Глава 2

Мне всегда казалось, что утро – это самое отвратительное время суток. Гнусное пиликанье будильника, отчаянные попытки взбодриться, искренний ужас, настигающий тебя в тот момент когда ты понимаешь, что прямо сейчас нужно умываться и чесать в школу… а потом новый виток отчаяния, вызванного уже тем, что на дворе лето, никакой школы нет и в помине, но зато тебя меньше чем через полчаса потащат на дачу окучивать гребаную картошку.

Полный отстой, короче говоря.

К счастью, в “Альтернативе” все было совсем не так. Я неспешно топал вперед, любовался живописными развалинами, прислушивался к мелодичному визгу каких-то лысых птиц и всячески наслаждался жизнью. Тепло, светло, никаких врагов поблизости – что еще нужно для счастья, спрашивается?

– Лепота…

Из расположившейся чуть поодаль рощицы неожиданно выскочил человек. Оглянулся, испуганно подпрыгнул, а затем длинными скачками понесся куда-то в сторону. Спустя десяток секунд на открытом пространстве объявились несколько упитанных белок. Грызуны, не став тратить время на прыжки, разразились истошными воплями, после чего сплоченной группой бросились вслед за убегающим.

Я застыл на одном месте, с интересом следя за погоней.

– Не догонят. Лапы коротки.

– Токонят, – тут же отреагировал Эдик. – Кхап усстать!

– Ну-ну, знаток.

К моей вящей досаде, чертов таракан оказался прав. Игрок споткнулся о какую-то корягу, упал, а уже через секунду рядом с ним оказались пушистые твари. К небесам улетел полный безнадежного отчаяния вопль и все закончилось.

Дождавшись, пока белки свалят обратно в свой лес, я подошел к телу, обыскал его в надежде что бегство было обусловлено необходимостью спасти какую-нибудь ценную находку, но так ничего и не обнаружил. Судя по всему, бедолага попросту испугался встреченных в роще ужасных мутантов.

– Нуб еще может исправиться, а вот краб – это уже судьба.

Сообщив миру эту древнюю истину, я направился дальше, между делом продолжая рассматривать окрестности.

Первая зона неожиданно сменилась на вторую, но уже через пару сотен метров все вернулось обратно. Стали попадаться охотившиеся на кротов игроки, куда-то к югу один за другим пролетели два вертолета. Затем впереди наконец-то появился город – остатки отдельных домов, проржавевшие машины, какие-то заборы, за которыми виднелись уже заметно более ухоженные сооружения…

Сегодня мы подходили к Изумрудному с южной стороны и, так как раньше попадать в эти края мне не доводилось, я пялился по сторонам с изрядной долей любопытства.

Впрочем, говоря откровенно, чего-то особенно интересного здесь не наблюдалось. Взгляд зацепился за несколько расположившихся по берегам небольшой речушки клановых комплексов, после этого я отметил толпы гонявшихся за всевозможной мелкой живностью низкоуровневых игроков и с оттенком превосходства хмыкнул.

Обычная среднестатистическая песочница.

– Слышь, волосатый, ты это, не отсвечивай. И нефиг изображать добрую фею, давай-ка спускайся на землю.

Под ногами незаметно появилось жалкое подобие дороги, ведущей к окраинам поселения. Мы немного ускорились, стараясь как можно быстрее миновать скопления местных браконьеров, но избежать лишнего внимания все-таки не смогли.

Один из охотившихся впереди нубов случайно повернулся, удивленно вскинул брови и тут же принялся лапать жадным взором мою экипировку.

– Прикольный шмот… Хрипень, глянь! Настоящий комплект.

Его товарищ, простукивавший почву в надежде выманить на поверхность очередного крота, поднял голову. Затем уставился куда-то в сторону и с легким недоумением спросил:

– Какой еще комплект? Где?

Сообразив, что меня попросту не видят, я остановился. Дело неожиданно приобрело забавный оборот.

– Там… дерьмо… на нас смотрит. Слышь, чувак, мы без претензий! Шмот клевый!

– Какой еще чувак? – В голосе второго игрока прорезалось раздражение. – Ты опять обкурился, что ли? Уже в игре глюки ловишь?

– Ты куда смотришь вообще? Ох ты ж твою налево… это еще что за хрень…

Понять шок обнаружившего меня нуба было несложно – Эдик, заинтересовавшись разговором, снова поднялся в воздух и завис рядом со мной огромной голубой бабочкой.

Впрочем, Хрипень, тоже увидевший таракана, ни капли не удивился. Даже наоборот, успокоился:

– Че ты рефлексируешь, дятел. Мануалы курить надо, а не тот конский навоз, который тебе, лоху позорному, бомжи впаривают. Это же питомец. А его хозяин, получается, “безразличие” разогнал.

– Альен? – Первый игрок слегка осмелел и уставился на Эдика жадными глазами. – Слышь, друг, почем брал?

Мне все-таки пришлось вступить в разговор:

– Бесплатно. Это обычный таракан. Ну, почти обычный.

– О, вот теперь и я его вижу. С дрессировщиками всегда так. Постой… Следопыт? Его же валить надо…

Прозвучавшее в голосе Хрипня удовлетворение буквально за секунду сменилось воодушевлением, а затем откровенной тоской. Судя по всему, он успел прикинуть свои шансы на победу в схватке и теперь разрывался между необходимостью выполнить приказ и нежеланием отправляться на перерождение.

– Предположим, что вы меня не видели, – подал я идею, опуская при этом ладонь на рукоять мачете. – Вы же меня не видели?

– Я видел…

– Заткнись. Здесь никого нет.

– Но мне…

– Хлебальник закрой. Лень опять из города сюда переться, знаешь ли.

– Но…

Не дожидаясь окончания спора, я снова двинулся вперед, стараясь следить за всеми встречавшимися по пути игроками.

Короткий разговор добавил маленькую ложку дегтя в огромную бочку того же самого дегтя. Если ориентировку на Следопыта получили даже нубы из каких-то совершенно левых кланов, то ситуация начала откровенно вонять жареным. Этак дело могло дойти до того, что за мной каждый встречный начнет гоняться.

– С другой стороны – а не все ли равно? Уж два-то месяца я как-нибудь переживу…

Южные ворота Изумрудного напоминали собой проходную какой-то овощной базы или заброшенной воинской части. Грязь, мусор, облупившаяся краска на стенах, покосившиеся столбы ограды, проржавевшие ворота – для полноты картины не хватало только какого-нибудь прапорщика, украдкой перекидывющего через забор ветхий мешок с парой ядерных боеголовок внутри.

Отогнав витавший перед глазами образ и приказав Эдику ждать за пределами города, я миновал часовых, прошел пару сотен метров по узкой улочке, после чего неожиданно оказался на окраине рыночной площади. Рядом с памятником американской толерантности, чтоб ее…

– Вступайте в общество защиты животных!

– Грибы-бегунки, недорого! Еще шевелятся!

– Куплю нептуний!

– Карта секретного бункера, почти даром!

– Пати на синего альена! Бесконтрольная зона! Не упусти свой шанс!

– Пирожки горячие! Беляши!

Пришлось обходить все это буйство по кругу – гулять по базару и рассматривать творившееся там непотребство мне сегодня не хотелось в принципе.

К сожалению, довольно скоро выяснилось, что у местного картографа совершенно идентичные чувства вызывала уже моя собственная персона. Увидев нежданного гостя, старый латинос тут же достал из-под стола тесак, с грохотом вонзил его в многострадальное дерево и только после этого сподобился открыть рот:

– Чего приперся, расист недоделанный?

– Я не расист. У меня вообще питомец голубой.

Собеседник гневно нахмурился, открыл и закрыл рот, но так и не нашелся, что ответить на такое заявление. Я же, решив не дожидаться того момента, когда его навестит очередная недобрая мысль, миролюбиво произнес:

– Мне про одно местечко информацию получить нужно. Называется Рэд Лайк Сити. Знаете о нем?

– Я знаю здесь обо всем, бледнолицый молокосос, – отрубил мексиканец. Затем подумал и добавил: – Просто не помню.

– Так знаете или нет?

– Знаю. Но не помню.

Мне пришлось напрячь извилины, чтобы сообразить, к чему клонится разговор.

– А что же требуется для того, чтобы вы все вспомнили?

– Нужно подумать, – лицо картографа озарилось хищной улыбкой. – Наверное, если ты принесешь мне левую среднюю ложноножку фиолетового альена и пятьдесят тысяч кредитов, то мы что-нибудь обнаружим в архивах.

– Ложноножку? – Я невольно почесал затылок. – Где ее взять-то…

– Ладно, так уж и быть, сделаю тебе скидку, – гадостная ухмылка собеседника нравилась мне все меньше. – Обойдемся без ложноножки. По рукам?

– По рукам… стой, сколько, ты сказал, надо кредитов?!

– Пятьдесят тысяч, – не моргнув глазом повторил чертов латинос. – И помни, ты уже согласился. Уговор дороже любых денег.

– А жирно тебе не будет, старый хрен?!

– Нет, в самый раз, – выглядевший чрезвычайно довольным гад пропустил оскорбление мимо ушей. – Ты же, бледнолицый, просишь у меня совершенно уникальные сведения. Думаешь, они ничего не стоят?

Сложный вопрос. И слишком большие деньги для того, чтобы тратить их подобным образом. С другой стороны, глобальный квест мог принести гораздо больше. Если, конечно же, добраться до самого конца…

Я выругался, а потом, сопровождаемый ехидным взглядом владельца кабинета, прошелся до окна и обратно. Но ничего толкового не придумал и развернулся в сторону двери:

– Будут тебе пятьдесят штук, барыга…

Для того чтобы получить необходимую сумму, мне пришлось поколесить по городу в поисках местного аукционного дома. А затем, отменив предложения о покупке батареек, тащиться обратно.

К счастью, мой деловой партнер за это время никуда не делся из своей каморки. Более того, когда я снова появился в кабинете, глаза латиноса отразили совершенно искреннюю и светлую жадность.

Думаю, он бы и до вечера спокойно подождал.

– Достал деньги, бледнолицый?

– Ага, – я демонстративно потряс браслетом. – Все есть.

– Отлично, – картограф вытащил из ящика стола тонкую папочку. – Плати.

– Что, вот так просто?

Понять мое удивление было нетрудно – сам факт обмена секретных сведений о секретном квесте на обычные деньги выглядел как-то неправильно. С другой стороны, сумма-то запрошена такая, что не каждому по карману. Это мне сейчас море по колено, а среднестатистический игрок еще сто раз подумает…

– Да. Гони деньги.

– Не нервничай ты так, бро, – я согласился на перевод и ощутил, как от счета в мгновение ока оторвали огромный кусок. – Давай сюда инфу.

Мексикашка охотно протянул мне папку, но затем вздрогнул, осклабился в идиотской улыбке и, отдернув державшую документы руку, спрятал ее за спину.

– Чем это вы здесь занимаетесь? – Со стороны двери послышался крайне недовольный голос. – Анхель?

– Даю консультацию гражданскому лицу, господин мэр, – усердно отчеканил картограф.

Я повернулся и с интересом уставился на зашедшего к нам на огонек человека. Лысенький, толстенький, блещущий полным отсутствием печати интеллекта на челе… в общем-то, вполне себе обычный чиновник, ничего экстраординарного.

– Этому, что ли? – Мэр презрительно мотнул головой в мою сторону. – У тебя же обед. Стоило из-за десяти кредитов нарушать рабочий график?

– Даже десять кредитов – деньги, господин мэр! Нашему городу нужны средства!

– Что-то не замечал я за тобой раньше такого рвения. Поди накрутку опять сделал? Ты, как там тебя… Следопыт! Сколько он пытается содрать с тебя за справку?

– Э… пятьдесят тысяч. И я уже заплатил…

Глаза мэра выпучились, физиономия приобрела насыщенный пунцовый оттенок, а рот раскрылся, словно у вытащенного из моря хека.

Толстенькие пальцы нервно дернули за ворот рубашки.

– Пятьдесят тысяч? В обход кассы… дайте мне воды. Охрана! Охрана!

В кабинете появились два увешанных оружием жлоба. Оценили ситуацию, подхватили под руки своего начальника и замерли, ожидая дальнейших указаний.

– Арестовать их всех, – слабым голосом сообщил мэр. – Коррупция!

– Стойте, какая коррупция? Я просто пришел в ваш гребаный город для того, чтобы получить информацию. Мне сказали заплатить – я заплатил. В чем тут вина?

– Да, да, ты прав, Следопыт, – голос мэра дрогнул от сострадания. – Поместите его в камеру повышенной комфортности. Я приду в себя и мы во всем разберемся.

Громогласные ругательства не помогли. Нас с латиносом вытащили из кабинета, увели куда-то в подвал и распихали по двум совершенно одинаковым клетушкам. Впрочем, в моей хотя бы оказалась табуретка.

Зона комфорта, типа. Из такой не грех и выйти, правильно гуру духовного саморазвития рекомендуют.

– Ты тупой идиот, бледнолицее ничтожество, – сообщил мне картограф, как только тюремщики скрылись из виду. – Какого дьявола ты сказал про пятьдесят тысяч?

– А ты вообще жадная сволочь, – я не остался в долгу. – Значит, справка стоит десять кредитов, а ты решил содрать с меня пятьдесят штук? Так тебе и надо, козлу.

– Эту справку тебе все равно никто бы не дал, пища для скунса! Ты благодарить меня должен.

– Прямо рассыпаюсь в благодарностях. Деньги вернул, быстро!

– Хрен пустынного таракана тебе, а не деньги, – латинос сложил пальцы в неприличный жест. – Держи свою информацию. Старый Анхель Героино держит слово.

– Ох ты ж твою мать, – я проворно цапнул уже знакомую папочку и засунул ее в инвентарь. – Что там внутри?

– Там история того несчастного города, гринго, – горестно вздохнул картограф. – И еще там имя парня, который знает, как к нему пробраться. Я черкнул пару рекомендательных слов.

– То есть, это что, не карта?

– Карт Красного Озера больше нигде нет, – сразу же окрысился собеседник. – Я сделал все, что мог.

– Вот дерьмо…

Неподалеку раздался грохот открываемой двери, а затем в помещении объявился мэр. И четверо охранников.

– Требуется выяснить все обстоятельства произошедшего, – сообщил глава города, нервно прохаживаясь перед нашими камерами. – Следопыт, что за справку ты хотел получить?

– Мне нужны были координаты города Рэд Лайк Сити, уважаемый мэр.

– К чему эти формальности… можешь называть меня просто “достопочтенный господин Альваро дель Граца Пернамбукано Третий”. Зачем тебе координаты?

– Я случайно узнал об этом городе, но не смог найти его на картах. Заинтересовался.

– И заплатил за информацию пятьдесят тысяч? Просто за информацию?

Почувствовав, что настала пора для импровизаций, я слегка приосанился:

– Возможно, это не очень заметно по моему внешнему виду, но мне, знаете ли, не привыкать купаться в деньгах. Пятьдесят штук – не такая большая цена за интересные данные.

В соседней камере явственно скрипнул от жадности зубами старый Героино. А глаза мэра мгновенно приобрели уважительное и одновременно с этим масляное выражение.