Тут уж черед злорадствовать Баларсу. Но он об этом даже не думал, в глубине души ему было жаль ее. Загнанную в угол, растерзанную беспощадным миром, перемеленую хищным обществом уже не молодую девушку. Что скиталась по барам и ресторанам, но уже не как желанный гость, а как ненавистная всем бродяжка, ищущая работу и кров. В одном из таких заведений какой-то пьянчуга запустил в бедняжку бокалом за то, что в нем было через чур, много пены.

Сломанный нос, два выбитых зуба и шрам на щеке от осколка стекла больше не делали ее красавицей. В последние годы своей жалкой жизни девушка, которая когда-то давно была роковой красавицей в мехах с бриллиантами и толпой обливавшихся слюной кавалеров приторговывала своим собственным, измызганным телом и, испуская дух, родила девочку.

История циклична. Кольцо их жизней замкнулось, и когда-то бросившая его своенравная красотка вновь вернулась к нему. И на этот раз Артур ее не упустит. Надо лишь только дождаться ночи. Развернувшись на каблуках своих старых, потертых туфель он уверенно зашагал назад в сторону замка.

* * *

День медленно клонился к вечеру. Скоро над городом расстелется ночь. А ночь, – это их время. Время демонов, что таятся в мрачных душах людей, скрываясь под масками добродетели. Ночью на поверхность вылазят все наши тайные страхи и сокровенные желания, осуществить которые никто не осмелился бы при свете дня.

Ночь, – богиня вдохновения, муза художников, поэтов и скульпторов. Ночь, – время сна и отдыха. Тот момент времени, когда в умы людей приходят таинственные сновидения, превращая реальность в кошмары, что тают при виде света и остаются лишь на подкорках памяти, изредка напоминая о себе. Это время романтических прогулок и тайных встреч под сиянием яркого искусственного света ламп. Ночь, – наше все.

Но помимо любителей ночи есть и те, кому она очень не нравится. Я, конечно же, имею ввиду не послушных маленьких деток, что не любят ложиться спать, когда им велят и не любят вставать, когда их об этом просят. Они в принципе не любят ничего кроме сладостей. Таким был и девятилетний Нейтан Кроинхорд, которого мать уже почти час безуспешно пыталась уложить в постель.

Мальчик был в восторге от поездки на север. В кое-то веки его родители решили отправиться в путешествие, выбравшись из душного, невероятно огромного, но такого тесного Таунсенда. Где одни люди живут над головами других, одни и те же действия, одни и те же мысли каждый день. И ведь каждый из них думает, что идет к какой-то своей определенной цели, но на самом деле является лишь винтиком в бесконечном механизме, крутящейся в колесе белкой отчаянно желающей получить корм.

Суета. День за днем. Без устали. Пеленки, школа, колледж, работа, морг и деревянный ящик в конце суеты. Бесконечный человеческий конвейер крутиться без остановки. Ну а здесь на природе, другое дело. Здесь время как будто бы остановилось. Даже дыхание замерло на мгновение, чтобы насладиться этой тишиной. При свете звезд, в тени деревьев.

Теодор стоял на пороге маленькой комнаты, в небольшом домике, что они сняли на время работ и, наблюдая, как его красавица жена укладывает неугомонного сынишку спать, наслаждался каждым мгновением не спеша, потягивая сигарету и выпуская дым в коридор. Потому что знал, что Эмили это не понравится. Он и сам понимал, как вреден сигаретный дым, но уже никак не мог остановиться. Курение спасало бедолагу от стресса еще в те времена, когда он был обыкновенным портовым грузчиком.

– Ну что мы идем? – негромко спросил он у жены, бросая непотушенный окурок в окно в коридоре и наблюдая как красный огонек, скрывается из виду, улетая в темноту, бесшумно приземляется на мокрую после дождя траву и угасает, выпустив последнюю струю дыма.

– А куда вы? – громко поинтересовался Нейт, натягивая пижаму и после недолгой борьбы все же забираясь в свою чистую, но немного прохладную постель.

– Не твое дело! – отрезал отец, вдруг на мгновение, посуровев, но через секунду ухмыльнувшись и подмигнув ему за спиной матери шепотом, заговорщически добавил. – Потом тебе все расскажу, когда вырастешь.

Но под строгим взглядом повернувшейся к нему жены его улыбка вмиг испарилась и, пожелав сыну спокойной ночи, Теодор поспешил удалиться. Ему не хотелось испортить этот вечер. Он продумывал все не один день. Богатому, статному лицедею нужен был еще один наследник. Он, конечно же, души не чаял в Нейтане, но парень вырос слишком быстро и его присутствие уже не так «склеивало» их рассыпающийся на части брак.

– Скоро она начнет поглядывать и на других мужчин, – эта мысль никак не давала Теодору покоя. – Молодых, красивых, не женатых мужчин. И пусть они были и останутся бедняками, но наверняка смогут дать ей то, что уже никогда не сможет он. Эмили была моложе его, и ревность, словно изголодавшаяся акула нередко пожирала его живьем изнутри. Будто яд, проникающий под кожу и заставляющий сердце биться чаще и сильнее, одновременно бросая в жар и холод, нагнетающий, отравляющий все вокруг чего коснется.

Теодор знал решение все своих проблем. Ему срочно нужен был еще один ребенок. И он будет благодарить бога, если это будет девчонка, озорная, веселая, сильная и красивая как ее мать. Это в разы повысит его шансы преумножить свои богатства, ведь наверняка все будут от нее без ума, а она для любимого папочки сделает все. Даже будет улыбаться своей широкой, шикарной улыбкой старым банкирам и зажиточным чиновникам.

Но только далеко не в деньгах он видел плюсы, до этого было еще далеко. Малышке нужно будет дать вырасти, получить образование и хоть немного свободы. Сейчас же у него были планы куда прозаичнее и скромнее. Эмили стойко перенесла рождение первенца. Роды никоим образом не коснулись ее симпатичной мордашки и стройной, изящной фигуры. А вот со вторыми все может быть совершенно иначе и чтобы привязать ее к себе на все оставшееся время, ему нужно было действовать и действовать быстро. Пока годы не взяли свое.

Все семейство Кроинхорд понимало, чем может закончиться сегодняшний вечер. Даже маленький Нейт спокойно спящий в своей кроватке был не против братишки или сестренки. Но все обернулось совершенно иначе.

* * *

Время пришло. Пора действовать. Он слишком долго скрывался от всех, слишком долго ждал своего часа. Пора было получить назад все то, что ему причитается.

Полный решимости Граф под покровом ночи покинул свое убежище, в темном замке надев свой лучший, местами поеденный молью наряд. Он вышел не как обычно через заднюю дверь. Прячась и озираясь словно грабитель. В этот раз Артур прошел через парадный даже не удосужившись прикрыть за собой дверь. Баларс не собирался больше прятаться, он был полон решимости, вернуть утраченное когда-то давным-давно сокровище. Оставалось лишь устранить конкурента.

Скрываясь в тени, вампир добрался до города. Он не был в Ланере, казалось бы, целую вечность, но здесь, похоже, за все эти годы так ничего и не изменилось. Те же мощеные улицы, маленькие деревянные домики и набережная с фонтаном, в который Граф еще мальчишкой забросил несколько монет. Тишина на небольших улочках нарушалась лишь лаем собак почуявших присутствие чужака.

Прохладный ветер, дувший со стороны реки, развевал плащ у него за спиной, туман, налетевший на город, стелился у его ног, скрывая неторопливые шаги. Артур слышал все, что происходит вокруг, чувствовал каждое движение сквозь стены домов, каждое слово, и лишь лай этих чертовых собак изредка заглушал все прочие звуки.

Закутавшись по плотнее в свой плащ он вышел к набережной и, обогнув старый фонтан не торопясь следовал вдоль по улице за их громкими голосами. Да, хоть это и был когда-то давно его город, сейчас же для них он чужой. И потому избрал путь надежный, скрываясь во мраке и темноте пустых улиц.

Граф нагнал парочку через пару кварталов, легко запрыгнув на крышу одного из самых высоких домов. Он с высоты птичьего полета наблюдал как муж и жена наслаждаются отменным ужином в единственной городской забегаловке, в которой было так тесно, что столики пришлось поставить на улице. Они ели лобстеров и громко смеялись. Как же давно Баларс не пробовал обычной, человеческой пищи.

– Наслаждайся своим последним ужином, – усмехнувшись, прошептал Граф, сидя на краю здания.

Взгляд его яростных, красных глаз был направлен на располневшего, улыбающегося мужчину, что не сводил глаз со своей очаровательной спутницы. Прохладный ветер, дувший прямо в лицо развевал его поседевшие отросшие до плеч волосы. Коварная ухмылка так и не сходила с бледного лица. Речной туман был уже совсем близко, осталось не долго. Время этого человека было на исходе.

* * *

Единственный ресторанчик этого городка достойный их появления в нем был не так уж и плох. Не смотря на то, что их разместили на улице, блюдо от шеф-повара затмило собой все неудобства и прочие мелкие неприятности. Таких вкусных лобстеров не готовили даже в самых дорогих ресторанах Таунсенда.

Эмили понимала, чего от нее хочет муж и вряд ли была готова вновь испытать все «радости» материнства. Ей требовалась еще немного времени, не большая передышка и может быть даже несколько вечеринок и приемов гостей, чтобы хоть ненадолго отойти от роли молодой матери вернувшись к прежним временам. Когда все вокруг видели лишь ее девственную красоту, а не напоминали ежечасно о том, как она хорошо сохранилась после девяти месяцев тяжелой беременности.

Миссис Кроинхорд вновь хотелось почувствовать себя молодой и желанной, но где-то в глубине сознания она отчетливо понимала, что к прежним временам ей не вернутся. Все уже стало совсем по-другому. Теперь каждый кавалер будет видеть в ней не желанную достойную его добычу, за которую он готов драться с другими самцами, а на загнанную кроткую львицу, лучшие годы которой остались далеко позади. И вместо милой, кроткой девчушки в ней теперь видели статную, красивую женщину, богатую жену и весьма строгую мать.

Когда это из прекрасной золушки она вдруг превратилась в кухарку? И если сейчас пойти на поводу улыбающегося в предвкушении Теодора и пройти через все это еще раз, то она так навсегда кухаркой и останется. Даже не смотря на всю эту роскошь и деньги, из Эмили, шикарной, прекрасной Эмили, просто на просто сделают старуху-наседку. И не будет больше не балов, не ресторанов, не цветов.

Она понимала, что после этого великолепного ужина, Теодор потащит ее сразу в постель, однако ей хотелось совершенно другого.

* * *

Тихий, прохладный вечер неуклонно подходил к концу. Расплатившись по счету и оставив пару сотен на чай (у него сегодня было хорошее настроение) Теодор поднялся со своего места и взяв жену за руку не спеша побрел вверх по улице. Этот чертов туман, взявшийся из неоткуда, буквально застилал глаза, лишая людей и животных зрения.

Пропустив мимо себя кортеж, везший одного из членов администрации Теодор показав свой огромный кулак, посигналившему водителю свернул в темный, тесный проулок, надеясь сократить путь. Пока рабочие разгружали машины, он ненадолго заглянул в карту, строя маршрут сегодняшней прогулки, но из-за тумана в план пришлось внести коррективы.

И вместо долгой прогулки по старому городу под темным небом и звездами инвестор хотел как можно скорее попасть домой. Чтобы продолжить вечер в их спальне при свечах. Как вдруг перед ним скрывая лицо под плащом возник сгорбившийся старик и, перекрыв переулок, бросал косые взгляды на прижавшуюся к нему Эмили.

– Добрый вечер, – холодно поздоровался он, сделав шаг им навстречу.

Услышав этот леденящий душу голос из под капюшона богатый инвестор почувствовал, как мелкими крапинками у него по спине пробежал холодок. Но выпятив широкую грудь, Теодор решил держаться достойно. В конце концов, это ведь всего лишь горбатый старик, что он ему может сделать.

– Вы загородили проход сер, – как можно вежливее обратился он, к старику сделав шаг. – Дайте пройти!

Повелительный тон и его кудахтающий голос не очень понравились Варгасу. Этот человек, вероятно, привык всеми повелевать, и наверняка привык, что все ему подчиняются. Однако вампир посторонился и решительно шагнул в сторону с издевкой склонившись в полупоклоне.

– То-то же, – громко хмыкнув, подумал про себя Теодор, решительно прошагав мимо старца, даже не удосужившись посмотреть в его сторону.

– В следующий раз выбирайте проходы пошире, сер, – негромко рассмеявшись и тут же закашлявшись, сказал ему в спину Артур.

Реакция последовала незамедлительно. Резко развернувшись на каблуках Теодор, игнорируя предостерегающий возглас жены, в два быстрых шага нагнал старика и, схватив за грудки, прижал к стене ближайшего дома, с силой вдавив в старый, посыпавшийся кирпич.

– Что ты сказал?! – проревел он ему прямо в ухо, чувствуя резкие запахи грязи и гнили. – Повтори!

Но старик продолжал улыбаться и, оттолкнувшись ногой от стены, совершенно наплевав на разницу в весе, набросился на огромного инвестора, схватив его руками за горло. Последнее что почувствовал Теодор Кроинхорд, это как острые как бритва клыки вгрызаются в его горло. Негромко вскрикнув, мужчина повалился на землю. Артур, насев на него, продолжал наслаждаться человеческой кровью, чувствуя, как она растекается по его жилам, возвращая былую силу и молодость.

Складки кожи разглаживались на лице, волосы становились темнее и гуще. Напившись, омолодившийся демон поднялся на ноги и посмотрел на остолбеневшую Эмили. Ей надо было закричать, позвать кого-то на помощь, но она этого не сделала. Наблюдая за плавными, почти грациозными движениями вампира ее прекрасное лицо озарила коварная улыбка. Впервые в своей жизни молодая мать была счастлива.