Какого цвета волосы на голове, Алёша не увидел, так как на Кощее была надета чёрная вязаная шапочка. На вид Кощею можно было с равным успехом дать и тридцать (если сбрить усы и бороду) и пятьдесят лет. Хотя, коли он Бессмертный, кто его знает, сколько ему веков то? Глаза были карими, но, как показалось Алёше, все время меняли цвет – от светло-карего с зелеными крапинками до совершенно чёрного. И почему-то, глядя в эти глаза и слушая голос Кощея, у Алёши расслабились и чуть разогнулись руки, ему сразу же захотелось улечься на травку и смотреть на кроны дубов, но никак не биться насмерть.

Вообще, вид у Кощея был совершенно не злодейский, а какой-то приятный и душевный, словно повстречал Алёша хорошего приятеля, с кем не виделся много лет, и обрадовался встрече.

– С чем пожаловал, добрый молодец? – поинтересовался Кощей, ехидно ухмыляясь. Руки у Алёши окончательно опустились, и даже приложив усилие, он не смог их поднять. Да и не очень-то уже и хотелось.

– Пришёл победить тебя в честном бою, – совсем не устрашающе промямлил Алеша, совершенно уже не собираясь биться с Кощеем. Скорее, просто ответил правду на заданный вопрос.

– Силами померяться, али смерти моей желаешь? – так же с усмешкой продолжил беседу Кощей.

– Убить, за злодеяния твои и вред мирным людям, – уже против воли, совершенно обессилев, еле слышно проговорил Алёша. И ему вдруг стало стыдно. Он понял, что никогда в жизни не поднял бы руку на этого человека (а то, что перед ним стоял именно человек, а не сказочный злодей он уже нисколько не сомневался), но и встал бы с ним плечо к плечу в трудную минуту.

– Ещё один… – вздыхая, протянул Кощей. – Что я вам плохого-то сделал? Ты уже третий за полгода. И все убить меня хотите.

– Так ты … это… ну… людей губишь… посевы там, скотину моришь… Наверное…

– Да кто вам эту чушь в голову вбил? – улыбка исчезла с лица Кощея. – Вам на ум не приходило, что бывают неурожайные годы, плохая погода, болезни всякие? Я-то тут причём? Оно мне надо? – спросил Кощей уже с другим акцентом, словно передразнивая кого-то.

– Так люди говорят, будто бы ты всё это делаешь, – совершенно неубедительно, словно извиняясь, пролепетал Алеша.

– Эхх, люди, люди… Я тут всего лет пять живу, а легенда о Кощее лет триста назад до меня родилась. Это деревенские меня Кощеем окрестили. Я им ничего плохого не сделал, просто не похож на них и живу в этом диком месте один. Вот они на меня и валят все неудачи и беды, раз у самих руки растут из… В общем, ты понял.

– Так ты не Кощей? И не Бессмертный? – с двойственным чувством облегчения (что не придется убивать никого) и досады (возвращаться то обратно ни с чем) спросил Алёша.

– Можешь звать меня Кощеем, если так хочется. Я уже привык. Не бессмертный, но имею некоторые способности, которых у обычных людей нет.

– Какие способности? – с интересом спросил Алёша, ожидая волшебных превращений и чего-то, доселе невиданного.

– Всего не скажу, это государственная тайна, – с улыбкой произнес Кощей. – Раны быстро заживают, с некоторых пор не старею, понимаю некоторых зверей и птиц, лечу болезни. В общем, много чего… Да ты расслабься, вон, конь твой давно меня своим признал.

Тут Алёша увидел, что его верный конь Мандрагор мирно щиплет травку, раздувая ноздри и пофыркивая. Конь подошел к Кощею и потёрся мордой о его плечо. Вдруг, ворон, громко хлопая крыльями, спустился с ветки дуба и сел на левое плечо Кощея. Ворон, наклоняя голову, то вправо, то влево, внимательно посмотрел на Алёшу чёрными, как угольки глазами, словно спрашивая: «Чего надобно, добрый молодец?».

«Только волка не хватает», – подумал Алёша. Однако волка поблизости не было. Наверное, увидев, что опасность Кощею более не угрожает, ушёл в лес по своим волчьим делам.

– А что было с теми, кто до меня тебя убивать приходил? – вдруг вспомнил Алёша.

– Да ничего особенного. Накормил, напоил…

– И спать уложил? – радуясь, что угадал продолжение, спросил Алёша.

– Оно мне надо? – опять с издевательским акцентом спросил Кощей. – У меня не постоялый двор, чего ради им тут спать? Отправил восвояси с наказом, более с плохими мыслями не возвращаться и забыть сюда дорогу. Кстати, ты не голоден? Я ещё не завтракал.

Алёша вспомнил, что в погоне за славной победой, он с утра ничего не ел. Желудок, словно напоминая, предательски заурчал.

– Слышу, можешь не отвечать, – с насмешкой сказал Кощей. Вообще, когда Кощей говорил с Алёшей, у последнего складывалось ощущение, что Кощей над ним немного издевается. Хотя, если он не первый такой «герой», ирония Кощея вполне понятна. Надоело ему, стало быть, отбиваться от жаждущих славы победителей над супостатом-Кощеем, вот и подтрунивает Кощей над очередным неудачником.

– Ты не сильно торопишься? – продолжал Кощей. – Заскучал я что-то в одиночестве. Давно никто не заходил, даже убить. До тебя богатырь два месяца назад захаживал, расстроился, что убить не получится и не пообедал со мной даже. Если интересно, покажу владения свои, «за жизнь» поговорим. О себе расскажешь, что привело тебя сюда, я о себе расскажу. Не всё, конечно, но в общих чертах поймешь, что я за человек и как тут оказался. Вижу я, что человек ты хороший.

– Да я… это… свадьба у меня… скоро… наверное.

Алёша вдруг понял, что обратно ему возвращаться не солоно хлебавши, без красивой и героической победы над супостатом и баз злата-серебра. Как объяснить сей факт папеньке, а тем паче Анастасии, Алёша не представлял и теперь растерялся, не зная, что же делать дальше.

– Свадьба – это хорошо. Невеста, поди, царевна, аль прынцесса? – опять с издёвкой спросил Кощей.

– Царевна… – грустно вздохнул Алеша.

– Не слышу радости в словах, – вскинул брови Кощей.

Алёша вкратце поведал Кощею о том, что привело его сюда желание покрасоваться перед невестой – какой он весь из себя былинный богатырь и победитель злых сил, что собирался бросить к её ногам несметные Кощеевы сокровища и что обратно его ждёт позор и одно только душевное расстройство. Тут и свадьба оказывается под вопросом…

– Тебе обязательно меня одолеть али другую какую нечисть? – то ли серьезно, то ли снова издеваясь, спросил Кощей.

– Я сказал, что с тобой биться буду, и тебя одолею. Хотя… А что, есть ещё злодеи поблизости? То есть, я хотел сказать – настоящие коварные враги рода людского? – краснея и запинаясь, спросил Алёша, надеясь, что Кощей подскажет ему хотя бы направление, где искать злодея, дабы избежать позора при возвращении в замок.

– Да есть тут один на примете, – задумчиво протянул Кощей. – А что насчёт сокровищ? Вдруг у этого злодея ни копейки за душой? Не отвергнет тебя царевна? У меня то точно никаких богатств нет, а то бы поделился.

– Сокровища – не главное. Победить злодея – вот моя цель, – уже уверенней заявил Алёша.

– Ну, тогда смогу тебе помочь. Про Змея-Горыныча слышал?

– Тот, что о трёх головах, летает и посевы огнем из пасти сжигает? Чудище, что молодых девок уносит к себе на гору?

– У страха глаза велики. Люди много лишнего напридумывали. Думаю, голова у чудища всё-таки одна, огнём вряд ли плюется, да и насчёт девок тоже большие сомнения… Зачем ему они? В полях всякой живности полно, не думаю, что он девками питается. Но то, что он реально существует, я уверен. И где его искать я примерно знаю. Только убивать тебе его не советую, может он один такой остался. Просто поймаем его, и ты отвезешь чудище царевне, похвастаешься победой.

– А мы что, вместе на чудище пойдем? – радостно воскликнул Алёша.

– Вместе, но немного погодя, – ответил Кощей. – Тебе же всё равно без победы над чудищем возвращаться пока рановато. Надо подготовиться к поимке чудища, да и мне свои дела по хозяйству пока уладить надо. Заодно мне поможешь и пообщаемся.

– Я согласен, – обрадовался идее Кощея Алёша.

– Ну и ладно, пойдем завтракать.

И повёл Кощей Алёшу во свои владения. Надо отметить, что владения Кощеевы были весьма скромны – ни тебе замка с высокой башней (где по обычаю томится пленница-царевна), ни обширных территорий с плененными невольниками, работающими в каменоломнях во благо кощеево. Территория обитания Кощея представляла собой не огороженную (а кто ж сюда сунется по доброй воле? Герои не в счет) площадь в лесу с полверсты в поперечнике. Здесь имелось небольшое поле с рожью и какими-то ещё растениями (быстро прошли мимо, Алёша не увидел, что именно), огородик, небольшой деревянный дом (это, надо полагать, обитель Кощеева). По всей территории находились в непонятном порядке (а скорее всего, в беспорядке) различные механизмы, назначения которых Алёша не мог понять, предметы и инструменты. Также имелся небольшой сарай, в котором находились две козочки. По территории бродили по своим куриным делам несколько пёстрых куриц. «Да Кощей, прямо крестьянин какой-то», – подумал Алёша. Словно прочитав его мысли, Кощей сказал:

– Я же живой человек, мне питаться тоже надо.

«Всё-таки, он колдун», – подумал Алёша, не думая о том, что все его эмоции по поводу увиденного практически отображаются на его лице.

Около дома Кощея стоял непонятный агрегат на четырех колесах. Но колеса были меньше, чем у телеги, и гораздо толще, и не деревянными, а из чего-то чёрного и упругого на ощупь. Сама «телега» была вчетверо меньше обычной средней телеги и могла вместить разве что одного седока. Или двух, тесно прижавшихся друг к другу.

– Это квадроцикл, – пояснил Кощей.

– Квадро… что?

– Позже объясню, это надолго. Тебе ещё про дизельное топливо узнать надо, и как его добывают. Кстати, вот и аппарат по его выработке.

Кощей указал на стоящую вдалеке конструкцию из каких-то бочек, трубок и ещё чего-то. Вообще, тут было много непонятных Алёше вещей, но спрашивать об их назначении он постеснялся. Ещё один диковинный аппарат стоял у входа в дом, издавая странные звуки и подрагивая. Из одной трубки от аппарата вверх шел чёрный дымок, в дом тянулся черный шнур.

– Дизельный, опять же, электрогенератор, – указал на аппарат Кощей. – без него мне вообще туго пришлось бы. Привык я к электричеству.

«Я даже и не знаю, что такое, это елекр…как его там» – подумал Алёша.

Войдя в дом, царевич ожидал увидеть что-то необычное и пугающее. Вопреки ожиданиям, это был обычный сельский дом с печью, столом со скамьей и кроватью. В углу стоял ещё один стол, на котором находилось нечто, напоминающее колокол на ножке. Из единственного небольшого окна в комнату проникал дневной свет, едва освещая жилище. Внутри дома Алёша не увидел ни свечей, ни лучин. «Наверное, Кощей видит в темноте» – подумал Алёша. В это время Кощей потянулся к потолку, что-то потрогал, и комнату залил неестественно яркий холодный голубоватый свет, да так, что Алёша с непривычки зажмурился. «Вот и чудеса», – только и подумал он. Открыв через несколько секунд глаза, Алёша увидел, что на потолке параллельно друг другу находятся две узкие полосы, на которых имеются ярко светящиеся точки.

– Светодиоды, так экономнее, – сказал еще одно непонятное слово Кощей, указывая на эти полоски.

«Как будто мне стало понятнее», – с иронией подумал Алёша, а сам кивнул в ответ.

– Картошку будешь? – спросил Кощей.

– А что это? – не понял Алёша

– Блин, забыл совсем. До Петра Первого ещё не одно столетие, да и будет ли он в вашей реальности, неизвестно. А мне картошки хочется, вот и стал сажать сам. Пожарю сейчас, вот и скажешь, как тебе новый овощ.

В это время Кощей снял шапочку, волосы на голове были совершенно седые, что старило его ещё лет на десять.

Кощей достал из погреба в корзине несколько клубней коричневого цвета размером со среднее яблоко, почистил. Алёша попробовал небольшой кусочек одного на вкус. «Как брюква, только не такая сладкая», – подумал он. После этого Кощей пожарил на большой чугунной сковороде порезанные клубни с луком. От запаха у Алёши сильнее заурчало в животе, неведомый овощ на запах был очень даже ничего. На вкус «картошка» было вкусна, поэтому Алёша попросил оставить ему для разведения крестьянам в царстве несколько клубней.

– Не знаю, как это скажется на развитии истории в вашей реальности. Но я уже столько вещей притащил из параллельных миров, что от разведения картофеля на Руси на несколько веков раньше, вреда точно не будет. Тем более люди сразу будут знать, что есть надо клубни, а не ягоды. И бунтов «картофельных» не будет.

Алёша снова ничего из речи Кощеевой не понял, но благоразумно промолчал. «Молчи, за умного сойдешь», – говаривал ему обычно воспитатель Густав, выписанный батюшкой царем из далекой Ингерманляндии.

За трапезой они выпили с Кощеем по чарке медовухи, Кощей начал рассказывать о себе.

– Живу я тут относительно недавно, лет около пяти, и попал сюда не по своей воле, – начал Кощей…

Глава 3

«Ох, рано, встает охрана…»

23 июня 2020 года, разгар рабочего дня Самарская область, Малаховская АЭС

«Длинный друг Маугли, три буквы», – прочитал вслух вопрос Андрей напарнику Сереге.

– А матерные слова в сканворде тоже бывают? – улыбаясь, спросил Серега.

– Дурак ты, Серёга. Вопрос то детский. Удав Каа – длинный мудрый друг человеческого детёныша.

– Да шутю я, – рассмеялся Серега.

Охранники ЧОО «Бастион» Андрей и Серега дежурили на КПП №17, осуществляя пропускной режим и досмотр транспортных средств при въезде на территорию Малаховской АЭС, что расположена на границе Самарской и Саратовской областей. С юго-восточной стороны на автодороге, ведущей к КПП, транспорта традиционно было мало, не более пяти автомашин в сутки, так что время дежурства (двенадцать часов) приходилось «убивать» разными способами. Учитывая строгость начальника ЧОО (Козлова В.Н.), способов было не так много, так как иметь при себе средства мобильной связи и различные гаджеты, было категорически запрещено, телевизор и радиоприёмник также попадали под запрет (отвлекают, дескать). То же самое касалось газет и прочей печатной продукции. Но данный запрет был не так строг, поэтому периодически в мусорной корзине в помещении КПП попадались смятые страницы разгаданных кроссвордов и сканвордов.

В этот раз, при приёме дежурства у сменщика Толика, Андрей заметил под журналом приёма-сдачи дежурств, страницу сканворда, примерно на четверть заполненную рукой Толика. «Странно… У Толика грамотность, не то, чтобы хромает, там обе ноги сломанные. С чего это он за сканворд взялся?» – подумал Андрей. Время было раннее, до зенита транспорта не предвиделось, поэтому напарники принялись разгадывать сканворд, что Толик им оставил. Не забывая, однако, при этом поглядывать в сторону здания, где расположено караульное помещение, так как лишаться премии за оставленный Толиком лист сканворда не очень то и хотелось. Чуть позже выяснилось, что Толик оказал им «медвежью услугу», заполнив клетки буквами. Ибо правильным оказалось только слово «Нил» и по смыслу вопроса и по правильности написания. Да и сложно в слове из трёх букв с единственной гласной сделать ошибку. Хотя, Толик и на такое способен. Остальные же слова, либо были написаны с ошибками, либо вообще вписаны случайно и взяты были «с потолка». Пришлось исправлять ошибки Толика, и разгадывать снова те же слова заново.

День был летний, совершенно обычный. Июнь почти подходил к концу, и по прогнозам, в ближайшие пять дней дождя ожидать не стоило. На улице начиналась изнуряющая жара, но в помещении КПП установили кондиционер и условия были комфортными, пока на автодороге не показывалась очередная автомашина, и не приходилось выходить из уютной прохлады. Из окна КПП, выходящего на юго-восток, была видна речка Воложка, за которой начинался небольшой горный массив. Да и горами это назвать можно было только с натяжкой, больше это напоминало холмы, но местами довольно высокие. По обеим сторонам этих «гор» простирался обширный лесной массив, преимущественно состоящий из дубовых деревьев.

До зданий и сооружений самой АЭС было около десяти километров, службу там несли уже не охранники ЧОО, а совершенно другая структура. В обязанности Андрея и Сереги входило не допускать посторонние транспортные средства на территорию АЭС, а въезжающий транспорт тщательно досматривать на предмет наличия посторонних предметов, не забывая при этом и проверять пропуска у водителей и сопровождающих. Работа, в общем, не хуже прочих, тем более во время кризиса выбирать не приходилось. На должность охранника никто специальных учебных заведений не оканчивает, необходимо лишь пройти краткие курсы, успешно сдать экзамены, предварительно побегав по диспансерам, чтобы сделать отметки в бланке медсправки.

Обычно в такие структуры идут бывшие военнослужащие и сотрудники правоохранительных органов, вышедшие на пенсию. Так произошло и с Андреем. Сначала, после окончания «школы милиции» (так «по старинке» продолжают называть высшие учебные заведения МВД РФ) нёс службу в небольшом городке в Самарской области, потом уехал на Крайний Север в совсем уж крохотный, но всё же город, расположенный за полярным кругом. Выработав льготный стаж, дающий право выхода на пенсию по выслуге лет Андрей воспользовался данным правом и в тридцать пять лет вернулся в родной город. За время службы, материальных благ не заработал, лишь хронический панкреатит, ишемическую болезнь сердца, да две язвы. Пенсия в России до европейской не дотягивает примерно также, как «хрущёвка» до «Эмпайр Стэйт билдинг», а за ипотечный кредит, взятый на скромную «однушку» на окраине города надо было платить, поэтому Андрей устроился работать в вышеупомянутую ЧОО.

Работа осуществлялась вахтовым методом 14\14, что было довольно удобно для Андрея. После расставания с гражданской женой три года назад, дома его никто не ждал, к матери и отцу заезжал не так часто, как им хотелось. Времени свободного было достаточно, за две недели отдыха можно было успеть сгонять на рыбалку с двоюродным братухой Митяем, встретиться со старыми знакомыми и обсудить с ними злободневные вопросы по внутренней и внешней политике нынешнего и прошлых Президентов и Правительств РФ, заняться «созерцанием внутреннего мира», а попросту – употребить алкоголя.

Начались третьи сутки вахты, впереди было ещё больше, чем полторы недели. Напарник попался новый, поэтому Андрей вкратце повторял Серёге, как и каждому новому напарнику, свою биографию, вспоминал интересные истории из жизни (в основном связанные с работой в МВД), слушал байки нового товарища по работе. В общем, всё как всегда, и день должен был выдаться ничем не примечательный, а самый что ни на есть обычный.

«Шухер!» – прошептал Серёга, и спрятал лист сканворда под тумбочку. Со стороны здания, в котором располагалось караульное помещение ЧОО, к КПП приближалась «буханка» начальника караула. Машина остановилась у КПП, омерзительно проскрипев тормозными колодками. «Когда уже на УАЗах научатся делать тормоза?», – подумал Андрей. – «УАЗ можно опознать в полной темноте на расстоянии в три километра».

Из «буханки» вышел помощник начкара Валерчик, в руках он нёс две объёмные сумки. Войдя в помещение КПП, Валерчик шумно выдохнул, и с видимым облегчением поставил обе сумки на пол.

– Ты подарки нами принёс, добрый Дедушка Мороз? – детским голосом, улыбаясь, произнес Серега.

– Ага, от дедушки Козлова. Указание усилить бдительность и нести службу в доспехах. Зато броники новые, кевларовые, пятая степень защиты.

С этими словами Валерчик достал из сумки бронежилет и каску, и передал Серёге.

– Хрен редьки не слаще, что кевларовый, что махеровый. «Пестики» то зря носим, а тут еще и броники. Но бдить будем бдительнее всех, никто нас не перебдит, – сбалагурил напарник Серёга. – А что случилось то?

– Толком ничего не говорят. Может учения, может специально для нас, чтоб жизнь мёдом не казалась. Но начальство забегало, видимо что-то серьёзное. Носите всю смену, не снимая, а то премии лишат. Начкар будет видеозаписи смотреть с камер у КПП. Кто без броника и шлема будет, сам виноват.

– Куды ж денесься с подводной лодки, – уныло пробурчал Серега влезая в броник.

– Я в «караулке» сижу, и то в доспехах. – сказал Валерчик выходя из КПП.

– Зато не замёрзнешь под «кондёром» – подколол его Серега.

– Не забудьте после смены сдать в «караулку» – сказал Валерчик, залезая в «буханку».

– Йес, сёр.– приложив руку к каске и вытянувшись «по стойке смирно» отчеканил Серега.