой брать? – Поинтересовался я. – Когда идем?

– Ишь ты, какой прыткий, – одобрительно сказал архимаг. – Не боишься, что тебе там голову снесут?

– Буду стараться от Вас не отходить, чтобы не оторвали.

– Во время боя тебе нужно будет подальше от меня быть, больше возможностей уцелеть, – рассмеялся наставник. – Ладно, не бойся, тебя никто в бой не потащит, в обозе будешь раненным помогать, да и не один ты такой. С вашего потока ещё эта девка на войну идёт, графиня, ты её знаешь, тоже лечить будет.

– Когда выдвигаемся? – Поинтересовался я. – Что с собой брать?

– Завтра и двинемся в путь. Армия уже начала выступление, так что будем догонять, хотя вряд ли она далеко уйдёт. Много вещей с собой не бери, провиант будет. В общем, у отца своего спросишь, что нужно во время похода. Завтра утром чтобы стоял у ворот школы, смотри не проспи.

Попрощавшись с наставником, я пошел домой. На улице, около школы, меня ожидали мои друзья, видно, долго стояли, темнеть уже начало.

– Тебе твой учитель сказал что-нибудь о войне? – Затараторили они хором. Я им о слухах, которые ходили по городу ничего не сказал. – На самом деле вардаги к столице движутся?

– Да, завтра им навстречу армия двинется, точнее, уже выступила.

– А учителей на самом деле забирают, говорят, что почти половину?

– Да, и учеников тоже, от третьей ступени и выше.

– Так ты тоже на войну идешь? – Округлились глаза у Магды.

– Не только я, но мы будем лечить больных, в общем, в битву нас не пустят, не доросли ещё.

Попрощавшись с друзьями, я бегом побежал в сторону ворот, к счастью, попался извозчик, успел до закрытия. По ремесленному кварталу двигались в полной темноте, изредка попадались магические светильники, по которым можно было угадать очертание дороги, не более, но именно один из этих светильников позволил мне заметить три тени, которые метнулись в сторону транспортного средства. Один из бандитов схватил лошадь под уздцы, двигались мы медленно, второй запрыгнул к кучеру, сноровисто обшаривая его карманы, а третий полез ко мне, но получив нож в брюхо, вывалился обратно, скрючившись на земле в позе эмбриона.

Не теряя времени, я метнул огненный шар в бандита, который обыскивал кучера, он обернулся и успел немного сместиться в сторону, шустрый оказался. Заклинание ударило его в руку и воспламенило её, налетчик дико заорал. Третий участник ночного грабежа, увидев, как обернулось дело, рванул наутёк, даже не думая о помощи своим друзьям.

Помощь горевшему бандиту оказал кучер, треснул его по голове какой-то палкой, которую достал из-под скамьи, а после того, как неудачливый налётчик потерял сознание, набросил на горевшую руку тряпку, потушив огонь.