– И добавьте к этому, что сегодняшнее положение приносит вам приличный доход. А там еще неизвестно, как сложится. Не так ли? – ухмыльнулся Правитель и продолжил. – У меня более приземленное отношение к этому страннику. Скорее всего, он действительно очень умен и образован. Вполне вероятно, что в его учениях есть много человечности и добра. Но он пришел и ушел. А нам с этим жить. И кроме него других последователей мы пока не видели. Тут я с вами согласен. Ладно, хватит, вы опять пытаетесь втянуть меня в разговор, которого я не хочу.

– Еще раз извините меня, Правитель. Я удаляюсь.

Он повернулся к выходу, но в это время в проеме двери появился старший советник. Увидев жреца, он хотел было удалиться, но поднятая вверх рука Правителя заставила его изменить решение и пройти вглубь помещения.

Жрец исподлобья окинул взглядом советника, противно хмыкнул и, блеснув огромным нагрудным медальоном, накинул капюшон на голову и быстрым шагом проследовал к выходу.

Правитель повернулся в сторону советника, присел на диван и пригласил того сесть рядом.

– Ты мудр и опытен, Гриний. Кроме тебя у меня здесь совсем не осталось друзей. С тех пор, как Фекла начала чудить и преображаться, многие мои слуги и подданные стали с опаской поглядывать в мою сторону. Чувствую, в воздухе начал парить запах бунта. Скажи мне, что я должен сделать? Как мне вернуть дочь, не разрушив ее душу и психику?

– Я не хотел бы оказаться в такой же ситуации, как ты, Правитель. Но жизнь идет вперед, и предвидеть все ее повороты нельзя, пока сам не окажешься перед развилкой. Когда-то в детстве мой отец рассказал мне маленькую короткую притчу…

В лачуге бедного рыбака жил рыжий пес. Каждое утро он сидел у порога дома и ждал, когда его хозяин придет с новым уловом. Только один раз в день он получал немного еды, и поэтому вот уже восемь лет, в одно и то же время, переминаясь с лапы на лапу и виляя хвостом, занимал свой дежурный пост.

Хозяин вошел во двор, поставил снасти в угол, снял сапоги и устроился на крыльце чистить свою небольшую добычу. Пес бегал вокруг, залазил передними лапами на стол, поскуливал и преданно пытался заглянуть в глаза рыбаку.

Обычно барбосу доставались только головы, хвосты и потроха.

В этот раз судьба тоже не предвещала никаких особых изысков. Но вот вдруг одна крупная рыба резко взмахнула хвостом и выпала из таза. Пес испугался, отскочил и начал гавкать на трепещущегося на земле карпа. Рыбак было наклонился, чтобы поднять рыбу, но тут пес резко прыгнул на ведро с водой. Оно разлилось и образовало небольшую лужу. Собака подбежала к рыбе и начала носом толкать ее в это маленькое озеро… Когда голова карпа коснулась воды, пес завизжал и начал бегать вокруг, продолжая зачерпывать своей мордочкой воду и поливать остальную часть рыбы. Увидев все это, мужчина замер и уставился на своего лохматого друга. Когда пес устал и, тяжело дыша, сел около лужи, рыбак поднял карпа, бросил его в ведро и пошел на реку. Подойдя к берегу, он взял рыбу, внимательно посмотрел ей «в лицо» и, размахнувшись, бросил ее в воду. Когда он вернулся домой, пес прыгнул ему на руки и начал лизать в нос и уши. Его сильный и могущественный хозяин пришел к нему на помощь, несмотря на перспективу остаться в этот день полностью голодным.

К чему я это все говорил… Я думаю, мой Правитель, что единственным человеком, который может спасти Феклу от расправы, можете быть только вы. Конечно, степень влияния жрецов нельзя недооценивать, но твоя власть над народом безгранична. И если ты проявишь твердость, то этим черным ястребам придется сдаться.

– Я готов. Мое решение уже почти созрело. Но я хотел бы быть уверенным в своих ощущениях. У меня есть к тебе одна секретная просьба: не мог бы ты встретиться с этим Павлом и составить собственное объективное впечатление о его личности? Моя секретная служба постоянно следит за ним, и найти его не представляет никакой проблемы. Уточни, где он, и отправляйся туда прямо сейчас. Я не найду себе места, пока ты не вернешься.

– Хорошо, мой господин. Мои чувства и мои мозги полностью в твоем распоряжении. Я постараюсь не задерживаться.

– Благодарю тебя! Моя личная гвардия проводит тебя через потайной ход, чтобы агенты жреца не разобрались в ситуации раньше времени.

Правитель щелкнул пальцами, и из черного проема в стене показались двое вооруженных до зубов стражников. Гриний поклонился и пошел за ними.

В чайной не было свободных столов. Официанты носились с удвоенной скоростью: кухня постоянно выдавала горячие лепешки, подносы с хумусом, орехами, халвой и цукатами. Кальян за каждым столом дымил фруктовыми или молочными нотками. На улице перед входом несколько человек ждали своей очереди, чтобы попасть в заведение.

Вечером, с шести до одиннадцати, в чайхане происходило действо, напоминающее театр одного актера. В центре зала на небольшом постаменте устанавливалось широкое кожаное кресло, в котором удобно располагался один из местных старейшин. Каждый день он брал новый свиток и читал присутствующим отрывки произведений древних авторов.

Люди слушали его затаив дыхание, а некоторые тексты вызывали настоящие бурные дебаты.

Гриний зашел в помещение и постоял несколько секунд, пока глаза привыкнут к дыму и темноте. Он снял накидку и осмотрелся вокруг. Советник был не публичным лицом, но, все же опасаясь быть опознанным агентами Верховного Жреца, предусмотрительно снял золотой перстень и нагрудный знак Верховной власти.

Внимательно рассматривая присутствующих, визитер, наконец, заметил в дальнем углу маленький стол, за которым сидел человек, интересовавший Советника. Аккуратно лавируя между бегающими официантами, Гриний подошел к мужчине и, слегка кивнув, попросил разрешения присесть.

Нисколько не удивившись приходу незнакомца, тот привстал, поклонился в ответ и указал рукой на свободное место. Советник снял плащ, повесил его на спинку стула, заказал себе чашку чая с мятой и начал разговор.

– Извините за мою настойчивость, но у меня есть поручение поговорить с вами. Я изучал вашу личность последние несколько дней, и сейчас почти уверен, что вы догадываетесь, кто я и о каких событиях хотел бы поговорить.

– Не извиняйтесь, мой друг. По вашему внешнему виду, манере держаться и еще некоторым едва уловимым признакам я могу сказать, что передо мной одно из высших лиц во властной иерархии. Я, к сожалению, не долго нахожусь в ваших краях и намерен вскоре покинуть город, поэтому не знаю всех властителей в лицо. Но буду очень благодарен, если вы представитесь и поделитесь со мной своими мыслями и желаниями.

– Должность моя не имеет никакого значения. Я никогда не рвался и не рвусь в руководители. И, честно говоря, одна мысль о распоряжении чьими-то судьбами мне очень неприятна. Давайте просто, я – Гриний.

– Очень приятно, Советник… Не удивляйтесь, я сразу понял, кто передо мной. Фекла много рассказывала о вас, и я очень рад, что смогу поговорить с вами лично. Тем более что молва приписывает вам огромный интеллект и доброе сердце.

– Молва часто ошибается. Люди видят картинку, которую рисует их воображение и умственные способности. А они у каждого свои и могут обманывать своего владельца.

– Хорошо, но вы ведь не будете отрицать, что эмоциональное восприятие является наиболее точным. Выражение лица человека всегда правдиво выдает и боль, и радость, и возмущение.

– Вполне вероятно. Но я бы хотел перейти к делу. У нас совсем нет времени. Ваши враги, да и, чего скрывать, наши тоже, уже перешли в активную стадию наступления.

– Что ж, спрашивайте. Вы, наверное, хотите узнать, кто я и чем смог так сильно очаровать Феклу?

– Именно. Несущественные детали можно упустить. Только главное.

– Я попробую, но детали, которые являются пустяковыми для вас, могут быть основополагающими для всего процесса. Но не будем опять вдаваться в дискуссию. Итак, кто такой Павел?.. Не так давно я носил совсем другое имя и был одним из самых беспощадных воинов. Меня боялись не только враги, но и партнеры по оружию. И вот однажды мне пришлось резко поменять свою жизнь, свое восприятие мира и свою судьбу. Я смог лично пообщаться с человеком, который перевернет наш мир. После той встречи и появился Павел – бородатый странник, который ходит по городам и рассказывает людям о добре, мире и вере. Вот уже много лет я путешествую по миру, встречаю разных людей, разговариваю с ними. Кто-то воспринимает мои слова в штыки и пытается упечь меня в подземелье, кто-то абсолютно безразличен, а некоторые люди становятся со мной в один ряд и начинают нести человечеству новую честную веру.

– И в чем же, позвольте спросить, заключается честность и правильность этой веры?

– Правильность того или иного деяния каждый человек вправе определять сам, в зависимости от увиденного и услышанного. Посмотрите на окружающий нас мир. В нем все подчиняется каким-то общим законам – нет ничего случайного или произвольного. Выходит, и само происхождение нашего мира должно быть следствием какой-то разумной причины. Развитие человека возможно только во взаимодействии с природой и другими людьми. С каждым шагом цивилизация становится все более взаимозависимой, балансируя на грани добра и зла. И тот, кто управляет всем этим, должен очень любить каждого из нас, чтобы прощать наши ошибки и злые деяния. Я видел множество чудесных деяний, воскрешений и излечений. Я смотрел в глаза людей, которые слушали Его, и читал в них полное доверие и покорность. Он не требовал никаких пожертвований или особого поклонения. Он был одним из нас и этим заслужил уважение и доверие.

– И что же так привлекло Феклу в ваших рассказах? Пока только одни общие фразы и философские размышления о существующем порядке. Я тоже за мир и добро. Но при этом я не собираюсь менять свою веру и так легко отказываться от своей прошлой жизни. Да и среди верующих есть как очень добрые люди, так и отъявленные негодяи. Может, все-таки дело не в вере?