– Уверяю вас, это самый честный договор на свете. Моя просьба никоим образом не противоречит вашим жизненным принципам. Решайтесь, Илья Федорович, дорогой вы мой, только побыстрее. Сделать это надо до завтрашнего вечера, иначе даже не стоит браться. Если вы все устроите, мы с вами обязательно встретимся, если нет – упустите свой шанс. До свидания.

Раздались гудки, но Брагин еще какое-то время не опускал трубку, неподвижно глядя перед собой.

֎֎֎

Отец и сын шли по заснеженному берегу реки. Стоял на редкость теплый день зимы. Илья давно ждал этой прогулки, вдвоем с Павликом. Они будут говорить о пожарных машинах, сверхзвуковых самолетах, пиратах и прочей мальчиковой ерунде. И посреди этой болтовни, где-то между оловянными солдатиками и новым велосипедом, он скажет сыну что-то важное. Какую-то житейскую мудрость, которую Павлик поймет, лишь повзрослев. Такие слова произносятся порой невзначай, но остаются навсегда в памяти детей. Так было и с Брагиным, когда отец брал его с собой на рыбалку и, сидя у костра, нехитро говорил за жизнь, открывая маленькому Илье добрые и вечные истины. А потом они придут домой, где их уже будут ждать Маша и Настя. И на столе будет пыхать жаром испеченный по семейному рецепту, бесконечно вкусный грибной пирог.

Они остановились, чтобы покормить уток. Полынья находилась в нескольких метрах от берега, и утки, почуяв приближение гуманитарной помощи, шумной толпой вылезли из воды.

– Папа, ты хотел сделать для мамы фотоглафию! – вспомнил Павлик.

– Сейчас сделаем, – Брагин полез в куртку. – Ну-ка, подержи, – сказал он, передав Павлику ветрячок, и, проверив внутренний карман, с досадой добавил. – Черт, кажется, в машине забыли!

Бумажная мельница завертелась, поймав легкое дуновение ветра.

– Стой на одном месте, никуда ни шагу! – Брагин взял сына за плечи и посмотрел ему в глаза. – Слышишь, никуда! Я мигом. Только заберу фотоаппарат в машине. Ты понял?

Павлик утвердительно кивнул. Брагин переспросил для надежности еще раз, на что сын снова качнул головой. Илья побежал к «Жигулям», стоящим возле обочины. Добравшись до машины, он обернулся. Павлик помахал рукой. Брагин махнул в ответ и открыл дверь автомобиля. Порыв ветра вырвал игрушку и откатил ее к полынье. Ребенок неуверенно посмотрел в сторону машины, потом на ветрячок, который уже начал погружаться в воду.

Илья торопливо шарил в бардачке. Это заняло, как ему потом казалось, лишь пару мгновений, но, когда он выпрямился, чтобы продемонстрировать сыну найденный фотоаппарат, на берегу никого, кроме уток, больше не было.

֎֎֎

Брагин проснулся, рывком сев на постели и тяжело дыша. Маша мирно спала рядом. Илья вспомнил ее лицо, искаженное от горя, в тот день. Заснуть он уже не мог.

День второй

На следующий день на лестничой площадке Брагин снова встретил соседа.

– Доброе утро, Лев Аркадьевич! – поздоровался Илья.

– И вам всех благ, Илья Федорович! – прозвучал вежливый ответ.

Почтительным жестом Брагин пропустил старичка в лифт первым. В кабине Илья демонстративно вдохнул полной грудью.

– После вашей вывески, Лев Аркадьевич, здесь стало заметно легче дышать.

– Я очень этому рад, особенно как преподаватель русского языка, – Лев Аркадьевич не скрывал гордости, хотя был по природе скромным человеком. – Это значит, что все жители нашего подъезда поголовно, включая домашних животных, умеют читать.

– Да, народ у нас начитанный, – подтвердил Брагин, – интеллигентный. А интеллигентный человек под табличкой гадить не будет. Он себе для этого другое место найдет, без таблички.

Лифт затормозил на первом этаже, издав, как обычно, звук, похожий на визг перепуганного слона.

– Удачного вам дня, Лев Аркадьевич! – попрощался Илья.

– Берегите себя, Илья Федорович! – донеслось в ответ.

Прилично одетый пятиклассник Петя сидел за пианино. Он напряженно всматривался в раскрытую на пюпитре нотную тетрадь, стараясь сыграть без ошибок. Маша стояла рядом и наблюдала за четкими, но механическими движениями детских пальцев. Когда пятиклассник закончил, Маша подсела рядом.

– Молодец, Петенька, очень чисто сыграл, – похвалила она. – Ты знаешь, когда Шопен писал этот ноктюрн, он уже был неизлечимо болен. Но больше всего он страдал не от самой болезни, а от мысли, что навсегда потеряет свою любовь. Неизбежность и невозможность что-либо изменить – вот что самое страшное для человека.

– Как он вообще мог тогда писать музыку? – неподдельно удивился Петя. Его всегда поражала способность некоторых взрослых работать во время болезни. – Я, когда болею, даже телевизор смотреть не хочу. Лежу и страдаю, как Шопен.

Маша улыбнулась и положила руки на клавиши.

– Попробуй сыграть так, как если бы тебе хотелось плакать и кричать от отчаяния, но ты бы скрывал это в себе, чтобы не не расстраивать любимого человека.

Маша начала играть. Она знала, что когда-нибудь Петя сам почувствует в музыке то, чему не научит ни одно репетиторство. Раздался телефонный звонок.

– Извини, Петенька, – Маша поднялась со стула, – одну секундочку.

Она вышла в коридор и подняла трубку.

– Алло!

– Машенька, я сегодня немного задержусь, – на проводе был Брагин. – Паровой котел барахлит, нужно починить.

– Хорошо, поняла, – ответила она, понизив голос. – У меня сейчас занятие. Ждем, без тебя не ужинаем.

– Постараюсь по-быстрому. Думаю, часа за два управлюсь. Люблю, – донеслось на прощание.

Маша улыбнулась в трубку.

– И я тебя тоже.

֎֎֎

Если вы обладаете тонкой душевной организацией, то работа в любой котельной вызовет у вас рано или поздно легкое эмоциональное расстройство. Та, в которой трудился Илья Брагин, могла нанести неподготовленному человеку тяжелый психический урон. Это была самая старая работающая на угле котельная в городе. Если бы котельные оценивали по комфорту, как гостиницы, то ей бы вручили вместо звезд пять могильных крестов, поскольку человек, входящий сюда, хоронил себя для общества. Здесь брали тех, у кого не было либо желания, либо возможности работать в другом месте.

Брагин закинул последнюю порцию угля в топку и воткнул лопату. Он уже принял решение, но странное предчувствие не отпускало. «Любое ваше желание», – вспоминал он слова незнакомца, смывая с себя в душе едкую угольную пыль. Причесываясь перед зеркалом, Илья пристально вгляделся в темное отражение, надеясь увидеть там хоть какую-нибудь подсказку.

В чудеса Брагин давно уже не верил. «В крайнем случае, заработаю немного денег, – подумал он. – Вещица, должно быть, действительно ценная».

֎֎֎

Илья оставил машину в переулке, чтобы пойти дальше пешком.

Снаружи его поджидали холодный ветер и плохо освещенный тротуар. Дорога вела в центр квартала. Река отделяла эту часть города от других, социально более благополучных, районов. Отделяла в прямом и в переносном смысле. На облупленных стенах домов красовались вызывающие надписи, из чего следовал вывод, что грамотность и набожность не относились к числу добродетелей местной молодежи. Перекопанный асфальт то там, то тут был небрежно огорожен щитами, предупреждающими о строительных работах. Судя по густо разросшимся сорнякам, строителей, тем более работающих, здесь давно уже не видели. Брагин вышел на главную улицу квартала, наполненную электрическим светом и людьми. Публика была настолько разношерстная, будто сюда согнали массовки из разных фильмов. Мужчина с честным лицом демонстрировал искусство игры в наперстки, сидя прямо на тротуаре. Отцы семейств отдыхали от домашних забот в обществе чужих, а потому чутких и ласковых женщин. Безногий калека играл на баяне «Утомленное солнце», воспевая боль утраты. В утрате самой ноги Илья сомневался, потому что видел баяниста совсем недавно, во время первомайских праздников на Красной площади, когда тот, беззаботно раздувая меха, пьяный отплясывал кадриль. Память на лица была профессиональной чертой Брагина. Дальше в толпемелькнул знакомый профиль местного карманника, томно прижавшегося к рассеянной жертве. Какой-то мрачный тип обменял двум прилично одетым парням свой маленький пакетик на их большие деньги. Лица ребят сияли от счастья, как у студентов, сдавших зачет по сопромату. Пучегубая девица заманивала в ночной клуб прохожих, всем своим видом обещая если не качество, то уж точно количество. Илья зашел по пути в маленький бар со скромной обстановкой. За стойкой в облаке табачного дыма стоял бармен, который, узнав Брагина, заметно напрягся.

– Я по личному вопросу, – успокоил его Илья. – Коллекционирую книги, старинные. Особенно уважаю свежеворованные.

– Я этим больше не занимаюсь, – прозвучал прокуренный голос. – Сходи к мосту, может, там что узнаешь.

– Как скажешь, – согласился Илья.

Бармен проводил Брагина нервным взглядом до самой двери.

Не успел Илья выйти на улицу, как перед его очами предстала горбатая старуха. При этом ни старость, ни горб, рассматриваемые по отдельности, не пугали так сильно, как вся бабушка в целом. Она была похожа на персонаж готических сказок, которые раньше читали в наказание непослушным детям. Старуха крепко вцепилась в руку Брагина, будто собиралась откусить ее как минимум по локоть.

– Все расскажу, что было и что будет! – прохрипела женщина.

– Ну рискни, красавица! – подбодрил Илья.

Гадалка посмотрела на ладонь Брагина и, с испугом отбросив руку, стала неуклюже пятиться назад.

– Мать, а гадать кто будет?

Старуха ускорила шаг, насколько позволяли шишковатые суставы, непрерывно осеняя себя крестным знамением.

– Ты че, на красавицу обиделась? – крикнул ей вслед Илья.

«Не район, а дурдом», – подумал он, продолжив путь.

Дальше по улице в нимбе интимно-красного света стояли представительницы древнейшей профессии, которые выглядывали одиноких и страждущих. Периодически они разминали затекшие ноги, после чего снова принимали зовущие и манящие позы. Одна из них, совсем юная, подскочила к Брагину.

– Папенька, не хочешь развлечься?

Брагин перехватил худую руку. На локтевом сгибе виднелись следы от уколов. В глазах, обрамленных синими кругами, жила пустота.

– Иди домой, к родителям! – мягко, словно уговаривая, произнес Илья.

Проститутка попыталась отмахнуться и неграциозно пошатнулась. От дверного проема отделились три фигуры. Брагин сделал уверенный шаг навстречу.

– Федеральная миграционная служба, – строго произнес он. – Проверка документов. Девушка не смогла предъявить паспорт.

Высокий жилистый блондин с редкими волосами и заостренными чертами лица оценивающе посмотрел на Брагина. Он повернулся к своему приятелю, угрюмому мужчине восточного типа, который, достав пачку паспортов, передал один из них. В это время другой подельник, квадратный бритоголовый дядя в кожанке, расположился чуть поодаль, отрезав Брагину путь. Блондин помахал документом и приветливо улыбнулся:

– Можно взглянуть на ваше удостоверение?

– А у меня его, к сожалению, нет, – простодушно признался Илья. – Я вас обманул, хотя знаю, что обманывать нехорошо.

Физиономия Блондина заострилась еще больше и приобрела нездоровый оттенок. Он спрятал паспорт в карман и, скривив рот, процедил:

– А ты шутник, папаша. Ходишь тут, людям работать мешаешь. Придется неустоечку платить.

– Граждане сутенеры, а не пойти бы вам в библиотеку? – предложил Илья, не рассчитывая на то, что его пожелание будет услышано.

Блондин повернулся к дружкам.

– Че-то я не разберусь, он здесь, типа, самый сильный или просто быстро бегает?

Угрюмый вытащил нож, блеснувший добротной сталью.

– А ты че ножик достал? – Брагин улыбнулся, стараясь зафиксировать взглядом лезвие. – Готовить собрался?

Угрюмый, не меняясь в лице, устремился в атаку, но, получив выверенный удар ногой в пах, сложился пополам. Следующий выход был у бритоголового, который заученным движением бросился вниз для захвата. «Борец, наверное», – сообразил Илья, успев подставить колено под гладкую голову. Раздался глухой звук. Обмякшее квадратное тело сползло по ноге Брагина, испачкав брюки розовой слюной. Самого Блондина, грозно размахивающего кастетом, Илья уложил двумя ударами на землю, не лишая сознания, после чего склонился над поверженным, слегка наступив на выбитое колено:

– Попрошу девушкин паспорт и ваше портмоне!

Блондин, корчась больше от злости, чем от боли, выгреб все из кармана. Брагин повернулся к проститутке, протянув ей паспорт.

– Уезжай, пока не поздно! – посоветовал он.

Протрезвевшая от испуга девица стиснула дрожащей рукой документ и, цепляясь каблуками за брусчатку, побежала прочь. Илья выудил из бумажника водительское удостоверение и, убедившись, что оно принадлежит Блондину, сообщил:

– Я одолжу на всякий случай. Не ищи меня, не советую.

Блондин молча следил за происходящим и, дождавшись, когда Брагин уйдет, злорадно прошипел:

– А я тебя узнал, сука легавая.

֎֎֎

Улица вывела Илью к незатейливому по архитектуре мосту стальной балочной конструкции. Под мостом уже горели костры, вокруг которых грелись люди. Здесь в определенное время суток можно было купить или продать любую вещь из тех, что обычно не выставляют в павильонах ВДНХ или на прилавках ГУМа. Кроме того, здесь можно было найти желающих выполнить за соответствующее вознаграждение почти всякую работу. Но самое главное, здесь можно было получить ответы на любые интересующие вас вопросы. И хотя подобного рода информация не развивала интеллект так, как, например, в клубе знатоков, платили за нее здесь значительно больше. Спустившись по насыпи, Илья наступил на ворох картона, из которого раздался хрип, служивший одновременно и вдохом, и предупреждением. Илья нагнулся к хрипящему. Запах спиртного и мочи резко ударил в нос. «Жив, но к беседе не расположен», – убедился Илья. Если бы происходящее было компьютерной игрой, то лежащее существо считалось бы бомжем первого уровня. Жизнь такого бедняги не имела большого смысла. Он просто приходил под мост, чтобы выпить и забыться. Были и другие бомжи, не потерявшие человеческий облик и не пораженные окончательно алкогольным недугом. Некоторые имели скромную жилплощадь в каком-нибудь подвале или на теплотрассе. Были даже такие, которые могли похвастать наличием более или менее регулярного заработка и местом в ночлежке. Одного из таких привилегированных бомжей Брагин подозвал к себе. Тот подошел быстро, но не суетясь (даже у бомжей есть чувство собственного достоинства).

– Оплата на разгрузке почасовая. Если копать, то по метражу, – предупредил он. – Со мной два кореша.

– Копать будешь завтра, – Илья продемонстрировал денежную купюру, чтобы сразу придать беседе деловую окраску. – У вас тут никто антиквариатом не торгует?

– Че?

Собеседник почти не использовал подобные слова в кругу своего общения, и поэтому Илья перешел на язык пролетариата.

– Я спрашиваю, барахло старинное никто не толкает? Интересуюсь редкими книгами.

Глаза бомжа превратились в хищные щелочки, когда он понял, что прилично одетый господин готов прилично заплатить за информацию. То же самое понял и Илья. В результате этой взаимности чувств денежная купюра перекочевала из одних рук в другие.

– Ну, есть тут один… новенький, – начал бомж тоном заправского искусствоведа. – Книжку пытался сбагрить. По виду старинная. В музее украл, наверное.

– А скажи мне как филолог филологу, – Брагин доверительно приблизил лицо к собеседнику.

– Че?! – словарный запас Брагина сильно утомлял бомжа.

– Где этот новенький с книгой?

Бомж застенчиво улыбнулся. Брагин протянул вторую купюру, которая была незамедлительно спрятана за пазуху.

– А вон там, у стеночки греется, – кивнул застенчивый.

Брагин повернул голову в указанном направлении.

У каменной стены, освещенной бликами костра, сидел на корточках плотно сбитый рыжий мужчина. Его лицо было усеяно веснушками и рубцами от оспы. Волосы беспорядочно торчали в разные стороны. Левый глаз украшало бельмо. Илья подошел к сидящему, который посмотрел на него исподлобья.

– Товарищ конопатый! – потребовал Брагин. – Отдайте ворованное!

Рыжий оскалился, обнажив ряд кривых зубов, похожих на звериные клыки.

– По вам дантист плачет, – поставил диагноз Илья.

Не успел он закончить фразу, как Рыжий неожиданно, будто тугая пружина, взвился вверх и, пролетев по необычной траектории, угодил взъерошенной макушкой прямо в лицо Брагину. Илья упал навзничь, но тут же вскочил, определяя направление погони. Из разбитого лба над бровью потянулась струйка крови.

– Дурдом! – в голосе Брагина слышалась досада на пропущенный удар пусть даже от спортивного, но все-таки бомжа.

С другой стороны, Илья знал, что, если Рыжий убегает, значит, ему есть что скрывать. Резвым галопом Брагин настиг беглеца, который опять с необыкновенной ловкостью прыгнул вверх, ухватившись за перила лестничного марша.

– Куда, скалолазка моя! – Илья успел схватить прыгуна за ногу.

Рыжий не церемонясь заехал свободной ступней в многострадальное лицо Брагина. Илья упал на землю, едва не потеряв сознание, и решил на этот раз немного полежать, чтобы окончательно прийти в себя. Вечер выдался насыщенным.