– Да, Джер, спасибо, но свои лодыжки, я предпочитаю клеить в собственных руках. А ты не в курсе, с чего это бросковая разминка, и в полной экипировке? Мы же собирались только пристреляться, и разобрать пару комбинаций. – Ник, безусловно, доверял компетентности медицинского персонала, но в свои пред матчевые ритуалы никого не допускал и не посвящал.

В целом их было не много: всегда тейповать ноги самостоятельно; на бросковую тренировку он приходил только в игровых кроссовках, чтобы зарядить их попаданиями; после тренировки неизменно съесть протеиновый батончик и запить всё апельсиновым соком – закрыть углеводное окно; поесть за четыре – пять часов до игры (голодный волк – злой волк); поспать после обеда один час двадцать семь минут – полтора часа и более это уже много, будет чувствовать себя разбитым, меньше – мало, недосыпание его раздражало; после принять холодный душ и взбодриться окончательно; полбанки энергетика и три капли «эндуруса» под язык; счастливые носки на ноги и вперёд в бой. У него, конечно, были и везучие лосины под шорты, и специальная шнуровка обуви (только наружу, если вы понимаете!). Но это не выглядело даже вполовину так странно как у других его товарищей по команде. Спортсмены суеверный народ, который не любит в этом признаваться.

– Увы, Ник, меня не поставили в известность. Тренер только просил передать про тейпы, и напомнить, что часики тикают. – Джереми быстро ответил и продолжил мотать ноги Кайла.

– Народ, а вы видели Кевина? – Влас, стоявший в очереди к доктору команды, окидывал взглядом раздевалку, проверяя, не проглядел ли он.

Холодным потом прошибло Ника по всему позвоночнику. «Твою налево, и направо, и наперекосяк!» :подумал он, немного не теми словами, что тут зафиксированы. Ник должен был забрать Кевина, в конце концов, если бы не его амурные дела, тот вообще бы спал в номере, и все бы было хорошо. Он должен был взять его вещи, хотя бы. И не сделал ни того ни другого. А сейчас вся команда смотрит на него в немом вопросе, а он не знает, вообще ни черта!

– Я оставил его в холле этажа гостиницы, по крайней мере, думаю, что оставил. В номере со мной он не ночевал. – Ник не оправдывался, а пытался выстроить последовательную цепочку, может кто-то из игроков, смог бы его дополнить.

– Было бы странно, если бы крики, что доносились из вашего номера, принадлежали тебе и Кевину!

– Кайл, заткнись, мать твою, это не смешно, кто-нибудь знает, где он? Или звонил? – Ник начинал закипать, в основном, потому что сам должен был про это помнить или хотя бы озаботиться этим.

Тишина закупоривала собой пространство, сродни старому запущенному бидону, по мере заполнения которого, наружу выходит спёртый воздух. Решения не было. И времени тоже. Страшного ничего не случилось, для всех, кроме Кевина, поэтому никого особо не заботило, как разрешится ситуация, собственно их собрали ради игры, а не переживаний из-за чьей-то не компетенции.

– Ладно, работаем по схеме «съел что-то не то за ужином». Кевин валяется в номере с несварением, дока позвать не успели, потому что он уехал с тренерским штабом. Это официальная версия, после разберёмся. При Тренере этой темы не касаться, по возможности, избегать прямых вопросов. – Ник больше не мог тянуть, пора было уже идти на площадку, поэтому «его правда» была не худшим вариантом, – Всем всё понятно?

В ответ такие же молчаливые кивания. За такое время они уже давно привыкли к разного вида отмазкам, от классических «несварений и задержек после занятий», до ещё более нелепых «болезней внезапных родственников или их приезда». Но Тренера нельзя было провести такой чепухой. Врать ему никто не хотел, да и чревато последствиями. Иногда, просто, не существовало другого выхода. В конце концов, они не были законченными эгоистами и последние несколько лет пахоты до тошноты, совместных взлётов и падений, сплотили и сблизили многих из них.

Команда собралась в центре, подняв и соединив руки в подобие плетёного купола, крикнула традиционную речёвку – не «голубо-белый самый смелый», но куда им до славянского креатива. Они вышли из раздевалки, до начала тренировки оставалась пятнадцать минут.

Ник обожал громогласную тишину спортивных стадионов до начала игр. Этот невысказанный рёв, нагнетаемый под сводами арены. Когда ты не слышишь, но уже ощущаешь звенящий шквал выплёскивающихся эмоций. Как заворожённый, смотришь на нарастающую волну цунами, нависающую над тобой в немом приговоре и готовую обрушиться на тебя в любую секунду. И все это тебе словно мерещится, лишь тишина предвестником неминуемого стучится в твоё сознание. Нику нравилось это чувство, он видел в своём воображении как, к вечеру, будут заполняться места предвкушающими болельщиками. Просыпается голос стадиона, сначала он слегка сипит, не промочив горло, после долгого сна, но со временем его тембр крепнет, частоты становятся всё ниже, в пульсации глухого баса, забираясь под паркет площадки, и там, набирая вибрирующее рычание в лёгкие, раскатываются волнами, накрывая и срывая со своих мест, беснующихся фанатов, в адреналиновом эсктазе. Они скандируют: «MVP! MVP!», или просто орут и гудят, бешено топча ногами, вызывая землетрясение где-то в Японии, и, порой, не понятно возносят они тебя, или жаждут твоего низложения. И Ник это обожал. Ему казалось, что он рождён для всего этого, как растение, открывающее свои лепестки для порции фотосинтеза. Он мог питаться, или заряжаться, как батарейка, только почуяв этот гул, или даже его трепетание на своей коже, мгновенно аккумулируя заряд статического электричества, гуляющего по кончикам волосков на руках.

Они вошли в зал, небольшое количество прожекторов освещало игровой паркет, остальное, многотысячное количество зрительских сидений, от их взора скрывала полутьма, но не от воображения. Тренер стоял в центре площадки один, рядом не было ни ассистентов, ни помощников, ни прочих прихлебателей, благоговейно целующих ему зад при случае, и тут же поливая его грязью в социальных сетях, зная, что он там не зарегистрирован. Он был Специалистом с большой буквы, игроки любили, боялись и уважали его, многим он был, как второй отец, некоторым даже больше. Его часто критиковали: за консерватизм, отсутствие корпоративной гибкости, принципиальность, граничащую с твердолобостью. Он лишь отвечал очередным чемпионским перстнем, одетым на средний палец. Тренер был умен и проницателен, порой казалось, что тот видит игрока насквозь, каким-то своим «третьим глазом» или «шестым чувством», проникая глубоко под кожу и выжимая оттуда максимум, на который способен его подопечный. В нем удивительным образом сочетался опыт уважаемого пенсионного аналитика, энтузиазм молодого специалиста и маниакальная одержимость игрой. Последнее, больше всего подкупало Ника. Ему впервые повстречался человек, так же страстно желавший эту игру, как и он сам. Если бы они были ровесниками, то, скорее всего, стали бы лучшими друзьями, или наоборот, непримиримыми соперниками. И лишь обусловленные разницей поколений, они стремились доказать свою преданность игре, каждый со своей колокольни, что зачастую приводило к естественно-природным противоречиям двух альфа-самцов. Тренер не редко выгонял его с тренировки, когда в пылу вышеупомянутых междоусобиц, они выходили за рамки повышенных тонов. И уже через несколько минут Ник приползал вымаливать прощения бессчётным количеством челноков, ускорений до посинения и прочих спортивных «поощрений». И пускай он не был согласен, и продолжал кипеть и злиться внутри себя – непререкаемый тренерский авторитет, никто не отменял.

Команда выстроилась полукругом перед Тренером. Он не поднял глаз, продолжая молча стоять, опустив голову и глядя куда-то под носки кроссовок и дальше вглубь площадки. Напряжение нарастало, пульсируя в такт венам на его висках. Игрокам хотелось отступить, или молча уйти в раздевалку, правда было некуда, да и поздно. Тренер поднял голову, с лица исчезла вся озабоченность или негодование, перестал хмуриться, на губах заиграла усмешка, глаза смотрели с иронией прожжённого старого лиса, в очередной раз, купившего «зелёную молодёжь» на излюбленный трюк. Ребят в раз отпустило, кто-то протёр выступивший пот, остальные тихонько выдохнули, хорошо хоть никто не перекрестился.

– Чего вы такие серьёзные? Никак любимого хомячка похоронили накануне. – шутки про похороны домашних питомцев, были самой слабой и несмешной чертой Тренера, но ему прощалось, у них просто не было другого выбора, – Знаете, я долго думал, и понял, что был недостаточно искренен, или искромётен в своих вчерашних поздравлениях в честь нашей полуфинальной победы. Мне довелось работать с игроками разных талантов и способностей, но всегда удавалось объединить их вокруг одной – высшей цели. Но с вами я пошёл намного дальше, я наконец достиг…

Он махнул рукой в сторону проходной, и оттуда появились помощники с подносами и бокалами шампанского на них. Среди игроков пронёсся одобрительный или шутливый, но очень неуверенный ропот. Пока ассистенты раздавали бокалы всем присутствующим, Тренер продолжал:

– Того предела, к которому стремился, о котором даже не смел мечтать! И сейчас, оставив позади четыре чемпионских сезона, в момент моего величайшего триумфа, я хочу поднять этот бокал, и выпить с вами за победу в полуфинале чемпионата, ведь мы зашли так далеко, и поднялись так высоко, что о большем мы не смеем мечтать! – он опрокинул бокал, и ассистенты потянулись было тоже, Тренер предупредил их жестом.

Ник остановил Риза, который всерьёз воспринял, или не понял иронии в словах Наставника. Все замерли на секунды, созерцая как один из лучших специалистов современности, залпом осушает свою карьеру. В преддверии финала такую выходку ему не простят, и псевдо-подхалимы не упустят возможности макнуть его в лужу экскрементов, которую только что сами напрудили в щенячьем восторге.

– Тренер, мы не понимаем, это какая-то злая шутка? – Ник подал голос, понимая, что вызовет первую волну гнева на себя, но и продолжать этот спектакль больше не было смысла, случилось нечто непоправимое, и с этим стоило разобраться.

– Шутка ли? – Тренер посмотрел на него, отбросив опустевший бокал позади себя, осколки со звоном разлетелись по вылизанному канадскому клену, – Шутка ли, когда лучший игрок команды, накануне, как я думал, важнейшего матча в его студенческой карьере, упивается в хлам с безликой потаскухой на коленях!

– Она не… – Ник мгновенно завелся, и сжимая кулаки готов был броситься на защиту чести своей женщины, только не до конца осознал на кого.

– Закрой свою пасть! – Тренер схватил его за лицо, одновременно затыкая ему рот. Их глаза встретились, и Ник всё понял, дело было не в подобранных выражениях, и Кира была ни при чем, суть заключалась в профессионализме, о котором он так и не успел закончить рассуждать наедине с собой в автобусе, – Ты мнишь себя лидером этой команды, хочешь вести их за собой во время матча. Но куда ты завёл их вчера?!

– Тренер, нас никто не заставлял, это было личное решение каждого! – Влас хотел вступиться, или немного отвлечь гнев Тренера, не понимая, что в данном случае был только один способ через это пройти – виновато молчать.

– Закрыли свои рты! – Он орал, почти не контролируя себя, но продолжал смотреть и держать Ника, – Мне плевать чьё это было решение, ты их не остановил, ты мог, но не сделал, более того – ты пошёл на поводу. И, мне насрать, что, чего и сколько вы выпили и кого перетрахали, если сейчас вы стоите здесь все вместе и готовы работать!

– Мы готовы работать Тренер, это не повториться! – Кайл и Риз совершили ту же ошибку хором, потянув в своём обещании за собой и остальных ребят, которые им вторили.

– Я не сомневаюсь, что вы готовы, вопрос только – все ли из вас?! – Тренер оторвал взгляд, окинув команду, и обведя всех вернул глаза уставившись на Ника, – Где Кевин? Всем молчать, отвечай!

Он отпустил Ника, с нажимом оттолкнув назад. Команда фигурально опустила глаза. Ник смотрел на Тренера, тот на него и в этих гляделках у игрока не было шансов.

– Мы не знаем. Я не знаю, Тренер, наверное, до сих пор в гостинице. – Ник все же сдался, опустив взгляд.

– Ты – нет, а я знаю! И да, он был в гостинице, только команды соперника. Приведите его! – Они как-будто репетировали, потому что стоило ему подать сигнал, как в ужасной фантасмагории, где два работника арены копьями выпроваживают загнанного льва, пара помощников чуть ли не пинками выводила Кевина.

Зрелище было так себе. Здоровый конголезец был с ног до головы обмотан и обклеен туалетной бумагой вперемешку с лейкопластырем. На обрывках бумаги встречались похабные надписи, его голова, с коротко подстриженным ёжиком волос, была раскрашена на манер всех цветов радуги. А на угольно чёрной коже лица, белым корректором или маркером с двух сторон был нарисован яркий мужской детородный признак. Кевин стоял молча, при всех своих внешних габаритах, за счёт аляповатого внешнего вида, он выглядел жалко и в его глазах стояли слёзы стыда и отчаяния.

– Он готов работать? – Тренер снова обводил их взглядом, не ища немого подтверждения собственной правоты, просто чтобы убедиться, что до них дошло. – А если не готов один, не готова вся команда! Тогда будем это исправлять, все на лицевую линию!

Игроки молча пошли занимать позиции, никакого хорошего сюрприза их больше не ждало. Ник подошёл ближе к Кевину, чтобы убедиться в порядке ли тот, но конголезец лишь отмахнулся, мол «не о чем говорить и давай позже».

Они пробежали первый отрезок, Тренер методично отмерял свистки, увеличивая количество рывков и уменьшая время на отдых. Затем прошла вторая серия. После нее третья. Игроки послушно отчеканивали линию за линией, как на безумном параде, вперёд по прямой, касание, разворот, снова прямая. Ноги вспарывали метры дистанции, наливаясь предательским свинцом усталости, руки отрезали сантиметры пространства, в такт, словно продираясь через густой тростник, в изнеможении разводя мерещащиеся стебли. С каждым новым свистком, сигнал тренера звучал пронзительнее и громче, будто он высасывал остатки свежего кислорода, которого так не хватало угле-окисленным бегунам. Лёгкие отказывались наполняться, это было слишком тяжело, последние крохи энергии оставались где-то в ногах, запрограммированные подняться, сделать шаг, опуститься, повтор.

Тяжелее всего было Кевину, у него не было спортивной формы, ему приходилось бежать в мокасинах, которые он одел вчера в клуб, а они были ближе к туфлям, нежели баскетбольным кроссовкам. Довольно скоро модная обувь натёрла совсем не модные мозоли, и кровь, пропитавшись, стала оставлять следы на паркете. Его сняли с бегов, но легче от этого ни Кевину не партнёрам по команде не стало.

– Пожалуйста, хватит! – у Ника не хватало дыхания на большее количество слов, после очередного челнока, многие уже лежали на полу пытаясь, схватить ртом воздух, или просто ноги не держали, – У нас игра!

– Должен был сказать вчера ты! Но ты этого не сделал! И сегодня команда сделает за тебя то, что ты вчера сделал, а точнее не сделал для них – не остановится! Вперёд! – Тренер дал свисток, и они снова побежали, кто-то ногами, кто-то, поднимаясь и помогая себе руками.

Сначала ты бежишь первый, выкладываешься, доказываешь, что способен держать удар. Затем сил становиться меньше и ты стараешься держаться наравне со всеми. Потом проходит пара ускорений, и ты замечаешь, что бежать легче, если не оглядываться на других. Постепенно дорожка на твоей дистанции сокращается, становится уже, мелькая лишь на кончике носа, концентрируясь на отметке контрольных линий. И когда ты доходишь до собственного предела, то уже не видишь где бежишь. Только звук падающих на пол кроссовок, бах – шаг, бах – еще один, отмерял тридцать разворот, потому что слишком сложно держать глаза открытыми, да и зачем, если ты двигаешься по прямой, а вот чтобы оторвать обувь нужны усилия. В самом конце, перед тем как отключиться, ты становишься похожим на, шагающего в свеже-залитом цементе, недотёпу с усердием выдирающего свои увязнувшие ноги.

Ник точно не помнил, кто из них упал первым Кайл или Риз, они бежали слишком далеко от него. Влас держался молодцом, старался не отставать, якорем повиснув на хвосте, но и он со временем стал спотыкаться все чаще. Ник упал на две площадки позже него, когда он пытался встать, кто-то из ребят еще бежал, человека четыре, наверное, точнее он не видел, остальных уже приводили в чувство, потихоньку оттаскивая с площадки. Тренер, что-то кричал, его тоже пытались успокоить, он даже дошел до Ника отодрав того с земли и заставляя бежать дальше. И ему удалось. Ник полу пролетел, полу прополз пару шагов и окончательно рухнул на паркет, глаза предательски не открывались, а в голове все вертелись строчки из старых военных стихотворений, которые он когда-то учил в детстве. Будучи из разных произведений одного автора, сейчас, они, как никогда, подходило к сложившейся ситуации:

«И он привстал, от хромоты страдая,

Разбитое железо волоча,

На раненую ногу припадая.

Вот здесь он, всё ломая, как таран,

Кругами полз по собственному следу

И рухнул, обессилевший от ран…

…

Солдаты, отодрав с земли,

Того, другого унесли,

Локтями молча тыча,

В его кричащий рот!»

Ник уже не кричал, да и не ассоциировал себя с тем солдатом, его вообще расстреляли в конце стихотворения. Может тогда ему казалось это не таким уж и плохим выходом. Он позволил оттащить себя в сторону, повиснув на руках, кого-то из персонала. Ник думал, что противное ощущение, испытываемое накануне, было предвестником этих событий, и, наверное, хорошо, что сейчас это закончилось. Казалось, что всё пройдет, когда он откроет глаза, вот только они не открывались, ох, как же он ошибался.

ГЛАВА 2. СЕЙЧАС.

«ЗАБРОШЕННЫЕ ВОСПОМИНАНИЯ»

« В порванных джинсах, зелёных соплях,

Умывшись, стекавшей кровавой слезою.

Он через удары взрослел на глазах,

И падших врагов оставлял за спиною.

Порою, споткнувшись и рухнуть возможно,

Стесать себе руки, увязнувшим в грязи.

И будет подняться тогда очень сложно,

Чтоб из людей снова выбиться в князи. »

Это был даже не сон – воспоминание. В последнее время оно приходило к нему тем чаще, чем Ник пытался от него убежать, забываясь на дне бутылки спиртного, или объедаясь бессчётными обезболивающими, каждое из которых действовало все слабее, продолжая добивать и без того выживающую печень. Иногда он засыпал прямо в кресле или на диване, уставившись в пустоту, порой до рези в глазах затирал голубой экран телевизора с бесконечными спортивными трансляциями. Ник вырубался в коридоре, если не мог доползти до кровати, или просто терял сознания на пути к белым простыням, подушкам и одеялу, от умопомрачительной смеси алкоголя и таблеток. Тогда-то этот сон его и настигал. Воспоминание врывалось в его сознание каждый раз, стоило ему закрыть глаза, словно навязчивая картинка, отпечатанная на внутренней стороне его век.

…