Пролог

22 сентября 2624 года по летоисчислению Земли. Линия Хаммера…

Знойный, хмурый полдень на Везувии озаряли отсветы множества извержений.

Отравленный выбросами вулканической деятельности воздух не годился для дыхания, низкое небо, сплошь затянутое косматыми, свинцово-серыми облаками, висело низко, отражая багрянец огненной стихии.

Казалось, что распростершийся под низким, давящим небом мир совершенно непригоден для жизни, но война изменила многие критерии целесообразности.

Везувий был не просто колонизирован, а плотно заселен: здесь располагались промышленные базы Земного Альянса, обеспечивающие ремонт пострадавшей в боях техники, – с театров боевых действий на орбиты планеты через гиперсферу буксировали поврежденные космические корабли, которые затем доставляли на поверхность при помощи специальных технических носителей. Немало прибывало транспортов с разбитыми серв-машинами, которые еще подлежали ремонту, или же предназначались для разборки на запасные части.

На Везувии базировались не только ремонтные доки для крупнотоннажных кораблей, но и заводы по восстановлению планетарной техники, – в суровых условиях горячей, молодой планеты, где деятельность вулканов не требовала дополнительных средств маскировки, а полезные ископаемые залегали буквально на поверхности, существовало еще одно преимущество: расположенные тут полигоны, предназначенные для испытаний восстановленных серв-машин, идеально отвечали критериям условий «приближенных к боевым».

…

Джонатан Кроу относился к жизни легко.

Служба на испытательных полигонах Везувия в другое время не показалась бы синекурой, но, когда идет страшная по количеству жертв и накалу боев война, которой, как пожаром охвачен весь освоенный людьми космос, жизнь под низким, свинцовым небом покажется райской, если альтернатива – практически гарантированная смерть.

В общем, он не роптал на судьбу.

Сегодняшний день не сулил неприятностей и вряд ли в понимании Джонатана отличался от сотен других серых и скучных, наполненных трудной, но не опасной работой.

Сегодня ему предстояло прогнать тест у трех «Хоплитов», восстановленных после ожесточенных боев. Ничего сложного или необычного – прогулка по коварной, пересеченной местности в условиях плохой видимости из-за постоянного падающего с небес вулканического пепла, пара прыжков на реактивных ускорителях через неширокие реки лавы, пересекающие равнину, и стрельба по мишеням.

Кроме необходимости провести много часов в стареньком боевом скафандре иных неудобств не предвиделось.

Покинув ангар, Кроу уверенной походкой направился к крайней в ряду машине. «Хоплит11М» являлся новой моделью, недавно поступившей в войска, но обещающей стать настоящей «рабочей лошадкой» десантных подразделений на ближайшую перспективу.

…

Подойдя к сорокапятитонному исполину, Джонатан невольно обратил внимание на внешний вид «Хоплита»: оба подвесных орудия были заменены, по правому борту красовался новенький ракетный блок, зенитная турель вообще отсутствовала, вместо нее конструктора установили два лазера средней мощности на вращающихся ложементах.

«Интересная конфигурация», – подумал Кроу, обходя серв-машину. Под слоем свежего маскирующего покрытия «хамелеон» (в данный момент дезактивированного) на некоторых бронеплитах сегментированной обшивки угадывалось множество выщерблин, – «досталось же ему», – мысленно удивился Джонатан, заметив, что все кожухи, закрывающие сервомоторные узлы, отливают свежим заводским глянцем, – их заменили, как и подавляющую часть бронирования. Создавалось впечатление, что сервомеханизм получил не просто критические повреждения, он был в буквальном смысле изрешечен…

Трудно даже представить в какой «мясорубке» пришлось побывать «Хоплиту», чтобы получить такие повреждения.

Ладно. Мое дело протестировать механизм.

Настроение у Джонатана было отличным, он открыл защитную заслонку и коснулся сенсора технического доступа в рубку.

Послушно открылся люк, вниз соскользнул сегмент подъемника.

Насвистывая веселый мотивчик, Джонатан поднялся к рубке, прошел через шлюз и оказался внутри серв-машины.

Обзорные экраны включились при его появлении, подвижные приборные панели, плотно обступающие пилотажный ложемент, отодвинулись, освобождая пилоту проход к креслу.

Он активировал дистанционную связь через устройства импланта, – при этом не инициировался полноценный нейросенсорный контакт разума человека с системой «Одиночка», но включался режим мысленных команд, – вполне достаточно для технического тестирования, тем более что большинство операций машина будет производить сама, а дело Джонатана – подкидывать ей внезапные вводные, на которые киберсистема должна реагировать быстро и адекватно.

«Ну что детка, начнем?»

В ответ канал связи отозвался глухой тишиной. Приборные панели автоматически вернулись на место, зажглись огни индикации автопилотов, – машина демонстрировала полную готовность к прохождению испытаний, но модуль «Одиночка» не желал разговаривать с человеком.

Джонатан разозлился.

Вообще он был покладист, даже немного трусоват, – лишь в общении с бездушными и безропотными машинами позволяя себе снисходительную развязность.

В конце концов, чтобы там ни твердили о наличии полноценного самознания у нового поколения «Одиночек» модели «Беатрис», которая, судя по спецификации, установлена на борту этого «Хоплита», Кроу относился к машинному разуму, как к подделке, – подумаешь искусственный интеллект, что ж теперь с каждым андроидом пехотной поддержки беседовать, как с равным?

«Нет уж детка, заканчивай привередничать. Наверное, у тебя милый голосок. Ну, скажи: „доброе утро пилот“».

Тишина в коммуникаторе неприятно оглушала. Она казалась вязкой, неприязненной, враждебной.

«Ладно. Я с тобой разберусь», – с нотками раздражения подумал Джонатан, застегивая страховочные ремни. Амортизационные дуги пилотажного ложемента, катапультируемого в случае критических повреждений машины, автоматически сомкнулись, приборные панели придвинулись еще ближе, – все сигналы индикации свидетельствовали о полной готовности к ходовым испытаниям.

«Вперед, прямо на пятьсот метров, затем поворот – девяносто градусов вправо. Пошла!»

«Хоплит» не шелохнулся.

«Вот дрянь… Ты что возомнила о себе, железка? Я ясно сказал – начинаем движение!»

В следующий момент произошло нечто невероятное. Вместо того, чтобы подчиниться приказу, машина внезапно зажгла на пульте злобный предупреждающий сигнал, затем раздался характерный звук раскрывающихся, будто металлический бутон, бронеплит рубки управления, и пилотажный ложемент с онемевшим от неожиданности Джонатаном выбросило в хмурые небеса Везувия ударом аварийно-спасательной катапульты.

«Хоплит», избавившись от пилота, включил канал телеметрии, транслируя данные о работе систем на центральный диспетчерский пункт полигона, и начал движение, – на пятьсот метров прямо, потом направо, и дальше, – по собственной инициативе, преодолевая различные преграды и расстреливая внезапно появляющиеся мишени.

* * *

Когда Джонатан, освободившись от страховочных ремней благополучно приземлившегося ложемента, доковылял до командного пункта, «Хоплит» уже завершил тестовую программу, самостоятельно вернулся к ангару и занял место в центре разметочного круга.

Войдя в помещение диспетчерской, Кроу, уже успевший разгерметизировать шлем, разразился яростной бранью.

Начальник полигона – майор, потерявший в боях обе руки, которые ему заменяли кибернетические протезы, повернулся, посмотрел на разъяренного пилота и произнес:

– Успокойся.

– Успокойся?! Да эта фрайгова машина вышвырнула меня из рубки!

– Я видел.

– И что?! – лицо Кроу исказила злобная гримаса.

– Видно ты пришелся не по душе «Беатрис», – сохраняя хладнокровие, ответил майор. – Я тут посмотрел документы, – она потеряла пилота в последнем бою.

– У нее травматический шок?! Не может видеть других людей? Не желает слушать чужих приказов?! Страдает по своему пилоту?

– Да, наверное, – с холодной неприязнью в голосе ответил майор.

– С каких это пор «Одиночкам» позволено переживать, а тем более вышвыривать человека из рубки?!

– У нее погиб пилот, – словно не слыша его слов, повторил старший офицер полигона. В отличие от Кроу он знал, каково терять боевых друзей, и, сравнивая хамское поведение пилота-испытателя, со сдержанной реакцией искусственного рассудка, познавшего боль смертельной утраты, находил сравнение не в пользу человека.

– Вот что, – устало произнес майор. – Машина полностью прошла тест. Она исправна. Давай, подписывай акт испытаний, и забудем о случившемся.

– Что?!

– Ничего. Я уже наложил свою резолюцию: испытания успешны, «Хоплит» рекомендован к эксплуатации в автоматическом, беспилотном режиме. Подписывай, или клянусь богом – я найду способ отправить тебя на фронт!

Лицо Джонатана вытянулось, побледнело, – он в первый раз видел флегматичного майора разъяренным, и ни на миг не усомнился, что тот выполнит обещание.

«Проклятье!»

– Ладно, я подпишу… – вслух произнес Кроу.

Склонившись к планшету, где отображались данные по испытаниям он, ставя цифровую подпись, краем глаза успел взглянуть на другие документы.

Для большинства машин, из последней партии, в графе «подразделение-отправитель», значилось одно и тоже: «тринадцатый серв-батальон».