Пролог

«Нейрослепок для матрицы Аватара создан. Открытие сценарного окна через пять минут. Начинаю обратный отсчет…»

Холодный женский голос продублировал сообщение на голоэкране. Двое мужчин, молча стоявших в центре небольшой лаборатории, невольно вздрогнули и посмотрели друг на друга.

– Ты уверен, друг мой? – прервал паузу невысокий, болезненного вида мужчина. – Пути обратно не будет.

– Здесь нет ничего, что дорого моему сердцу, – печально улыбнулся второй. – Все осталось там. А ты береги себя и… спасибо за помощь.

«Зафиксирована активность у точки синхронизации № 1832. Произведен перехват контроля модуля транслокации… расчетное время обнаружения – семь минут… прошу подтвердить перенос нейроматрицы…»

– Пора. – Уверенным движением мужчина запрыгнул в серебристую анатомическую капсулу и закрепил на голове обруч мнемопривода. – Ты знаешь, что делать дальше.

– Да, конечно, – кивнул первый и подошел к пульту управления. – Я, на всякий случай, сохраню твое тело в своей ячейке.

– Это лишнее…

– Как знать… по крайней мере у меня будет хотя бы иллюзия надежды.

Глава 1

Встроенный в наручник сканер тихонько пискнул, и я замер, подняв руку. Проследив за сигнатурой светящейся точки, задержал дыхание и перекинул штурмовую винтовку в боевое положение. Два удара сердца, и крылатая тень, с легким клекотом мелькнув над каньоном, растворилась в сумерках.

– Ложная тревога, – коротко бросил я в общий канал связи, провожая глазами птицу, взявшуюся непонятно откуда.

Начинало темнеть. Курумник, занявший русло бывшей реки, не позволял идти более двух человек в ряд, и отряд растянулся метров на пятьдесят, следуя изгибам узкого ущелья. Я шел во главе колонны, сканируя местность и сверяя маршрут с картами. До родного форта оставалось не более суток, но расслабляться не стоило даже в такой близости от дома.

Мои размышления прервал голос командира, сопровождаемый легким треском помех во встроенной в шлем гарнитуре.

– Вик, уже темнеет. Нужно искать место для привала. Подбери подходящее место в радиусе не более получаса ходьбы.

– Принято.

Я быстро прокрутил карту на планшете в поисках подходящего варианта и через пару минут, переключившись на личный канал, ответил Аслану:

– Командир, если прямо сейчас выйти из ущелья и обойти вон ту скалу справа, то минут через двадцать окажемся на небольшом плато.

Место, окруженное с трех сторон высокими скалами, показалось мне идеальным для разбивки походного лагеря.  Я скинул абрис маршрута командиру, и замер в ожидании решения.

– Группа, внимание, – раздался его голос в общем канале буквально через пару секунд. – Выходим из ущелья и через полчаса на точке разбиваем лагерь. Координаты уже в вашем коммуникаторе.

Получив быстрое «принято» от командиров звеньев, я изменил курс и начал подниматься по расщелинам наверх. Полностью стемнеть должно было примерно через час, так что мы успевали.

С наступлением сумерек горы преображались, переводя реальность за некую мистическую грань. Тени удлинялись и набирали силу, становясь почти осязаемыми. Страдать фобиями у нас не принято, но градус тревожности стремительно повышался. Постоянно сверяя данные со сканера и окружающую обстановку, я пытался засунуть свою тревогу куда подальше. Получалось плохо…

Я невольно ускорил шаг, обходя нужный утес… и сильный толчок в спину чуть не сбил меня с ног.

– Какого черта, Вик! – Аслан, наткнувшийся на меня, стоял с мрачным лицом. Однако это выражение почти сразу сменилось на удивление и даже некую растерянность.

– Какого черта, Вик, – сказал он уже без агрессии, растягивая слова. – Что это такое?!

Местность вблизи форта была достаточно хорошо изучена, так же, как и все, что могло вызвать интерес, но это! Я молча смотрел на гигантское сооружение, которого здесь попросту не могло быть. Глюки? Но отвисшая челюсть командира говорила, что нет.

Храм… по-другому сложно было его пока определить, возвышался на добрых двадцать метров в высоту. Его почти античные элементы выглядели совершенно чужеродными на фоне дикой горной местности. Массивы колонн на фасадной части заканчивались двускатной крышей, в центре фронтона которой был изображен круг со непонятным символом, чем-то отдаленно напоминавшем свастику. Но, как ни странно, страха он не вызывал. Демоны и их приспешники использовали совсем другую символику.

Изучение странного сооружения внезапно прервал тревожный писк сканера, а цифровой дисплей на нарукавнике расцвел множеством красных точек. Демоны. Как говорят, не поминай черта всуе. Старая поговорка была как никогда актуальна. И, как всегда, некстати.

– На девять часов вражеская активность! – рявкнул я в общий чат, и, переключившись на индивидуальный с командиром канал, скинул туда цифровой слепок со сканера. Через долю секунды общий канал связи отряда разорвал хриплый голос Аслана.

– Всему отряду… срочно выдвигаемся к… долбанному храму. Позиция возле колонн по двое!

Два раза повторять у нас не принято, и уже через мгновение отряд бежал к храму, на ходу доставая оружие. Я первым достиг цели и, переводя дыхание, остановился у ближайшей из колонн.

Неведомые строители постарались на славу. Выглядел храм так, будто работы по его возведению закончились минут за пять до нашего прихода. Я провел рукой по гладко отполированному камню, похожему на гранит, не заметив ни малейшей трещинки или сколов. Черт, даже пыли не было видно. Укрытий, кроме массивных колонн, расположенных на фасадной части, также не наблюдалось… как и окон. Монолитность храма нарушала только красиво оформленная затейливым орнаментом дверь высотою метра в четыре. Справа от нее, на уровне головы, было углубление в виде круга с еще одной «свастикой», по стилистике напоминающую ту, что была на фронтоне здания. Каждая из линий была подсвечена своим цветом, вызывая ассоциации с некой головоломкой. Я еще раз окинул взглядом храм, судорожно ища другую возможность проникнуть внутрь, но похоже, это был единственный путь. Осторожно нажав один из выступов, я рефлекторно сделал шаг назад. Он плавно слился с основанием символа, прочертив линию к центру. Символ мигнул, возвращаясь к исходному состоянию, и свечение прекратилось.

– Командир, – обратился я к Аслану, озвучивая пришедшую в голову догадку, – тут на двери пентаграмма с шифром. Похоже на нечто вроде ключа, открывающего доступ.

– Постарайся с ней разобраться, – голос Аслана звучал прерывисто, но то, что это приказ, сомневаться не приходилось.

Последние из бойцов отряда уже достигли храма и занимали позиции возле колонн.

– Всем… боевая готовность, – продолжил он уже в общем канале группы. – До предположительного контакта с противником – две минуты!

Я вернулся к разглядыванию символа в поисках хоть какой-то логики, а тем временем сканер расцвел еще большим количеством точек.

– Командир, еще пятнадцать сигнатур…

Аслан грязно выругался, но разобрать, чья мать во всем виновата, не получилось. Тишина закончилась в одно мгновение… дикие крики, полные ярости, разорвали ее, как нож полотно, и через секунду к ним присоединились гулкие выстрелы штурмовых винтовок. Гаргульи… уродливые крылатые твари показались из-за скалы и без промедления понеслись к храму. Первые две, попав в фокус десятка штурмовых винтовок, почти мгновенно ушли к праотцам, если таковые, конечно, у них имелись. Остальные, резко разделившись и сменив траектории, продолжили сближение. Я инстинктивно вскинул винтовку и открыл огонь, выцеливая ближайшую тварь.

– Вик, мать твою, дверь!!! – закричал Аслан.

Инстинкт самосохранения кричал, что нельзя убирать оружие и поворачиваться спиной к врагу, но приказ есть приказ. Закинув винтовку на плечо, я повернулся к двери и стал изучать головоломку. Я любил всевозможные ребусы, но даже в спокойной ситуации не знал бы, с чего начать. А с тварями за спиной и какофонией, состоявшей из криков и выстрелов, мозг вообще отказывался работать. Нажав выступы по кругу, я увидел, что от каждой потянулось к центру пять линий, каждая своего цвета. Нажал на центральную, и ситуация повторилась – все вернулось в прежнее положение, и свет погас. Понятно… понятно, что встряли. Количество возможных комбинаций было просто колоссальным. Я попробовал нажать в другом порядке, но лишь злобно скрипнул зубами, получив тот же результат. Самообладание начало покидать меня и, забив болт на логику, просто тыкал наугад. Еще пять попыток и пять неудач. Черт! Думай, Вик!!! Но отчаянно не думалось.

Крик… уже не демона, а человеческий, заставил меня инстинктивно обернуться. Первые гаргульи долетели до храма и падали прямо на нас. Уродливые создания без тени разума, не обращая внимания на погибших сородичей, бросались в атаку, пуская в ход длинные когти и зубастые пасти. Одного из бойцов, кажется, Джеки, одна такая тварь пронзила когтями и теперь пыталась взмыть вверх вместе с ним. Одновременно пришло понимание, что это кричит Джек. Врешь, тварь!

Винтовка сама прыгнула в руки, и я припал на колено, выцеливая голову чудовища. Гаргульи были примерно одного размера с нами, и унести человека им было тяжело. Держа тело, она пыталась неуклюже взлететь и стала отличной мишенью. Почти все мои выстрелы попали в цель. Твари оказались живучие, но обойма почти в упор сделала свое дело. Голова гаргульи лопнула, и она рухнула на землю, погребя под собой Джеки. Его индикатор на командном дисплее погас. Почти одновременно погасли иконки еще двух бойцов отряда.

– Достать клинки!!! – голос Аслана был наполнен неутомимой яростью. – Круговая оборона по двое возле колонн.

Нас прижали… гаргульи были повсюду. Я юркнул за колонну, достал клинок и включил виброрежим. В ту же секунду черная тень заслонила и без того тусклый свет сумерек и острые, как бритва, клинки располосовали мое плечо до самой кости. Не отпрыгни я в сторону в последний момент, встретил бы конец. Узкое пространство в два метра между колонами и стеной храма давало нам некоторое преимущество, лишая тварей мобильности. Падая на мраморные плиты, я вслепую взмахнул клинком и попал по крылу гаргульи, располосовав его по всей длине. Крик твари потонул в море других криков, и она, неловко кувыркнувшись, ударилась о колонну и упала на спину. Невзирая на боль в плече, я подскочил к ней и еще раз ударил по пытавшемуся развернуться исчадию ада… и еще раз… и еще, пока она не перестала трепыхаться в луже собственной крови.

Тяжело дыша, я распрямился, понял, что тварь мертва, и внезапно почувствовал движение позади. Резкий поворот и доля секунды, чтобы оценить новую диспозицию. Еще одно уродливое создание пикировало на меня, раскрыв ужасную пасть, полную мелких зубов. Рефлекторно я выставил клинок, парируя удар когтистой лапы и отсек ее, но инерция твари была очень высока. Потеряв контроль, она всей массой врезалась в меня, откинув к двери храма, материал которой был намного прочнее моей головы. Мир в последний раз мигнул и поблек вместе с затухающими звуками битвы.

*****

Сознание рывками возвращалось оттого, что кто-то тряс меня за плечо. С усилием открыв глаза, я попытался сфокусироваться и с трудом узнал Аслана. Таким мрачным командира я не видел никогда. Его правую часть лица пересекал свежий шрам, скрывающийся под маской запёкшейся крови, а глаза были полны боли и еле сдерживаемой яростью. Я попытался что-то сказать, но вспышки боли в голове чуть не вывернули меня наизнанку.

– Как ты? Встать можешь?

Голос Аслана эхом отразился в голове, вызвав новые приступы боли, и меня все-таки вывернуло. На секунду стало легче, и я сделал несколько вздохов, приходя в себя. Попытался встать, облокотившись спиной на дверь храма, и с хрипом упал обратно. Вся левая рука была в крови и практически не сгибалась. С трудом я все-таки сел и прислушался к собственным ощущениям. Тело болело почти все, но критических повреждений, кроме искромсанной руки, вроде бы не наблюдалось. Тишина, царившая вокруг, казалось иррациональной и почти физически давила. Как долго я был в отключке?

– Думаю да, командир, – наконец то ответил я на вопрос Аслана. – Как мы? Отбились?

– Отбились… – сжав скулы процедил он. – Вот только из всего отряда осталось трое.

Боль, что поселилась в глазах командира, передалась мне и буквально парализовала. Захотелось взвыть, но даже на это не хватало сил.

– Как? – наконец я что-то смог выдавить из себя. – Эрик… Дэн…

Аслан покачал головой.

– Только ты и Арви.