Рут немножко замешкался и полагая, что его незнакомство с этим произведением (тем более не слышимом обычным ухом) может расстроить творца, скрылся в общих фразах:

– Мне трудно судить ваш талант, уважаемый Бахо. Бог не дал мне достойных ушей и это останавливает мой язык. Поэтому ни похвалить, ни осудить любое из ваших творений я не в силах. Могу лишь заметить, что творческий метод, избранный вами не встречался мне более нигде.

– Значит, не понравилось? Что ж, вы единственный, кто справедливо ко мне относится. Спасибо вам огромное! Я, тут, тихо плесневею и никто не хочет вырвать меня из творческого болота.

Бахо с почтением склонил голову и Рут ответил ему тем же. Тут его за рукав дернул Джельемо и с глазами, полными мольбы, впихнул ему в руки блокнот, испещренный строками стихов. Рут пробежал глазами текст, с удивлением отметив то, что понимает написанное и, пытаясь подобрать подходящую интонацию и ритм, прочел вслух:

«Я уже позабыл, наверно,

Песню рек.

Я когда-то любил, наверно,

Дождь и снег.

Я был добр и приветлив с небом

И оно

Отвечало возможно тем же,

Но давно…»

Джельемо отчаянно замахал руками и вырвал блокнот у Рута. Бахо пожал плечами и успокоил Рута.

– Ни у кого не получается верно прочесть стихи Джельемо. Вы не исключение, а жаль. Следует заметить, что у него здесь перебор с местоимением «Я», что, на мой взгляд, заметно ослабляет текст. И, вообще, все эти переживания надуманные, поскольку он как сыр в масле катается, а представляет себя разочарованным. Поэт должен страдать, а у него с этим проблемы. Я надеялся, что у вас получится вызвать у него хоть немного ревности по отношению к Тхо, но вы скользкий, как угорь!

Тут с верхней палубы к ним спустилась группа ирфийцев, возглавляемая Тхо. В который раз за вечер она переоделась и теперь являла собой образ страстной Кармен. Взметнув алые юбки, она грациозно опустилась на свободный стул и потребовала вина. Джельемо моментально поднес бокал, опередив Бахо и удостоился благодарного поклона.

– Я прознала, милый Рут, что вы стремитесь улизнуть с нашей планеты, несмотря на все наше гостеприимство. Мы не вправе осуждать вас за это и тем более препятствовать. Дом есть дом. Но отчего вы так старательно избегаете моего общества? Я вам настолько неприятна?

Джельемо и Бахо укоряюще посмотрели на Рута, досадуя на то, что ему достается все внимание Тхо. «Ей-богу, как дети» – подумал Рут и решил окончательно разрубить этот узел.

– Боюсь показаться непочтительным, но гораздо честнее будет «скинуть иллюзорное покрывало», как мне советовал ваш друг Бахо, и признаться, что мое сердце навсегда отдано другой. И пусть нас разделяет безбрежное пространство, я намерен хранить ей верность и когда-нибудь воссоединиться с чистой душой. От этого мое поведение может расцениваться вами как пренебрежительное, но поверьте, что это не так. Я стараюсь избежать соблазна и не ввергнуть в него вас.

Тхо с недоумением выслушала признание, а на последней фразе рассмеялась:

– О боже, как это возмутительно! Бахо, Джельемо – вы тоже наблюдаете, что меня пожирает вожделение? Если так, то я в вас разочаруюсь!

Джельемо ожидаемо промолчал, а Бахо не преминул высказаться:

– Вы вот боялись показаться непочтительным, уважаемый Рут, а на деле вышло наоборот. Не подумайте, что это меня злит, просто будьте впредь осторожнее с предположениями. Никто из нас не посмел бы заподозрить Тхо в каких-либо домогательствах! Она, моментально, на десять ходов вперед просчитывает любую ситуацию и ни разу не села в калошу, поверьте мне! Полагаю, Тхо развлекается, сталкивая нас лбами, но и это всего лишь вариант доступный моему скромному интеллекту.

– Тем лучше, – Рут решил поддержать соперника. – Поддайся я на провокацию, то рисковал быть отвергнутым с праведным негодованием. Право, не желаю участвовать в подобных забавах. Но за свою непонятливость готов искренне извиниться!

Троица переглянулась с загадочными улыбками и Тхо сменила тему.

– Давайте, я предложу другую забаву. Надеюсь, вам понравится.

Поднявшись со стула, она, шелестя юбками подошла к проему, ведущему на нижнюю палубу и, опустившись на колено, поставила бокал с вином на самую дальнюю, до какой могла дотянуться, ступеньку уходящего вглубь трапа. Выпрямившись, Тхо положила одну ладонь на талию, а другую простерла к Руту, указывая на него пальцем. Сделав торжественное лицо, дама провозгласила:

– Вы – доблестный рыцарь, я – Сатана. Этот бокал – священный Грааль, предмет вашего вожделения. Сатана не препятствует забрать его, но для этого придется склониться перед ним, потому что Грааль по-другому не поднять. Обманите дьявола!

Рут подошел к спуску и, немного подумав, спросил:

– Что с того, если я склонюсь перед Сатаной? Насколько я понимаю предательство должно совершиться в душе?

– Сатана хитер, ему не нужно предательство. Он выложит в соцсети фотографии с преклоняющимся рыцарем и тем самым дискредитирует его.

– Вот оно что! Мелковато для дьявола. – ухмыльнулся Рут и снял ботинок и носок, намереваясь подцепить бокал пальцами ног, что можно было сделать, не склоняя головы.

– Нет-нет, так вы оскверните артефакт. Грааль могут взять только руки, поэтому за одно забудьте про веревки и всякие другие приспособления.

«Слишком много условностей» – пробурчал Рут и начал просчитывать варианты.

– Если я присяду…

– Так не достать, все равно придется наклониться.

– А если лягу, то буду пресмыкаться?

– Верно.

– А на шпагат или просто сидя на заднице?

– Попробуйте, не выйдет.

– Тогда я просто спущусь по трапу и возьму бокал, когда он будет на уровне рук!

– Можете. Но ниже Грааля разверзлась геенна огненная. Сатана только этого и ждет.

Рут заподозрил, что Тхо на ходу придумывает непреодолимые обстоятельства, чтобы подтолкнуть его к нужному ей решению, но не мог понять – к какому именно?

Помыкавшись пару минут, Рут уже отчаялся найти решение и подумал, что, либо он отчаянно тупит, либо над ним опять смеются.

Тхо видя его замешательство, снизошла до подсказки.

– Рыцарь – влиятельный господин. Он повелевает всеми в округе.

Бахо и Джельемо кивнули, подтверждая слова Тхо и сделали шаг вперед, словно предлагая свои услуги. Рут догадался в чем дело, но тут заметил, что из трюма вверх по трапу поднимается Анг– стюард и поспешил его окликнуть:

– Эй, любезный, не опрокинь мой напиток!

Анг подхватил бокал и вручил его Руту. Столпившиеся на представлении зрители захлопали в ладоши, а Рут, приветствуя всех, испил из бокала и поднял его над головой.

Торжествуя, он повернулся к улыбающейся Тхо и уточнил:

– Надеюсь, киборг не считается за приспособление, поскольку действовал самостоятельно?

– Вы молодец, но вам отчасти повезло. – Тхо повела его обратно за стол. – Обычно, рыцарь теряет нравственность принуждая кого-либо пожертвовать себя Злу вместо него. Потом этот факт замыливается величием подвига и никому до этого нет дела. Призвав Ангела, вы низвергли Сатану, разрушив его коварный замысел и при этом сберегли своих подданных, поэтому вы справедливо в белом плаще. Более ожидаемым было преклонение Бахо или Джельемо предо мной по вашему велению. Тем более они готовы и не на такое. Вообще, эта моя затея – проверка тестового задания, которое вы ранее превосходно преодолели в обсерватории и тем самым зародили сомнения. Слишком уж безупречно для вашего темперамента. И теперь, меня подкупила не ваша изворотливость, а…

Тхо сделала паузу и быстро спросила:

– У вас была мысль воспользоваться чужой помощью? Отвечайте, только сразу!

– До вашей подсказки – нет. – честно признался Рут. – Издержки воспитания. Нас учили самостоятельно решать свои проблемы.

Тхо пристально вгляделась в его лицо, пытаясь уловить признаки лжи и, по-видимому, убедившись в обратном, отбросила сомнения. Подобрав юбки, она склонилась в глубоком реверансе и воодушевленно произнесла:

– По всему получается, что вы достойный рыцарь! Поэтому, кроме белого плаща вы удостаиваетесь и белого коня!

Рут не поверил своим глазам, когда на палубу вывели прекрасного скакуна, который перебирал копытами по неспокойной палубе и фыркал, нервно прядя ушами. Совершенно непонятно было где его прятали до этого момента, но, учитывая размер яхты, места на ней хватило бы и для слона.

– Совладаете с этой прелестью? – Спросила Тхо, ухватив жеребца за поводья и подведя его к Руту.

Рут не очень любил верховую езду, но достаточно освоил ее в свое время для вхождения в элитное университетское сообщество. Подойдя к коню, он начал успокаивающе напевать колыбельную и осторожно подняв руку почесал центр его лба. Животное затихло и ткнулось мордой в лицо Рута, требуя продолжения ласки. Рут забрал поводья у Тхо и продолжая напевать, огладил гриву коня и зайдя сбоку, мягко похлопал того по крупу. Когда жеребец успокоился, Рут вставил ногу в стремя и поглаживая холку, осторожно поднялся в седло. Конь всхрапнул, немного осадив назад, но потом выправился и, подчиняясь, мотнул головой. Публика в очередной раз наградила Рута аплодисментами, а Тхо посмотрела на него загадочным взглядом, будто видя впервые. Рут пустил коня шагом по палубе, развернулся и внезапно потянув повод на себя и вверх поднял его на дыбы. Конь заржал, взметнув передние ноги и, сделав пару шагов на задних, опустился прямо перед Тхо. Зрители восторженно загудели, а Рут выпрямившись в седле, заставил жеребца опуститься на колено. Далее он намеревался эффектно соскользнуть с седла, но тут кто-то запустил феерверк и конь, испугавшись хлопков заметался по палубе, кружа и подбрасывая зад.

Рут едва удержался в седле, зеваки отпрянули в сторону, но Бахо промедлил и был снесен разбушевавшимся животным прямо за борт. Рут жестко осадил коня и соскочив с него ринулся вслед за Бахо. В темных волнах он отчаянно пытался его найти, но лишь наглотался соленой воды.

Море было очень холодное и ноги Рута сковала судорога. Он отчаянно греб руками выхватывая моменты для вдоха, но чувствовал, что теряет силы. Когда наступил предел и Рут бессильно отдался власти воды его что-то подхватило и вырвало из объятий океана.

В следующий момент он ощутил себя на палубе яхты рядом с Бахо, болезненно освобождая легкие от соленой жидкости. Рядом бесновался Джельемо, вместо помощи гневно указывая на Рута.

Рут посмотрел на Тхо, но та оставалась безучастной. Остальные застыли, не зная, как реагировать.

Бахо отплевываясь сел и злобно посмотрел на Рута.

– Надо признать, что вы очень изощрены в плане устранения конкурентов. – сказал он, восстановив дыхание. – Вам почти удалось устроить все как несчастный случай!

«Да что ж такое ты несешь!» – подумал Рут, но ему не хватило сил сказать хоть слово, и он просто закрыл глаза, уронив голову набок.

Пространство вокруг них огородили несколько Ангов, которые, дождавшись, когда пострадавшие придут в себя устроили перекрестный допрос.

Бахо нес дичайшую пургу, якобы Рут специально направил коня, чтобы столкнуть его за борт. Среди присутствующих нашлось несколько свидетелей вставших за эту версию. Остальные воздержались от суждений, и никто не вступился за Рута.

Рут беспомощно вглядывался в окружающие лица, но не нашел и намека на поддержку. А Тхо просто покинула место происшествия.

Главный Анг, собрав показания подошел к обвиняемому и огласил предварительное решение.

– Гражданин Рут, ситуация складывается отнюдь не вашу пользу. По записям видно, что вы отлично управляете конем и это подтверждает возможность использования его вами в злонамеренных действиях. Однако, нельзя исключать и потерю вами контроля над ним, чему мог способствовать непредсказуемый запуск феерверка. Но учитывая свидетельские показания и вашу определенную неприязнь к пострадавшему, на которую прямо указывает господин Джельемо, мы вынуждены оградить настоящее общество от вашего присутствия. Уверен, что дальнейшее разбирательство восстановит вашу репутацию, но, в целях недопущения нежелательных возмущений и продолжения конфликта, настоятельно рекомендуем вам покинуть эту локацию и проследовать с нами в более подходящее на данный момент для вас место.

«Это какой-то бред!» – подумал Рут. Совершенно очевидно было, что публика желает «крови» лишь в силу своей непомерной скуки. Простейший анализ ситуации не допускал преступного характера его действий. Но минимальный намек на получение хоть какого-то возбуждения рубил на корню объективную оценку произошедшего в мозгах всех этих далеко не глупых граждан.

Главный Анг призвал тех свидетелей, кто еще не высказался, дополнить показаниями картину происшествия, но видимо всех охватило единое мнение и недавний блистательный рыцарь стремительно пал в их глазах до мерзкого разбойника.

Завершая формальную процедуру Анг спросил у Рута:

– Вы видите, что у нас не осталось никакого выбора? Можете как-то опровергнуть обвинение?

– Я хочу лишь сказать, что все это больше похоже на суд Линча и не имеет отношения к правосудию, как я его понимаю. Вы отдаете решение на суд толпы?

– Поскольку вы здесь недавно, то не понимаете, что никто не собирается вас наказывать. Волей случайности вы внесли диссонанс в здешнюю гармонию, и мы вынуждены вычеркнуть лишнюю ноту из стройной гаммы. Позже, когда вы достаточно освоитесь в нашем мире, подобные ошибки в принципе будут исключены. Отнеситесь к этому философски. БОГ дал, БОГ взял! Понимаете?

Рут уже давно все понял. Более циничного и наплевательского отношения к себе он еще никогда не испытывал. Однако, при упоминании о гармонии у него внезапно родилась идея.

– Могу я взять последнее слово?

Анг согласно кивнул головой.

– Мне потребуется блокнот господина Джельемо, если он соизволит расстаться с ним на пару минут.

Анг вопросительно посмотрел на Джельемо и тот с неохотой протянул блокнот Руту.

В этот раз Рут не стал декламировать, а дрожащим голосом пропел стихотворение, которое он неудачно прочел ранее, на мотив старой проникновенной индейской мелодии, рожденной на Диком западе в ответ на притеснения колонизаторов. Он вложил в песню всю боль, тоску и сожаление, какие только мог испытать униженный человек. Завершалась песнь так:

«А теперь такой холод дикий на земле

И вода не превратится в вино

И никто, чем заполнить дни не подскажет мне

Они будут пусты все равно.»

Джельемо изменился на глазах. Он заметно взволновался и не смог удержать слезу скатившуюся по щеке.

– Оно? – Рут укоризненно посмотрел на него и обратился к Ангу:

– У меня все.

Джельемо рванулся было к Руту, но Бахо схватил его за плечи. Джельемо непонимающе посмотрел на него и высвободившись все же подошел к Руту. Он забрал блокнот, открыл его на другой странице и протянул обратно, всем видом призывая продолжить.

Рут с грустью посмотрел на него и устало произнес:

– У меня нет больше для вас песен, бедный Джельемо. Полагаю, их будет в избытке у Бахо если он опустится со своих ультразвуковых высот. Направление полета я вам указал, голубки.

После этого, драматично сложив руки за спиной он шагнул к Ангам.

К борту причалил быстроходный катер и Рут спустился к нему по веревочной лестнице. На палубе яхты воцарилась немая сцена. Потрясенные пассажиры усомнились в своем безрассудном решении и разрывались внутренней эмоциональной борьбой. Однако, именно этот процесс и добавлял им жизни, поэтому никто не решился прервать будоражащее ощущение.

Катер взревел мотором и резко отчалил от яхты, взметнув высокие буруны волн. Рут бросил последний взгляд на сборище лицемеров и заметил возле рубки Тхо, беззвучно хлопающую в ладоши с восторженным выражением лица.