Хотелось достать прямо здесь желудок крысючки, разрезать на стойке и вытащить то, что внутри… Однако шестое чувство говорило: нельзя делать это на глазах у других, что бы там ни лежало и ни светилось – лучше, чтобы, кроме меня, никто эту штуку не видел. Вот буду один, тогда и разберусь.

Допив пиво, слез с ящика-табурета. Интересно, кормят здесь? Должны кормить. Но на одну оставшуюся монету не попируешь, и мой удел пока что – пользоваться бесплатной «полевой кухней», которую упомянул часовой. Как студенту… Но сейчас я – не студент. Так, а кто тогда? Был студентом? Был. На кого учился, кем стал? Кажется… Я аж зажмурился. Вот-вот вспомню!

Все, стенка, приплыли. Никак не вспомнить.

Бармен протирал стакан и больше внимания не обращал. Парочка ушла, пока я общался с Митричем, а компания из трех игроков до сих пор шумела в углу. А может, подойти к ним, познакомиться? Попытаться еще раз объяснить свою ситуацию… Да нет, примут же за психа или, может, извращенца какого. Вдруг подумалось, что и в чате зря задавал вопросы. Помощи не получил, а вот себя… засветил, что ли. Ну то есть ситуация-то на самом деле необычная и непростая, слыханное ли дело: человеку перекрыт выход из виртмира! С этим может быть связано что-то очень серьезное, и вдруг сейчас за мной охотятся? Уж не знаю кто, но ведь есть некая сила, которая назвала меня Прот-117 и впихнула в игру, лишив при этом памяти. Чем дальше, тем больше кажется, что я часть каких-то глобальных событий. Пока не пойму хоть что-то, лучше вести себя тихо и больше ни к кому ни с какими неуместными вопросами не приставать.

Одно точно понятно: раньше работал не с людьми. Я не врач, не полицейский. Не учитель точно. А еще, кажется, привык к логическому мышлению. Потому что мне постоянно хочется все разложить по полочкам и последовательно обдумать.

Ладно, хватит гадать – я вышел из бара. Итак, на повестке дня три вещи: посетить Коменданта Джона, получить квест на профессию, узнать больше про местную флору-фауну; разрезать желудок, чтобы увидеть, наконец, что проглотила крысючка; найти Косого и поговорить с ним.

И есть еще четвертое дело: вспомнить все. Я подозревал, что с ним будет больше всего проблем.

* * *

Мимо Штаба не прошел бы даже слепоглухой. Длинная одноэтажная коробка под плоской крышей, обшитая зеленым сайдингом, стояла на единственном перекрестке Мшистого. Карта услужливо подсказала, что слева – магазин, справа – аптечка, напротив – гостиница, а вот это и есть Штаб. На перекрестке шумел и галдел стихийный рынок.

– Уши землегрызки! Десять монет за пачку!

– Экстракт лозы! Плюс десять к регенерации! Двадцать монет!

– Сильный антидот – от любых отравлений первых уровней! Пятьдесят монет!

Все это было музыкой для ушей. Знакомые интонации торговцев, игроков и неписей, знакомая обстановка… Нет, именно в этом месте, кажется, раньше не был, но видел похожие неоднократно. Еще один крючок, с помощью которого можно вытащить рыбку воспоминаний из омута памяти. Да только что-то никак не клюет она…

– Ищу пати на хряка-мутанта! Нужен хил и син! Ищу пати!

Память услужливо подсказывала: пати – это небольшая группа для какой-то операции, выполнения какого-то дела в виртмире. Хил – лекарь, син – ассасин, то есть убийца.

Наперерез рванул верткий парень лет двадцати. Этакий вечный подросток, мелкий, жилистый и с таким лицом… Не вызывающим доверия, короче говоря. Я бы с ним вместе «винду» не инсталлировал, как говорится.

– Эй, оранжевый! Ты же у нас разведка и син?

Я медленно покачал головой:

– Пока не определился.

– Да ладно. Я же вижу, ты – разведчик. Одному несладко на первых уровнях, лучше сразу вступить в сильный клан. Взнос – всего десять монет. Не можешь заплатить – подпишешь договор, отдашь потом под маленький процент.

Вот интересно, это на кого рассчитано? Что еще за «охота на лоха»? Я постарался улыбнуться самой мерзкой из своих улыбок. Парень все понял, махнул рукой и отошел.

Стараясь больше ни с кем не общаться, пробился сквозь толпу к дверям Штаба.

Естественно, они охранялись. Дюжие парни в натовской форме хмуро обозревали торжище. Дорогу мне заступили.

– Имя. К кому?

– Шад. К Коменданту Джону.

Хмурый взгляд, задумчивое движение квадратной челюсти. Черт, ну вот почему я появился в игре в этом прикиде? Такой внешний вид вызывает недоверие даже у нипов!

– Входи. По коридору прямо, вторая дверь направо.

Внутри было душно. По коридору сновали крайне занятые игроки и нипы, ломились в разные двери. Я поморгал, чтобы глаза привыкли к тусклому свету, и вошел во второй кабинет.

Здесь было, против ожидания, довольно прохладно. Квадратное окно выходило во двор, заросший травой и кустами. За массивным столом сидел, склонившись над картой, мужчина лет пятидесяти в натовской форме без знаков отличия. Аккуратная прическа, выбритые щеки, запах одеколона.

Я покашлял, Комендант отвлекся от карты, где пиктограммами были обозначены аномалии, родники, постройки и места скопления мутантов, глянул на меня.

– Присаживайся, – он кивнул на раскладной стул.

Присев, осмотрелся. Карты, шкаф с книгами, оружейный сейф – все было чисто, строго, функционально. Комендант открыл ноутбук, пощелкал мышкой.

– Имя, род занятий, уровень.

– Шад. Разведчик. Третий уровень.

Он ввел данные, пожаловался:

– Бардак. Секретаря нет. Половина личного состава в дальней экспедиции. Вторая половина – охраняет территорию. Работать некому. Вот ты, Шад, не дармоед же?

Пришлось заверить Коменданта, что никакой не дармоед. Что мечтаю получить задание и потрудиться на благо Мшистого.

– Это хорошо, потому что дармоедов и приживалок я не терплю. Раз уж ты здесь и рвешься в бой, хочу предупредить: пока что ты ничего не умеешь. И на халяву ничего не получишь: ни знаний, ни монет, ни оружия. Но и для тебя есть у меня задание. Слева от главных ворот, на том берегу ручья Звенящего, один наш боец видел неизвестное растение. Вот только ботаник из него аховый, да и времени не было. Поэтому он ни листочка не принес. А информация обо всем новом в Аномальных землях – единственный путь к выживанию. Так что, разведчик Шад, даю тебе задание: сходи на левый берег Звенящего и принеси образцы. Корень, лист, молодой побег, коробку с семенами. Растение ты узнаешь легко – оно, похоже, ползучее, вроде лозы. Только не кусается, а плюется ядом. Так что осторожно надо. Берешься?

– Берусь.

– Вот и хорошо. Пополнишь Книгу Аномальных земель – скину тебе ее копию. И еще кое-чего добавлю. Но не раньше, понял?

Ну да, все понятно… Значит, идти воевать с ядовитым растением мне предстояло в уже порядком доставшем оранжевом комбинезоне. Коммуникатор тренькнул, приняв новое задание:

Получено новое задание:

«Неизвестная флора».

Корень неизвестного растения: 0/1.

Лист неизвестного растения: 0/1.

Коробка с семенами: 0/1.

Награда: определяет Комендант Джон.

Не сказать чтобы воодушевленный, распрощался с Комендантом и вышел из здания Штаба.

Куда теперь? На поиски ядоплюйки неизвестной?

Нет, сперва надо зайти к Косому. Набрать побольше квестов и потом уже их выполнять. Распихав толпу все так же предлагающих свои услуги торговцев (противоядие мне бы пригодилось, но денег на него не было), я отправился на задворки Мшистого к «темной личности» и «неприятному типу».

Здесь было мусорно, вместо обычных домиков и переделанных под жилье контейнеров стояли палатки. Если бармен правильно описал место, то Косой жил в этой – выцветшей от солнца, брезентовой, древней, как динозавр.

У открытого клапана сидел мужик в камуфляже и перебирал автомат Калашникова. Услышав мои шаги, мужик поднял голову, нахмурился. Лет Косому было хорошо за шестьдесят, этакий крепкий пенсионер. Он был совершенно лыс, зато усы носил висячие и длинные.

– Привет, – нейтрально сказал я.

– Ну здорово, – проговорил Косой. – Зачем пожаловал?

– Да вот, Ржавый посоветовал к тебе заглянуть…

Он окинул меня оценивающим взглядом. Левый глаз смотрел прямо, правый – куда-то в небо.

– Понимаю, понимаю… Разведчик, значит. Это хорошо, что разведчик. Мало нас нынче стало, одиночек! А ведь сила разведчика в выучке и в уме. Мозги-то у тебя, должно быть, есть. Учиться будешь?

Я только хмыкнул и кивнул в ответ.

– Одежка у тебя, конечно, неуставная, в такой много не навоюешь… – Косой вдруг завис, уставившись в одну точку… То есть одним глазом – в одну, а вторым – в другую. Потом отмерз и произнес нечто, чего я не ожидал: – Ладно, дам тебе из ненужного. Погоди-ка.

После этого Косой развернулся и скрылся в палатке. Наружу торчал только зад в протертых штанах. Он что, бесплатно со мной собрался шмотом поделиться? Невероятная щедрость для непися! И очень нетипичное поведение – наверняка причиной отклонения от стандартных действий была моя одежда. Косой вынырнул на свет, держа неопрятный сверток с камуфляжем. Я принял его, развернул – на вытоптанную землю упали берцы.

– Надевай, надевай, чистое.

Вы получили штаны и куртку бродяги.

Класс: Обычный. Прочность 9/20.

Эффект: Броня +3, Внешний вид +3.

Повертел в руках пистолет, думая, куда бы его пристроить. Косой снова нырнул в палатку и вытащил набедренную кобуру на липучках.

– Теперь на человека похож. Значит, слушай, разведчик. Ровно через двадцать минут такие же духи, как ты, пойдут на мутанта. Мутант хитрый, из породы Измененных. Антропоморфный то есть. Слово знаешь? – Я кивнул. Похоже, я знаю довольно много не самых распространенных слов. – Тварь опасная, на него толпой ходят. Пойдешь с ними. Сбор через полчаса у главных ворот. У дохлого мутанта заберешь ключ.

– Что?

– Ключ! От нужного мне места. Ни в жизни никто бы духов на этого Измененного не послал, но у нас все силы в экспедиции. В общем, мне нужен ключ от нужного места. Мутант носит его на шее. И достаться он должен тебе.

Суров дед. Тренькнул коммуникатор: задание было добавлено в перечень квестов. Часы в углу монитора показывали, что оставалось совсем мало времени. Не опоздать бы!

…Естественно, я опоздал. И все потому, что, уйдя от Косого, остановился в укромном уголке, чтобы изучить содержимое желудка неведомой зверушки. Вытащил скользкий комочек, снова ощупал его: внутри – нечто прямоугольное и плоское. Показалось мне в баре или нет, что оно светилось? Положил на плоский камень, опустился на колени и аккуратно вскрыл.

Крови не было. Стенки желудка разошлись под лезвием, открыв небольшую полость. Поборов брезгливость, запустил в нее пальцы.

Интересными штуками питаются местные крысы!

На ладони лежал кулон вроде тех, что носят солдаты, на тонкой железной цепочке. Обычно там выбивают имя и группу крови… Но эта чуть скругленная по краям пластинка была испещрена непонятными знаками. Двумя пальцами взял ее и поднес ближе к глазам, вглядываясь в странные символы. Кружочек с изогнутой спиралью-стрелочкой, ряд каких-то пиктограмм – вроде стилизованного изображения мелких грызунов, потом знак бесконечности, потом… Значки вдруг загорелись огнем, и на миг в голове будто прошел порыв темного ветра. Он принес хор шепчущих голосов, отголосок странных звуков, звон… Значки погасли – и все смолкло.

Уф! Что за вещицу заглотнула крысючка с подпалиной на боку и обгоревшим хвостом? Когда снова всмотрелся в кулон, над ним всплыло окошко:

Кулон?.

Класс предмета: уникальный.

Прочность: неуничтожимый.

Вес: 0,3.

Эффект:?

Погасшие значки больше не загорались, никаких посторонних звуков в голове не раздавалось. Я вытер кулон с цепочкой о штаны, надел его на шею и спрятал под куртку. Пластинка эта была значимой, тут уж без сомнений. Уникальный, неуничтожимый предмет… такие практически всегда связаны с тайной, целым пластом специальных квестов и особыми наградами. Вот только где их взять? Никто не спешил ко мне с криком: «У меня для тебя уникальное задание, браток!» Можно попытаться найти где-то в игровых книгах, записях, дневниках похожие значки, провести расследование… Ладно, еще вернусь к этому вопросу, а сейчас будем действовать методично, по плану. Мне нужна партия игроков, отправившаяся бить мутанта из породы Измененных, чтобы отобрать у него ключ от некоего «нужного места»… Вот и вперед!

Догнать партию не получилось, у ворот уже никого не было. Вот черт, а так не хочется завалить задание! Более того – просто не могу позволить себе его завалить!

Локация, в которой скрывался Измененный, была сравнительно недалеко. Взяв пистолет, перешел на легкий бег, при этом не забывая озираться. Видимо, прошедшие здесь охотники на мутантов распугали живность – в окрестностях было тихо. Я пересек пустырь, обогнул холм, на вершине которого виднелись развалины то ли дома, то ли церкви…

И услышал крики.

Замер, осмотрелся в поисках укрытия и полез на холм.