– Иди, – прохрипел Андрей. – Но, если вернёшься с оружием – станешь удобрением.

Когда подросток скрылся, Тайга подбежал к лосю. Он лизнул рану, и та засветилась. Стрела выпала сама, а плоть начала срастаться.

– Ты… лечишь? – Андрей опустился на колени.

Пёс вильнул хвостом и ткнулся мокрым носом в его грудь. Там, где корни пульсировали слишком яростно, появилось тепло. Андрей закрыл глаза – впервые за дни он вспомнил запах маминых блинов, смех сослуживцев, вкус чая с дымком…

– Спасибо, – прошептал он. – Ты держишь меня здесь.

***

Ночью к избушке пришёл Леший. Он стучал ветками в окно, пока Андрей не вышел.

– Ты играешь в милосердие, – заворчал дух. – Люди – сорняки. Вырви с корнем – и лес вздохнёт.

– Твой путь ведёт к пустоте, – ответил лесник. – Я видел сны деревьев. Они помнят людей, которые сажали их прадедов.

Леший засмеялся, и с ёлки осыпались шишки.

– Сентименты. Ты слаб.

– Нет, – Андрей положил руку на Тайгу, который рычал, ощетинившись. – Я сильнее тебя. Потому что помню, каково это – быть ими.

Дух протянул корявую руку к псу, но золотой свет из глаз Тайги ударил в ладонь. Леший взвыл, отдернув обгоревшие пальцы.

– Что ты в него вложил?! – проревел он.

– Ничего, – Андрей улыбнулся впервые за недели. – Это дар самого леса. Противовес тебе.

Леший исчез, рассыпавшись в стаю ворон. Но одна осталась, сев на крышу. Глаза её горели знакомым угольным блеском.

– Смотри, – сказал Андрей Тайге, – теперь у нас сторож.

***

Утром пришёл мальчишка. Без оружия, с рюкзаком консервов.

– Для лося, – пробормотал он, краснея. – И… я могу помочь?

Тайга обнюхал его, затем лизнул в щёку. На скуле, где был синяк, расцвел цветок цикория.

– Он говорит, ты чист, – перевёл Андрей. – Но если соврёшь…

– Не совру! – подросток вытащил из рюкзака книгу. «Экосистемы тайги». – Я… я хочу стать лесником. Как вы.

Андрей посмотрел на Тайгу. Пёс вильнул хвостом.

– Начинай с уборки мусора, – кивнул лесник. – А там посмотрим.

Лабораторный фургон, заляпанный грязью, замер на краю просеки. Из него вышли трое: женщина в очках с толстыми линзами, мужчина с седыми висками и щуплый паренёк, натягивающий на дрон антенну, похожую на паучьи лапы.

– Здесь, – сказала женщина, Катерина, тыча пальцем в карту. – Геомагнитные аномалии совпадают с зоной исчезновения браконьеров.

Артём, прячась за сосной, затаил дыхание. Учёные. Андрей предупреждал об этом. Парень сжал в руке веточку, которую Тайга принёс ему накануне – таинственный знак, чтобы следить за чужаками.

Дрон взлетел, жужжа, как разъярённый шмель. Артём бросился в чащу, но споткнулся о корень. Ветка выпала из рук и… засветилась. Золотистые искры поползли по коре, и дрон вдруг дернулся, врезавшись в берёзу.

– Глючит, – проворчал оператор. – Приборы сходят с ума.

***

Андрей стоял на краю болота, где когда-то чуть не утонул. Теперь вода здесь была прозрачной, а на поверхности танцевали стрекозы с крыльями из радужной плёнки. Тайга, лежа рядом, вдруг поднял голову и заскулил.

– Чужие? – лесник положил ладонь на землю. Корни под кожей затрепетали, передавая образы: люди в белых халатах, ящики с мигающими лампочками.

– Артём справится, – пробормотал он, но Тайга уже бежал к просеке, оставляя за собой след из распускающихся лютиков.

***

Катерина вонзила щуп в мох. Экран прибора взорвался графиками.

– Невероятно… – прошептала она. – Уровень биоактивности зашкаливает. Как будто весь лес – единый организм.

– Смотрите! – оператор указал на кусты, где мелькнула тень.

Из зарослей вышел Артём, дрожащий, но подбородок упрямо задран.

– Вам… вам нельзя здесь быть, – сказал он.

– Мальчик, мы из института экологии, – Катерина достала шоколадку. – Поможешь нам – получишь награду.

– Не надо его подкупать, – седой мужчина, Виктор, нахмурился. – Мы ищем аномалии. Ради науки.

Артём отступил на шаг. В кустах зашуршало – Тайга вышел, светящиеся глаза прикованы к чужакам.

– Ого… – оператор навёл камеру. – Мутант?

– Не смейте! – Артём бросился вперёд, но Тайга был быстрее.

Пёс встал между людьми и мальчиком, зарычав. Его золотой взгляд ударил в камеру – объектив треснул.

– Чёрт! – оператор отшвырнул технику. – Это что, пси-атака?!

– Уходите, – раздался голос за спинами учёных.

Андрей вышел из леса, и Катерина ахнула. Его кожа отливала перламутром коры, волосы спутались с лианами, а в руке он держал посох из живого кедра.

– Вы… вы и есть «Зелёный Страж»? – Виктор достал диктофон. – Как вы объясните…

– Нет интервью, – Андрей стукнул посохом о землю. Корни вздыбились, образуя стену между людьми и лесом. – Ваша наука слепа. Вы видите гены, химию, но не жизнь.

– Мы хотим понять! – Катерина протянула руки. – Помогите…

Тайга подошёл к ней, обнюхал и лизнул ладонь. Женщина вскрикнула – на коже расцвёл узор из листьев, исчезающий через секунду.

– Лес… говорит через него, – прошептала она.

– У вас есть время до рассвета, – Андрей повернулся. – Исчезните.

***

Ночью Леший явился к костру учёных. Он принял облик старика-лесника, чтобы не спугнуть.

– Вам нужны доказательства? – прошипел он, бросая в огонь горсть пепла. Пламя стало зелёным, показав видения: деревья с лицами, реки из света, Андрея, сливающегося с дубом.

– Что это?! – Виктор потянулся за камерой, но экран взорвался.

– Возьмите это, – Леший бросил им мешочек с костями. – Пробы «аномальной биомассы».

– Зачем вы помогаете? – Катерина прищурилась.

– Чтобы вы уничтожили его, – дух улыбнулся, исчезая. – Колдун опаснее ваших браконьеров.

***

Артём проснулся от воя. Тайга рвал зубами верёвку на двери фургона – внутри лежали мешки с оборудованием и… кости. Мальчик открыл мешочек – там были не кости, а сушёные грибы-поганки, пахнущие смертью.

– Они хотят его отравить! – Артём побежал к избушке, но Тайга перегородил путь.

Пёс ткнул носом в грибы, затем лизнул мальчику лоб. В голове вспыхнул образ: учёные уходят, но Леший смеётся, прячась в тени.

– Это он подстроил… – Артём сжал кулаки. – Надо предупредить Андрея!

***

Рассвет застал учёных у реки. Виктор разводил костёр, Катерина изучала «пробы».

– Эти грибы… они фосфоресцируют, – она подняла один к свету. – Как у глубоководных существ.

– Выбрось, – Артём выскочил из кустов. – Это ловушка Лешего!

– Мальчик, мы не… – Виктор не закончил. Грибы в руках Катерины взорвались облаком спор.

Она закашлялась, кожа покрылась чёрными пятнами. Тайга прыгнул вперёд, лапы упёрлись ей в грудь. Лизнув ее внос, выжигая яд.

– Что… что со мной? – Катерина упала на колени.

– Вы хотели правды? – Андрей вышел из тумана. За ним стоял лес – живой, дышащий. – Вот она.

Он махнул рукой, и учёные увидели всё: паутину мицелия, связывающую деревья; лосиху, рожающую в зарослях папоротника; самого Лешего, который когда-то был человеком, проклятым за сожжение священной рощи.

– Мы уйдём, – Виктор упал на колени. – Закроем проект.

***

Когда фургон уехал, Артём спросил:

– Почему ты их отпустил?

– Потому что Тайга выбрал доверие, – Андрей погладил пса, чья шерсть светилась в сумерках. – А я… начинаю вспоминать, что значит быть человеком.

На сосне каркнула ворона. Леший наблюдал, его глаза полыхали яростью. Но когда Тайга взглянул вверх, свет коснулся перьев – и ворона улетела, оставляя за собой дымный след.

Сердце и Тень

Тайга скулил, прижимаясь мокрым носом к ладони Андрея. Его золотистый взгляд померк, шерсть потеряла сияние, а следы, которые он оставлял на земле, больше не цвели. Лесник гладил пса дрожащей рукой – под кожей пульсировали корни, но теперь они жгли, словно ржавые гвозди.

– Держись, дружище, – прошептал Андрей. – Мы найдём Сердце.

***

Они шли всю ночь. Лес, обычно шептавший Андрею дорогу, молчал. Деревья стояли как каменные стражи, ветви сплетались в тесные арки, словно не пуская дальше. Тайга хромал, но вёл – его чутьё оставалось единственным компасом.

На рассвете вышли к озеру. Вода была чёрной, как чернила, а над поверхностью вились туманы, принимая формы то птиц, то змеиных голов. На камне у берега лежала девушка. Её рыжие волосы сливались с осенним мхом, а платье, расшитое узорами из папоротников, казалось, врастало в скалу.

– Жива, – Андрей приложил пальцы к её шее. Сердце билось, но еле слышно.

Тайга лизнул её руку. На запястье проступил символ – переплетённые корни и крылья.

– Дух… – понял лесник. – Или проклятие.

Он поднял девушку на руки – она весила не больше сухого листа. Тайга заскулил, потянув в чащу.

***

Очнулась она у костра, когда луна уже висела над кедрами. Первое, что она увидела – глаза Андрея, светящиеся в темноте зелёным, как у лесной кошки.

– Не бойся, – он отодвинулся, давая пространство. – Ты в безопасности.

– Где… – её голос звучал хрустально, с отзвуком эха. – Где Оно

– Кто?

Девушка коснулась своего символа на запястье.

– Сердце леса. Я пришла его спасти.

Тайга, лежавший у огня, поднял голову и заворчал. Из чащи выступил Леший. На этот раз его облик был почти человеческим – высокий мужчина в плаще из шкуры лося, но глаза всё так же пылали углями.

– Ложь, – прошипел он. – Она вор. Пришла забрать силу.

Девушка вскочила, и платье её зашелестело листьями.

– Ты сам отравил Сердце! Ты боишься, что оно излечит тебя от ненависти!

Андрей встал между ними, чувствуя, как корни под кожей рвутся наружу.

– Хватит! – рявкнул он, и земля содрогнулась. – Тайга умирает. Ведите меня к Сердцу. Сейчас.

***

Сердце леса оказалось не деревом, а пещерой. Вход напоминал раскрытую пасть, усыпанную костями животных. Внутри стены светились голубыми грибами, а в центре, на троне из сплетённых корней, рос хрустальный цветок. Его лепестки были прозрачными, но внутри пульсировала алая жидкость – как кровь.

– Последний целитель, – девушка, которую назвала себя Ликой, протянула руку к цветку. – Его сок исцелит пса. Но…

– Но что? – Андрей прижимал Тайгу, чьё дыхание стало прерывистым.

– Он даст силу только тому, кто пожертвует памятью, – сказал Леший, появившись у входа. – Ты забудешь всё: имя, людей, боль. Станешь духом.

Лика взглянула на Андрея.

– Или я отдам свою магию. Но тогда я останусь здесь навеки.

Тайга взвыл. В его глазах мелькнуло… нет. Андрей понял – пёс готов умереть, чтобы не лишать их выбора.

– Нет, – лесник встал. – Я отдам часть себя.

Он разорвал рубаху, обнажив грудь. Корни под кожей бились, как черви. Лика ахнула – среди них пульсировала чёрная нить, опутывающая сердце.