Глава 5. Добро пожаловать в Оску!

Путешествие Деви́ прошло без происшествий, если не считать маленькой стычки с пьяницами в придорожной таверне. Впрочем, нализавшиеся «свиньи» быстро утихли, когда один из них получил в челюсть, рухнул на грязный пол и захрапел. Казалось, его убаюкала родная мамочка, гладя по головке, а вовсе не бравый гвардеец, «угостив» хорошим ударом.

Утром Деви́ оседлал Стикса и продолжил путь. Ближе к ночи он добрался до Оски, которая оказалась самой обычной деревушкой. Неподалёку возвышался одноименный форпост. Судя по размеру крепости, в местном гарнизоне служили три, может быть, четыре десятка человек, включая офицеров. Целыми днями солдаты бездельничали, частенько захаживая в деревню на поиски приключений или просто из праздного любопытства.

Проезжая по главной и единственной улице, Деви́ разглядывал деревянные крестьянские домики с соломенными крышами, припозднившихся местных, спешащих домой, вывеску двухэтажной таверны – похоже на втором этаже находились комнаты для постояльцев. Усталый путник решил заглянуть в кабак и перекинуться парой слов с трактирщиком. Заодно он рассчитывал снять комнату, для начала на пару дней, а там – смотря, как пойдут дела…

Только Деви́ отдал поводья мальчишке конюшему, служившему у хозяина заведения, чтобы тот отвёл Стикса, как раздался громкий женский вопль: «Помогите!»

Юноша сделал вид, будто его уши залеплены воском, и поспешил исчезнуть в сарае вместе с конём. Деви́ обернулся на крик, раздавшийся в соседних домах. И тут неизвестная дама снова завопила, умоляя о помощи!

Местный, проходивший мимо, прибавил хода. Деви́ остановил его, схватив за руку:

– Кажется, некоей даме нужна помощь просто позарез! – проговорил он, показав на дом, находившийся дальше по улице. – Не составишь мне компанию? Уверен, двое мужчин справятся с любой опасностью!

– Нет! Отпусти меня! – закричал тот, вырываясь и едва не побежал прочь.

– Ясно, мужчина только один, – раздосадовано произнёс Деви́, глядя вслед местному, который мог похвастаться чем угодно, кроме смелости и решительности. – Ну что ж, значит ему надо бы поспешить!

Словно в подтверждении его слов дама опять закричала – на этот раз ещё громче прежнего. Деви́ поспешил к дому, смотревшему на мир тёмными занавешенными окнами. Неизвестная особо снова позвала на помощь, и тогда единственному мужчине, который её услышал, стало ясно, что крик раздался из сарая за домом.

Деви́ поспешил туда, отметив про себя, что внутри горит свет. Он распахнул дверь ударом ноги и увидел весьма интересную картину: в углу стоял бравый солдат регулярной армии, пытавшийся сорвать одежду с молодой Деви́цы, отбивавшейся от его лап, лёжа на сене. Правда, легкие раны не могли стать препятствием для настоящего воина, решившего добиться своего во что бы то ни стало. Деви́ сразу понял, кто перед ним, увидев железную каску, похожую на шляпу и герб Акилтании на спине – клинки, скрещенные под взошедшей луной и солнцем. Солдат обернулся, показав Деви́ опухшую морду заядлого любителя выпивки, «украшенную» огромной красной бородавкой.

– Ты кто ещё? Гвардеец? – проворчал он, недовольно покосившись, и выпустил из рук платье несчастной. – Если ты тоже решил поразвлечься, то лучше убирайся! У нас тут, понимаешь, свидание, и третий нам не нужен!

– Помогите, помогите, уберите от меня это животное! – завопила девушка, попытавшись ткнуть солдату башмачком прямо в пах, но, к несчастью, промахнулась.

– Ого! – воскликнул Деви́, – Как видишь, ты даме не по вкусу! Может, найдёшь себе другую, предпочитающую мужчин вроде тебя? Я слышал, таких красавиц полно в свинарнике!

Деви́ зашёл в сарай и солдат окончательно переключил своё внимание на него. Отвернувшись от дамы, он шагнул в сторону шутника, задевшего его самолюбие острым языком:

– Слушай, чего тебе надо? – проворчал он, – Мы с тобой вроде из одного теста, хоть ты и гвардеец, а я служу в регулярной армии. Так чего лезешь? Я тут с девкой развлекаюсь, не видишь что ли?! Убирайся!

– Я думаю, убраться лучше тебе, – твёрдо произнёс Деви́, – пока твоё тесто не прокисло! – и тут же подумал: «К чему это я вообще… а, ладно!»

– Ну тогда я сейчас намну тебе бока, раз ты такой дурак, – осклабился солдат, направляясь к человеку, который испортил ему любовные утехи.

– Попробуй, раз такой смелый, но потом не жалуйся! – предупредил его Деви́, готовясь к драке. – И да, только дурак будет пытаться взять женщину силой, будучи в полном обмундировании… не плохо бы хоть немного раздеться, не правда ли?

Издёвка раззадорила солдата, заставив кинуться на проклятого остряка сломя голову. Деви́ ловко отпрыгнул в сторону, и его противник влетел прямо в стену, получив вдогонку хорошего пинка! Сарай дрогнул от хорошего удара, словно был готов рухнуть. К счастью для солдата, «железная шляпа» спасла его голову – он быстро очухался и, рыча, бросился на Деви́, собираясь отомстить за побитый зад, познакомившийся с гвардейским сапогом. Между ними завязалась знатная драка, которая перешла на улицу, когда солдат вытолкнул остряка из сарая, впрочем, он тут же получил прямо в лоб, да так сильно, что каска слетела с него, будто старая дырявая шляпа, которую сдуло ветром с огородного пугала!

Противник Деви́ обладал весьма увесистыми кулачищами, однако он выдыхался гораздо быстрее. Пропустив несколько тумаков, солдат выставил руку перед собой, прошептав, задыхаясь:

– Погоди, погоди, давай поговорим… – сообщил он о своём намерении провести мирные переговоры.

– Тут нечего говорить, – отвечал Деви́, изрядно запыхавшись, – забирай обмундирование и проваливай! – он кивнул на «железную шляпу», валявшуюся в стороне, – А про Деви́цу можешь забыть. Понял меня?!

– Понял, понял… – пробурчал солдат, недовольно глядя на своего обидчика и прошептал: «Я тебе это припомню, свидимся ещё…»

Побитый герой-любовник нехотя ретировался, злобно оглядываясь на проклятого гвардейца, который испортил вечер безудержной страсти. Деви́ улыбнулся в ответ самым доброжелательным образом, и, обернувшись, увидел спасённую девушку, показавшую носик из-за двери. Надо сказать, дама была весьма хороша собой: густые светлые волосы, спускавшиеся на плечи, голубые глаза и сочные губы так и манили к себе любого, кто не равнодушен к женскому полу, особенно к прекрасным принцессам в простом холщовом платье, которым лет двадцать на вид. Казалось, она слишком хорошо выглядит для обычной крестьянки, но, тем не менее, девушка принадлежала к самому низкому сословию. Богам следовало бы сделать её как минимум герцогиней, да ещё с такой-то изящной фигурой, да аппетитными формами, но они почему-то распорядились её судьбой иначе… красавица вышла на улицу:

– Как вас зовут? – спросила она дрожащим голосом. – Хорошо, что вы спасли меня, ненавижу это животное! – воскликнула красавица, и её передёрнуло от омерзения.

– Моё имя – Деви́ Ньольн, можно просто Деви́, – представился спаситель, доброжелательно улыбнувшись. – Хорошо, что я оказался рядом! А тебя?

– Клодильда, – девушка замялась, – то есть, Клоди, для друзей. Ну и для тебя тоже. Я дочка кузнеца. Мой папа уехал на день к дядюшке, к брату своему. Вот этот тип, узнал, что его в деревне нет, и решил показать свою удаль, – Клоди смачно плюнула на дорогу, – был бы он дома, это животное думало бы своей головой, а не… не морковкой!

Деви́ рассмеялся, услышав садово-огородный эпитет, которым красавица наградила известную часть мужского тела. Девушка тоже засмеялась, правда, трудно сказать, что стало причиной её смеха – сказанная шутка или нервное напряжение, вполне естественное после такого-то приключения. Деви́ поинтересовался:

– А что, Клоди, только твой отец способен постоять за себя? Я смотрю, люди, которые слышали твои крики, резко оглохли и делали вид, будто ничего не происходит!

– Ага, точно, – Клоди вздохнула, – как будто они и не мужчины вовсе! Наши боятся солдат, как огня. Правда, они к нам не суются особо, потому как офицеры с них за это могут спросить. Но пьяные, бывает, куролесят или к бабам пристают. Наши мужики боятся, что потом их придут дубасить целой ротой, вот и не лезут. Бывало уже такое – побили нашего доктора, да так побили, что для него пришлось другого доктора звать. Слава богам, тот его выходил!

– Знаешь, давай я провожу тебя домой? – предложил Деви́. – В следующий раз постарайся не гулять поздно вечером, если папа в отъезде. Это может плохо закончиться…

– Да я уже поняла!

Глава 6. Гигантская ворона… или жирный гусь?

Деви́ провожал Клоди домой, пытаясь придумать, как бы напроситься в гости. Увы, в его распоряжении было минуты три – этого маловато, чтобы состряпать дивную сказку о страждущем герое, которого просто обязан пустить переночевать каждый добрый человек. Остановившись на крыльце своего дома, Клоди посмотрела в глаза Деви́ и слабо улыбнулась:

– Я бы пригласила тебя к нам в дом, но, если мой папа узнает, что здесь был мужчина, пока его нет… тебе несдобровать! – она продолжала улыбаться, однако говорила вполне серьёзно, – Он у меня кузнец от бога и силён как чёрт. Понимаешь, побьёт он тебя…

– Несомненно побьёт, несомненно, – перебил красавицу Деви́, – если узнает! Но если не узнает, то что тогда? – задумчиво нахмурив брови, он посмотрел на месяц, появившийся в ночном небе, словно ожидал услышать ответ от него.

– Узнает, узнает, – Клоди, махнула рукой и превратила небрежным жестом в прах тысячи надежд.

– Хм, ну ладно, раз он такой, всезнающий, – произнёс Деви́, понимая, что сегодняшняя ночь будет тёмной, скучной и совершенно одинокой. – Может быть, у вас тут можно где-то остановиться? Где-то кроме таверны? Просто я не люблю спать в кабаках, там бывает очень шумно…

– Представь себе, есть, – Клоди показала на деревянный дом в самом конце улицы, – видишь? Там жил Гоун… охотник. В позапрошлом месяце он встретил в лесу медведя, и… в общем, Гоун обычно стрелял из лука. В ближнем бою, да ещё и против медведя, у него не было шансов, – Клоди шмыгнула носом, то ли выражая таким образом сочувствие непростой судьбе охотника, то ли от насморка. – Там теперь никто не живёт. Можешь занять его дом.

– Ясно, ясно, – протянул Деви́, – ну что ж, тогда я пойду, раз прекрасные дамы не любят хранить секреты…

– Спасибо тебе! Если б не ты, то… фу, даже думать тошно! – Клоди быстро поцеловала Деви́, шутливо ойкнула, уколовшись о щетину, и быстро юркнула в дом, хлопнув дверью перед самым носом спасителя прекрасных дев.

Деви́ ничего не оставалось, кроме как отправиться в дом, принадлежавший ныне покойному Гоуну. Конечно, он мог заночевать в трактире, да только когда припозднившиеся выпивохи начнут выяснять, кто виноват в какой-нибудь ерунде, да так, что услышат все постояльцы, тогда поспать уже не выйдет. И вообще, в тавернах нужно пить и есть, а отдыхать лучше дома или хотя бы в гостях!

Деви́ открыл дверь, жалобно скрипнувшую петлями, которые словно просили дать им хоть капельку масла, и вошёл в дом охотника. Оружия тут не было и в помине – видимо, всё растащили местные, однако ему удалось найти огниво и немного дров.

Вскоре в очаге запылал огонь, который быстро выгнал ночную прохладу из заброшенного дома. Желудок напомнил хозяину о себе громким урчаньем, однако Деви́ приказал ему вести себя тихо до самого утра. Просто он уже расположился на кровати, и, казалось, не встанет даже если в дом зайдёт король и потребует сатисфакции у нахала, имевшего наглость оскорбить его супругу. Впрочем, это, конечно, вздор: нога Луи XII никогда не переступит порога какой-то хибары. Да и неужто его величество снизойдёт до дуэли с поданным… которая, к тому же, может закончиться для него самым печальным образом!

Деви́ уснул, думая о том, как хорошо позавтракает утром. Он надеялся хорошо выспаться и уж точно не думал о том, что кто-то разбудит его посреди ночи. Тем не менее, это произошло! И сна его лишил отнюдь не мочевой пузырь, который, порой, заставляет бросать все дела и бежать, бежать вперёд, чтобы исполнить его волю!

Деви́ услышал за окном тихий голос, бормотавший проклятья. Он вскочил на кровати, схватившись за меч, и прислушался.

«Неужели тот болван вернулся мстить посреди ночи?!» – подумал спаситель красавицы Клоди.

Впрочем, что сидеть, да гадать, кто там пожаловал в гости! Явно это не старый друг, да и вообще не друг, а, вполне возможно, что и самый настоящий враг. Резко встав с кровати, Деви́ направился к выходу, готовясь встретить незваного гостя, как полагается. Достав меч из ножен, он ударом распахнул дверь, ожидая увидеть того солдафона с красной бородавкой на носу, но там никого не оказалось. В то же мгновение Деви́ услышал звук хлопающих крыльев, доносившийся с другой стороны дома, оттуда, где находилось окно. Ему показалось, будто взлетела птица, только какая-то уж очень огромная! Он тут же обошёл дом, и увидел, как она улетает в ночном небе, освещенном бледным лунным светом.

«Какая огромная! – подумал Деви́, глядя вслед улетающей птице – Кто это – не пойму… ворона или, может, жирный гусь? Неплохо же эту птичку откормила матушка-природа! Но болтала-то не птица, уж точно! Может, нищие решили тут заночевать, и одарили меня проклятьями за то, что занял такое чудесное место для ночлега? Хм, возможно. Почему бы и нет… в любом случае они сбежали!»

Желудок напомнил герою о том, что неплохо бы дать ему какой-нибудь еды и, желательно, повкуснее. Это напоминание оказалось весьма настойчивым и заставило Деви́ позабыть о сне и уяснить простую истину: спать голодным – сущее мучение! Он прикрыл дверь пустующего дома, подумав о том, что стоит заглянуть в трактир, да наесться до отвала, а потом, вероятно, уснуть прямо за столом.