Глава 5

Нам повезло. Когда мы уничтожили приблизившуюся группу всадников, остальные решили не оставаться в стороне и тоже бросились в атаку. Тут и мне пришлось вступить в бой. Хорошо, что расстояние между нападающими группами было приличным, воины успели перезарядить арбалеты. Конечно, часть лошадей случайно убили, но оставшихся всем хватило, а у некоторых оказалось по две лошади, что радовало. Уйти смогли только пять всадников. Когда они обнаружили, что здесь есть маг, то резко развернулись и рванули к городу.

Учитывая, что там стоит целая армия, мешкать не стоило, нужно было как можно скорее уносить ноги. Усложняло наше положение то, что местность была открытая, нет густых лесов, где можно переждать, пока поисковые группы угомонятся. Сейчас нас спасала только скорость. Само собой, из воинов султаната никто не мог знать, кого они преследуют. Скорее всего, считали, что просто наткнулись на один из имперских отрядов, которых тут хватало.

От преследования удалось оторваться лишь через два дня, не особо упорствовали, по следам наш отряд не найдёшь. Нам даже удалось переодеться, благо, что в мешках, которые везли на своих лошадях эти горе-вояки, имелась не только еда, но и сменная одежда. Мы хоть и переоделись, но по лицам всё равно было видно, что мы не местные, на граждан султаната вообще не похожи. Не будь между двумя государствами войны, можно было проскочить, никто бы не обратил на нас внимания. Хорошо, что местные жители отсюда уже уехали, все встреченные нами селения были пустыми. Да и мы по главной дороге не ехали, была возможность передвигаться не только по дороге, рядом располагалась пустыня, в которой очень мало растительности.

Люди в отряде нашли повод для разговоров, каждый вспоминал то, что хоть что-то слышал про земли, на которых в далёком прошлом была война. Среди моего сопровождения об этом немного знали только люди с материка, о боях поведали очень много рассказов, большинство из которых наверняка являются вымыслом. Вообще о той далёкой войне было слишком мало информации. Складывалось такое ощущение, что её пытались вычеркнуть из истории специально. Хотя грамотных людей довольно мало, вряд ли моим воинам кто-то преподавал историю, вот они ничего и не знают, только из рассказов других.

Учитывая, что за мной по пятам следует демур, можно даже порадоваться тому, что всё так произошло. Я же сказал оставшимся воякам, что просто убегаю, а куда именно, мы им не сообщили, вот пусть теперь меня поищет. Уверен, что на какое-то время мне удастся пропасть из зоны его видимости. Печально, конечно, что он не хочет нападать лично, вдруг получилось бы его убить, пока он слаб.

К моему удивлению, продвигались мы по землям султаната почти без проблем. Такое ощущение, что тут всем на нас было наплевать, хотя мы и двигались почти по самой границе. Справа горы, слева султанат, деревень мало, земля тут неплодородная, каких-то серьёзных гарнизонов нет. Конечно, имелись отряды местных феодалов, да только они нас не трогали, проезд по землям султаната бесплатный, только за въезды в города деньги берут.

С деньгами у нас были проблемы, пока своим воинам даже жалование не выплачивал. Пообещал всё отдать позже, когда появится хоть какой-то заработок.

Радовало то, что здесь не было таких религиозных фанатиков, как в королевствах. Тут всё обстояло примерно так же, как и в империи, никто магов не тревожил и не пытался убить при первой же возможности. Конечно, была вероятность того, что какой-нибудь глазастый умник попытается получить меня к себе на службу. Только с меня уже хватит, больше не собираюсь ни к кому поступать на службу, хватит быть вещью. Нужно уже самому как-то о себе заботиться, а не пытаться перевалить часть своих проблем на других. Пока не стану сильным, так и буду для высшей знати пустым местом, простой разменной монетой.

Нам всё же пришлось заехать в один крупный город султаната, только произошло это спустя месяц пути. За это время произошло много чего интересного. Однажды на нас напали разбойники и чуть не убили Шертона, сволочи. Хотя, если бы они знали, в кого нужно стрелять, то в меня бы точно пальнули из арбалета. Но почему-то посчитали, что самый опасный среди нас – это именно мой охранник, даже друг, а я просто аристократ, которого они сопровождают. Это нам ещё повезло, что разбойниками оказались беглые рабы, голодранцы с одним арбалетом и ножами. На что они надеялись, непонятно, но отбиться нам удалось. Правда, ничем полезным не разжились, наверное, они напали на нас из-за голода.

Шли мы по бедным землям, особо разжиться едой не получалось даже с моими знаниями. Немного денег ещё оставалось, но потом у нас возникала проблема и хорошо, что мы заметили её раньше, чем отряд из войска султаната. Дело в том, что лошади, на которых мы ехали, были клеймённые, таких выдают только служакам султаната, пришлось нам от них избавиться. В небольшом городке купили себе кляч, иначе их не назовёшь, на них и продолжили наше путешествие. Лошадей просто бросили, кроме одной, которую забили на мясо. Жалко, конечно, да куда деваться.

В крупный город мы решили свернуть не от хорошей жизни. Султанат воевал не только с империей, но и с другим государством. Причём мы приблизились слишком близко к месту боёв, из-за чего пришлось свернуть. Дело в том, что в армию гребли всех подряд, лучше было обойти такое опасное место, чтобы не мозолить глаза воякам. К тому же тут слишком часто стали попадаться военные разъезды, что тоже не было нам на руку. Хватало в этой местности дезертиров, беглых рабов и просто крестьян, выгнанных войной из своих домов. Последние тоже могли угрожать небольшому отряду, голод не тётка, поэтому могли рискнуть и напасть.

Из-за покупки лошадей с деньгами у нас стало совсем плохо, животин нужно кормить, да и самим что-то есть. Только идиоты могут подумать, что лошадям достаточно травы, но это далеко не так, ездовые животные питаются не только травой.

В общем, с деньгами всё было плохо, вот мои соратники и решили поправить наше непростое финансовое положение, причём даже со мной не посоветовались. Дорога сильно выматывала, в этот вечер я немного пожевал и сразу же лёг спать. Проснувшись утром, я обнаружил, что кроме Коргота, рядом со мной никого нет. Конечно, они могли просто отойти по нужде. Но чтобы вот так всех прихватило разом. Насторожило меня то, что у Коргота в руках был заряженный арбалет, он сейчас исполнял функции моего охранника.

– Остальные где? – Тут же насторожился я.

– Ушли, – невозмутимо ответил парень.

– Куда? – Старясь сохранять хладнокровие, уточнил я.

– Деньги зарабатывать, куда-то наниматься, как наёмники, – сообщил мне Коргот и снова замолчал. Видно посчитал, что до остального я додумаюсь сам.

– И Шертон тоже ушёл? – Меня на самом деле это удивило.

Конечно, если бы из моего отряда ушли новые бойцы, то не слишком бы их винил, всё же я им не плачу. С едой тоже скоро всё совсем станет плохо, вот и решили вояки податься в наёмники, воинам неплохо платят. Удивило то, что Шертон ушёл, не попрощавшись. Такого я от него никак не ожидал, сколько мы уже вместе прошли. Тем более деньгами я его никогда не обижал, всегда все долги выплачивал. Да, сейчас трудное время, но вот так, по сути, просто сбежать, как-то в это не верилось.

– Это он предложил всем в наёмники пойти, – невозмутимо сообщил мне слуга. – А мне велел передать, чтобы ждали их до следующей ночи. Ну, или пару ночей, там как получится.

Коргот не воин, он простой слуга. Согласен, человек он не самый умный, но зато верный и честный, я даже рад, что у меня такой есть. Только Шертон явно не стал выкладывать ему свой гениальный план, а я даже представить не мог, где можно за пару дней заработать наёмникам, не караван же они пошли охранять. Когда я узнал правду, то даже не сразу разобрался, чего больше хочется, злиться или смеяться.

Как уже было сказано, султанат вёл войну, поэтому воины ему требовались постоянно. А совсем недавно мы проезжали мимо посёлка, где у одного торгаша удалось узнать, что совсем недалеко собирают армию, видимо он принял нас за наёмников. Так вот Шертон решил разжиться за счёт доверчивых нанимателей. Он вроде как привёл свой отряд, захотелось им добыть мечом славу и заработать деньжат. А самое удивительное, что когда нанимаешься, то подъёмные тебе выдают сразу, вдруг нужно доспехи подправить или прикупить что-нибудь. Мои славные вояки взяли деньги, а ночью удрали из лагеря.

Я на самом деле не знал, что делать, злиться на них или смеяться. Ничего не скажешь, хорошая компания собралась. Из королевства удрали, можно сказать дезертировали, пусть и не по своей вине. Из империи тоже удрали, опять вынудили пойти на такой шаг. Тут Шертон пошёл на опережение, обогнав наших недругов. Пока нас кто-нибудь кому-нибудь не отдал снова, он удрал сам. Правда, за меня разговора не было, они без меня дезертирами стали, но поспать этой ночью нам так и не удалось, требовалось уносить ноги как можно дальше.

Поисковые группы нас догнать не смогли, а может, и не пытались, что сомнительно. До крупного города мы смогли добраться без особых проблем. Тут нам пришлось продать своих лошадей, правда, как уже было сказано, назвать этих кляч могучими рысаками язык не поворачивался, выручили за них совсем немного, но хоть как-то поправили своё финансовое положение. Была у меня идея попробовать полечить в этом городе людей, но по здравому размышлению от подобной затеи отказались.

Дело в том, что в султанате за магами тоже охотились аристократы, так что лучше бы мне вообще пока не высовываться. Совсем уж наивным я не был и прекрасно понимал, что меня как мага обнаружили ещё на входе в город. Просто они пока не знали, служу я кому-нибудь или нет, вот и не трогали. Как только выяснят то, что я свободный, кто-нибудь тут же попытается прибрать к своим рукам. Врать не буду, начальники меня уже достали, идти под чью-то руку не хотелось.

Конечно, от графа я вреда не видел, возможно, когда-нибудь потом отдам ему магическую книгу, если посчастливится снова оказаться в империи. Только даже он не смог мне помочь, так что я выполнял своё обещание, служил честно, а вот он со своим покровительством не справился. Возможно, будь он тоже в войске, то ситуация повернулась бы по-другому, но что есть, то есть. Сейчас я снова беглец, авторитета нанимателя не хватило, чтобы меня не трогали.

С теми бойцами, которые выросли в империи, у меня произошёл разговор. Дело в том, что на их взгляд я вёл себя слишком скромно, а это в султанате, как и в империи, не приветствуется. Конечно, они были благодарны мне за то, что общаюсь с ними как с людьми, а не как со скотом, из-за этого за мной и пошли. Только многие моё поведение могут не так понять и по ошибке принять мою доброту за слабость, как бы странно это ни звучало. В общем, мне настойчиво советовали вести себя наглее. Я всё же маг, так что и вести себя следует соответствующе. В этом случае большинство тех, кто захочет повесить ярмо мне на шею, хорошо подумают, а стоит ли вообще ко мне подходить. Даже влиятельные аристократы сначала станут выяснять, кому я служу, а уже потом попытаются наладить контакт. Сейчас я веду себя слишком мягко, благодаря этому многие думают, что за моей спиной никого нет.

Вёл я себя подобным образом не потому, что у меня нет поддержки, просто помогал своим, вот и всё, но тут подобное поведение расценивают совсем по-другому. Если такой добрый, значит, опасается вести себя так, как полагается сильным мира сего, следовательно, такого можно попытаться прижать. Что тут скажешь, совета я послушал, местным виднее.

Как по мне, мы стали привлекать к себе больше внимания благодаря тому, что воины изображали из себя охрану великого мага. Больно скверно получалось изображать из себя влиятельного человека, когда в кармане пусто. В султанате, как и во всём мире, в крупных городах существовали кварталы для богатых и для бедняков. Цены на таверны также сильно отличались, так что мне со своим окружением пришлось остановиться в нищем квартале. Чтобы сэкономить деньги, мои бравые вояки устроили там целый концерт, требуя для их господина самую лучшую комнату. Я в это время сидел за испачканным неизвестно чем обеденным столом. Как бы тут не отравиться, даже магия не поможет, накормят местной дрянью, потом неделю на нужнике просидим.

Комнату дали, после чего Шертон с одним из бойцов отправился искать купца, который собирается пойти по реке в нужном нам направлении. Дальше мы планировали путешествовать по реке, так хоть и медленнее, но гораздо безопаснее. Шертон планировал договориться с купцом, чтобы он взял нас в качестве охраны хотя бы за еду, а если ещё и заплатит, тогда вообще хорошо.

***

– Он чужак, пришлый, – недовольным голосом проворчал Кестер, – а им верить нельзя. У них дом там, где больше платят, я Вам сразу об этом говорил.

– Не сразу, – усмехнулась графиня Эдолина. – А после того, как этот барон резво взялся за изучение заклинаний, то боялись, что он займёт Ваше место. Так что хватит попусту очернять человека.

Граф Мирет и маг Кестер с удивлением посмотрели на девушку, беседа проходила за обеденным столом. Неделю назад пришла весть о том, что один маг сбежал, по сути, дезертировав из имперского войска. Война с султанатом закончилась, после чего остатки специально выделенного отряда вернулись в империю и сообщили графу о том, что произошло. Парень просто пропал, ночью куда-то делся, прихватив магическую книгу, которая стоила немалых денег.

Сказать, что граф расстроился, это ничего не сказать, он был просто в бешенстве. Всё же к этому юноше относился хорошо, не давил, не пытался сломать и сделать своим слугой, хотя советовали, а тут такое. Но через несколько дней прибыл доверенный человек князя, которого тот посылал только по очень важным делам. Он-то и сообщил графу, что произошло на самом деле. Граф искренне удивился, потому что его старый друг в письме даже заступался за молодого мага, уверяя, что у него просто не было другого выбора.

Само собой, империя никогда не выдавала своих людей, по крайней мере, открыто. Слухи об этом быстро бы разошлись по государству, а кто станет воевать за империю, которая отдаёт своих. Беда в том, что Маркус смог отличиться в бою, причём битву он начал прямо во время переговоров, покалечив сына одного из влиятельных вельмож султаната. Не случись подобного, никто бы не обратил на него внимания, да и султанат не стал бы требовать выдачи людей империи, а так переговоры могли закончиться очень плохо. Тут и вечные дрязги имперских дворян сделали бы своё дело. Ну а что, ослабить один из влиятельных родов, ничего при этом не сделав. Оклеймили бы мага предателем, задержали, да и выдали. Ещё и графу прилетело бы, мол, пригрел предателя, из-за которого чуть не убили сына императора.

Маркус сбежал вовремя, на следующий день его уже хотели задержать, да только не смогли найти, осталась лишь малая часть его охраны. Эти воины ничего сообщить не смогли, мол, куда-то ушёл, он же господин, они не могут его допрашивать. Впрочем, с султанатом смогли договориться и без него, сообщив их представителям, что маг пал в бою, вот и всё. Сомнительно, что в это поверили, но обвинять сына империи в том, что он лжец, было бы неразумным поступком. Граф опасался, что его по этому поводу вызовут к императору, но всё обошлось.

– Я гляжу, госпожа графиня, этот маг Вам понравился? – С усмешкой спросил Кестер. – Вон как за него заступаетесь.

– Просто я справедливо отношусь ко всем, а этот человек спас князя, он же сам об этом сообщил. Да и предателем его не назовёшь, сбежал только потому, что ему грозила смертельная опасность. Вот что бы Вы сделали на его месте? – Спросила девушка.

– Я бы в его ситуацию не попал, да и меня не смогли бы просто так задержать. Я бы разнёс половину лагеря, но живым не дался. А убегать бы точно не стал, не будь за мной вины, – пожал плечами Кестер.

– Ну вот, а он не может против сильного мага устоять, вот и ушёл. Как это ни печально, но представителей нашего рода в войске не было, иначе бы заступились. Впрочем, кто знает, вдруг этот маг наберёт силу, а потом вернётся обратно. Вот тогда Вы наверняка порадуетесь, когда вместе с ним встанете рядом с моим отцом.