Но иногда мне попадается работёнка, где обман бесполезен, а слова поддержки не требуются. Не потому, что оживший труп слишком прочно обосновался в голове клиента. Просто там – в голове – его нет. И он действительно хочет кого-нибудь сожрать.

Ева появилась откуда-то, не успел я перешагнуть порог. Одной рукой она развернула меня, а другой залепила пощёчину.

– Ты больной придурок! – рявкнула она. – Во что ты меня втянул?

– Пока ни во что, – ответил я, потирая горящую щёку.

– Пока!? Забудь о том, что вообще когда-либо меня видел и никогда, слышишь, никогда не смей приближаться ни ко мне, ни к моим родным! Иначе я сама тебя убью.

Добавив на прощание: «скотина», она оттолкнула меня и ушла.

Я закрыл дверь, отметив себе на будущее, что от разъярённых женщин лучше держаться подальше, и устало опёрся спиной на стену.

– Интересно, – пробормотал я себе под нос. – Почему ты тогда помогла мне? Интересно.

– Ты её использовал, – раздался скрипучий голос. Я вздрогнул и несколько секунд прислушивался ко всем звукам в квартире. Тишина казалась тягостной и какой-то неестественной. Такая тишина наступает, когда в городской электросети некто обременённый небольшой властью и освобождённый от большинства обязанностей решает, будто ваш район достаточно попользовался благами цивилизации. Вот тогда – до того, как где-то в глубине замолчавшего холодильника начнёт капать вода, становится так тихо, что вы слышите, как пульсирует жилка за ухом.

Наступила именно такая тишина.

– Совесть, ты? – вкрадчиво спросил я, стараясь подобраться как можно ближе к пистолету. – Мне казалось, нам с тобой не по пути.

– Ты использовал её, – повторил голос.

Дойдя до середины комнаты, я остановился и стал осматриваться, спускаясь взглядом по спирали от потолка до пола, пока не наткнулся на следы невидимого гостя. Те ещё, надо сказать, следы.

Вся моя мебель пустила корни.

Схватив пистолет, я снял его с предохранителя и грозно велел:

– Выходи.

В какой-то момент мне показалось, что я слышу весёлый смех сразу со всех сторон, но это ощущение тут же пропало. Эта тварь играла со мной в прятки.

– Я не буду повторять дважды.

Но подселившееся существо больше не подавало признаков своего присутствия. Я не слишком хорошо знаком со способностями лесных обитателей, поэтому мог только догадываться, с кем имею дело… Оберон вполне мог притащить его с собой. Если они заодно, это сулило мне большие неприятности. Не говоря уже об экзорцизме в собственном доме. В доме, где одновременно оказалось слишком много артефактов, несовместимых со словом «экзорцизм».

«Ладно, – решил я. – Хочешь поиграть – будь по-твоему». Проскользнув на кухню, я взял со стола нож и с садистской ухмылкой провел остриём по полу. Тотчас из книжного шкафа в зале вырвалось отчетливое угрожающее шипение. Ни секунды не раздумывая, я подскочил к шкафу и со всей силы вогнал нож в боковую стенку так, что клинок ушел в твёрдое дерево почти на сантиметр.

Треск и пронзительный скрип превратились в истошный крик боли, когда на пол упала дриада. Она держалась за ладонь, истекающую густой зелёной жидкостью.

Мне впервые довелось видеть древесного духа так близко. Её смуглая кожа на свету отливала изумрудным, в длинные тёмно-сиреневые волосы был вплетён венок из мелких цветов, а пара поясов, состоящих из одних только листьев, заменяли ей всю одежду. Фигура духа была настолько безупречной, что Мисс Вселенная сгрызла бы себе локти, увидев её.

Я указал на дверь.

– Проваливай.

Дриада явно не ожидала такого поворота. Морщась от боли, она злобно прошипела:

– Да ты знаешь, кто я, жалкий смертный?

– Ты дриада – паразит. Между прочим, ты испортила мне мебель и полы. И если ты сейчас же не вернёшься в тот пень, из которого вылезла, я заставлю тебя заплатить за ремонт.

С трудом поднявшись на ноги, она фыркнула.

– Неблагодарный! Если б не я, тебя вчера раздавили бы, человек, – дриада отвернулась и промурлыкала себе под нос детскую песенку, которую я слышал прошлой ночью.

Я едва не задохнулся от ярости, но вовремя взял себя в руки.

– Если бы не ты, у меня было бы одной проблемой меньше. Выметайся!

– И не подумаю.

Она развернулась и принялась расхаживать по комнате, якобы изучая обстановку, однако только и делала, что раскачивала бёдрами так, что сотни мужчин уже захлебнулись бы слюной.

– Кажется, ты говорил что-то о «заплатить»? – дриада со сладострастным стоном выгнулась, и листва, служившая ей одеждой, осыпалась. Чёрт… если бы её тело было лекалом, то по нему можно было бы чертить самые совершенные линии, какие только могут быть в этой Вселенной и сотне сопряжённых. Дикое, первобытное чувство зародилось в моей груди и с утробным рыком вырвалось наружу. Чувство, велящее мужчине перекинуть женщину через плечо и тащить в свою пещеру. Это же чувство – оно требовало сорвать с неё всю одежду, несмотря на то, что одежды и так уже не было. Оно требовало повалить эту женщину на пол прямо здесь и делать с ней всё, что только придёт в голову.

Подойдя к дриаде, я взял её за талию и прижал к себе. Я видел, как она слегка наклонила голову, открывая шею, как приоткрылся её рот, почувствовал, как стало горячим её дыхание. Наклонившись, я прошептал ей на ухо:

– «Потовые железы дриад выделяют смесь девяти афродизиаков и четырёх феромонов. Соблазняя жертв, коими чаще всего оказываются молодые мужчины, дриада использует их для достижения своих целей, порою низменных весьма. Вне зависимости, однако, от конечной цели дриады, опьянённый ею юноша в итоге умирает, а коварный лесной дух переходит к поиску новой жертвы». «Полный бестиарий ЛаМарше». Том второй. Видишь ли, куратор считала меня настоящим кобелиной, поэтому заставила прочитать этот талмуд от корки до корки.

Желание, разгоревшееся было в побитом, усталом, будто бы чужом теле, тут же угасло. Спохватившись, дриада вырвалась из моих рук.

– Ты знаком с магией.

– Учитывая, что я разговариваю с древесным духом – да.

– Но ты другой. Так ведь? Ты действительно можешь мне помочь.

– Что? – не понял я.

– Моё имя Кария. Ты знаешь, кто я?

Несколько секунд я прокручивал в голове все знакомые, услышанные или прочитанные когда-либо имена на букву «К», пока не добрался до Карии. И, совершенно ошарашенный, застыл на месте.

Если эта женщина не лгала, то она являлась одной из гамадриад – древнейших (и, чтоб их, сильнейших!) древесных духов. Знай я это раньше, десять раз подумал бы, прежде чем втыкать нож в шкаф. Проклясть для неё – как раз плюнуть.

Защитный медальон вдруг показался мне недостаточно надёжным. Может, всё-таки стоило принять её «предложение»? Однако если меня не убило ещё в тот момент, когда кухонный нож (совершенно случайно, я был в этом теперь абсолютно уверен!) воткнулся ей в руку, значит, я действительно зачем-то понадобился дриаде. А она, вполне возможно, была нужна мне.

– Чего ты хочешь? – спросил я, усаживаясь на стол.

– Я больна, – ответила Кария. – Деревья-хранители моих сестёр давно уже мертвы и сёстры с ними, а я… Со мной что-то не так.

– То есть твоего дерева нет, ты должна была умереть с ним, а этого не произошло? – я фыркнул. – Хочешь сказать, что больна… жизнью?

Дриада вдруг превратилась в клубы сиреневого дыма. Вокруг них кружились зелёные листья, а внутри то и дело вспыхивали какие-то синеватые сполохи, словно молнии пробегали в глубине густой грозовой тучи. Кария сделала круг по комнате и приняла прежнюю форму лишь остановившись передо мной.

– Проткни меня ножом, но не причинишь ничего, кроме боли. Отруби голову – я обращусь в прах и прорасту снова. Тысячи лет нежеланного бессмертия достаточно, чтобы устать от него. А у меня за спиной не одна тысяча.

– Чем докажешь, что ты та, за кого себя выдаёшь? Мне чисто с практической точки зрения.

– Я… – дриада закатила глаза и вздохнула. – Я тебе душу изливаю, а ты собрался меня как-то использовать?!

Я поставил пистолет на предохранитель и расслабился.

– Использовать? Фу! Это слишком грубо. Я лишь предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Раз ты живешь «не одну тысячу лет», то должна знать, что у каждого уважающего себя мага есть всякие редкие и очень полезные книги. У меня таких нет. Приходится довольствоваться тем, что помню сам. А этого мало. Я хочу знать больше, и ты в этом поможешь. Соглашаешься на сделку – остаёшься у меня. А там, может, и разберёмся, что с тобой не так.

Ничего не ответив, Кария провалилась прямо в деревянный пол, будто в воду. Надо думать, так она выражала своё согласие. Однако то, что она не стала спорить, настораживало ещё больше.

Прихватив кое-какие травы из кухонного шкафчика и пару простых амулетов из мастерской, я отлепил от журнального столика жёлтый стикер с адресом клиента. Жёлтый – значит «простая работа». Зелёным цветом я отмечаю клиентов, с которыми достаточно провести пару-тройку сеансов психотерапии. Красным – опасные либо нежелательные заказы.

Я люблю, когда всё рассортировано и разложено по полочкам. Пусть даже это не заметно внешне.

Зазвонил телефон. Не успел я протянуть к нему руку, как выскользнувшая откуда-то дриада схватила трубку и прощебетала: «Слушаю!»

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. То есть дриада смотрела, а я буравил её взглядом, который был прямо-таки создан, чтобы говорить: «Кто дал тебе право лезть в мои дела?» Наконец она положила трубку.

– Он сказал, что Виктор Тесла должен прийти к мужеству. Назвался доброжелателем.

Множество слов, до этого момента мирно сосуществовавших в комнате моего разума, пришли в движение. Одни из них сразу отпали, другие – вышли на первый план. Они перемещались с места на место, вытесняли друг друга, менялись местами, образуя бессмысленные ряды и неосмыслимые сочетания. Они боролись за право быть соединёнными ярко-красной нитью. Мужество – отвага – храбрость – подвиг – борьба – сражение – тупик. Храбрость – подвиг – стойкость – сила духа – смирение – снова тупик. Отвага – сила – стойкость – герой – смерть – могила – не то! Отвага – сила – стойкость – герой – почитание – память… Могила – ограда – памятник. Памятник – монумент. Вся цепочка словно вспыхнула, когда нужные звенья собрались в правильном порядке: мужество – отвага – сила – стойкость – герой – почитание – память – памятник – монумент. Буква «М» в «мужестве» стала заглавной, и две кавычки крепко схватили слово с обеих сторон.

Я знаю, что он имел в виду.

– Маг, – окликнула меня Кария, – что с тобой было прошлой ночью? Это – то, что я думаю?

– Не твоё дело. Думай меньше, – буркнул я. – И найди себе нормальную одежду.