Ударные авиагруппы американских авианосцев, взлетевшие с интервалом в 10 минут, потеряли друг друга в условиях плохой погоды, с летевшими на большей высоте японцами они разошлись в дождевом шквале не заметив друг друга. Группа «Йорктауна» летевшая первой состояла из 24 пикировщиков и 9 торпедоносцев под прикрытием 6 истребителей, с «Лексингтона» было отправлено 22 пикировщика, 12 торпедоносцев и 9 истребителей, общее количество самолётов ударной волны было 82. Американские пикировщики постепенно набрали высоту 5 километров, торпедоносцы со своим тяжёлым грузом тащились в два раза ниже, истребители должны были прикрывать и тех и других. Эскадрильям авиагруппы «Йорктауна» удалось не потерять друг друга, а в группе «Лексингтона» три истребителя и 18 пикирующих бомбардировщиков эскадрильи VВ-2 заблудились и так и не нашли противника, хотя лейтенант-коммандер Диксон продолжал находясь над японским соединением передавать его координаты и на всех самолётах имелось радио.

“Дзуйкаку” Счастливый журавль.

Пикирующие бомбардировщики «Йорктауна» первыми обнаружили корабли японцев в 9:32, но до 9:58 ждали подхода торпедоносцев, за это время все остававшиеся на палубах «Зеро» были подняты в воздух. Японские авианосцы шли на расстоянии 6–8 миль друг от друга, каждый под прикрытием крейсера и трёх эсминцев и пока американцы готовились к атаке, флагманский “Дзуйкаку” (Счастливый журавль) вошёл в дождевой шквал и все самолёты ринулись на «Сёкаку» (Парящий журавль). Хотя атака и получилась скоординированной, противник успел к ней подготовиться, а технические характеристики американских торпед и торпедоносцев не шли ни в какое сравнение с японскими.

Торпедоносцы преследуемые “Зеро” сбрасывали торпеды на очень большой дистанции и все они прошли мимо, а унтер-офицер Такео Миядзава таранил своим “Зеро” один “Девастэйтор” до того как он сбросил торпеду. Низкие потери у торпедоносцев (по сравнению с разгромом у Мидуэя) объясняются тем, что F4F-3 прикрывали свои ударные самолёты и вступили в бой с “Зеро”, а так же плохими погодными условиями, “Девастэйторы” умело прятались в низкой облачности. Двадцать четыре “Донтлесса” из эскадрилий VВ-5 и VS-5 дождавшись, когда торпедоносцы лягут на боевой курс начали пикирование с высоты 5000 метров, в этот момент на них набросились “Зеро” воздушного патруля под командованием капитана Окадзима пытаясь сорвать атаку, помимо истребителей противника пилотам пикировщиков мешало запотевание прицелов и лобового стекла кабины. Точка сброса бомб пикировщиками была на высоте 750–800 метров за время пикирования козырёк кабины, и бомбовый прицел запотевали, впервые такой факт отмечается американскими источниками во время атаки Лаэ и Саламауа 10 марта. Видимо за два месяца ещё не придумали, как справиться с этой проблемой, странно, но на довоенных учениях ничего подобного не отмечалось, возможно, это было связано с атмосферными особенностями экваториальных широт. «Сёкаку» получил от этих 24 бомбардировщиков два бомбовых попадания (8,4 %), одно разрушило носовую часть полётной палубы, сделало невозможным взлёт самолётов и вызвало пожар, второе разрушило мастерскую по ремонту авиамоторов.

После атаки оставшиеся самолёты «Йорктауна» собрались в условленной точке за облаками и благополучно вернулись на авианосец, по возвращению они доложили о трёх торпедных и шести бомбовых попаданиях, а также об 11 истребителях сбитых их воздушными стрелками, пилоты истребители «сбили» три «Зеро», один торпедоносец и один самолёт разведчик.

Командир авиагруппы «Лексингтона» коммандер Олт смог довести до противника только 4 пикировщика, 12 торпедоносцев и 6 истребителей, проблуждав в облаках они появились над японским соединением только в 10:40. Олт пытался связаться с пропавшей эскадрильей VВ-2, но не смог этого сделать, тогда он решил атаковать оставшимися силами, их целью опять оказался «Сёкаку». Торпедоносцы под прикрытием истребителей снизились и пошли в атаку, «Зеро» попытались помешать им, в завязавшейся схватке были сбиты два “Уайлдкэта”, все торпеды прошли мимо. Четыре пикировщика добились одного попадания в палубу «Сёкаку» (25 %), на выходе из пикирования их настигли «Зеро», видимо двое были сбиты, а самолёт коммандера Олта повреждён и оба они со стрелком ранены. Уходя от атаки Олт потерял ориентировку, навигационные приборы были разбиты, он вышел на связь и попросил по данным радиолокатора вывести его на авианосец, но попытки определить его место среди других отметок и указать обратный курс не удались. В последней радиограмме он передал: “Помните, что мы добились попадания 1000-фунтовой бомбы в авианосец и ещё один самолёт тоже”, видимо после этого он потерял сознание и упал в море. Из четырёх пикирующих бомбардировщиков участвовавших в атаке на авианосец вернулся один. Истребители японского воздушного патруля по окончании атак противника доложили о победах над тринадцатью F4F-3, пяти SBD-3 и шести TBD-1, сами они за день потеряли два истребителя в бою и несколько по другим причинам.

Торпедоносная эскадрилья VТ-2 под командованием лейтенант-коммандера Бретта, собравшись после атаки и отбившись от преследовавших её “Зеро” (стрелки доложили о двух сбитых), направилась в долгий обратный путь. Так как расстояние, которое пролетели торпедоносцы, в поисках противника превышало их возможности, приходилось экономить каждую каплю горючего, когда на горизонте показались свои корабли, один из самолётов упал в море, экипаж найти не удалось. На “Лексингтоне” их уже перестали ждать, по всем расчётам бензин у них кончился час назад, когда они без всякого предпосадочного маневрирования пошли прямо на авианосец зенитчики с кораблей соединения открыли огонь, правда ни в кого не попали, прежде чем их остановили. По возвращению они доложили о попадании во вражеский авианосец пяти торпед и двух бомб, при этом они считали, что ими был атакован другой не повреждённый самолётами “Йорктауна” авианосец и они своими глазами видели, как он начал быстро погружаться.

Ударные авиагруппы обоих противников, вернее то, что от них осталось к полудню вернулись на свои авианосцы, по докладам оставшихся в живых пилотов получалось, что у противника авианосцев больше нет, в худшем случае остался один повреждённый и командующим с обеих сторон надлежало принять решения на дальнейшее ведение операции. Что удивительно ни тот ни другой командующий не отправили самолётов на контроль результатов атаки. Подчиненным, конечно, доверять надо, но и проверять тоже желательно.

За несколько минут до взрыва.

На кораблях соединения T.F.17 не было повода для беспокойства, “Лексингтон” постепенно возвращался в норму после полученных повреждений, крен был ликвидирован путём перекачивания водяного балласта, пожары взяты под контроль, полётная палуба не имела повреждений, могли проводиться взлетно-посадочные операции и корабль мог идти полным ходом. Корабль начал принимать самолёты для заправки и пополнения боекомплекта, готовиться к отражению возможной новой атаки, начальник службы борьбы за живучесть доложил командиру, что скоро все повреждения будут ликвидированы. Но в результате сотрясений от взрывов в бензоцистернах и трубопроводах открылись течи и скопившиеся в закрытых помещениях пары бензина взорвались, это случилось через 1 час 15 минут после окончания вражеской атаки.

Корабль охватило пламя, в результате взрыва погиб начальник службы борьбы за живучесть с большинством своих подчинённых, водяная пожарная магистраль была разорвана в районе взрыва. Оба элеватора были заклинены в верхнем положении, не смотря на всё это корабль продолжал принимать самолёты, именно в это время вернулась эскадрилья торпедоносцев. Огонь продолжал распространяться по кораблю, сопровождаясь взрывами боезапаса, из-за большой температуры пришлось эвакуировать людей из машинных отделений, В одном из отделений ангара находились снаряженные для подвески на самолёты торпеды, их постоянно поливали водой опасаясь взрыва, но вскоре “Лексингтон” остановился, прекратилась подача электроэнергии и огонь подошел к ним вплотную. Команда продолжала бороться с огнём, но адмирал Фитч видя бесполезность её действий посоветовал командиру “убрать ребят с корабля”, около 17 часов был отдан приказ приступить к эвакуации.

После 18 часов эвакуация 2735 человек закончилась, на корабле остались тела погибших 216 человек и 36 самолётов, адмирал Флетчер вновь принял командование соединением и приказал добить авианосец торпедами. Около 19 часов эсминец выпустил по “Лексингтону” 5 торпед, 4 из них взорвались и через час горящий авианосец на ровном киле скрылся под водой.

“Йорктаун” закончил устранение своих неисправностей к 14:00, принял все самолёты “Лексингтона” которые были в воздухе на момент потери им хода. Кажется, что в распоряжении адмирала Флетчера имелось достаточно сил для организации повторного удара по противнику, но из этих 70 самолётов в исправном состоянии было менее 50. Положение с боезапасом было также удручающим, торпеды закончились, а 1000-фунтовых бомб оставалось не более трёх десятков, начиная с 4 мая запасы авиабензина так же не пополнялись. Флетчер не решился рисковать столь дорогим кораблём, который в результате ещё одного вылета мог вообще остаться без авиагруппы и оказался прав, в случае отсутствия «Йорктауна» при Мидуэе Тихоокеанский флот США оказался бы на грани катастрофы. Приняв личный состав погибшего авианосца Флетчер начал отход на юг, командующий Тихоокеанским флотом адмирал Нимиц, получив сообщение о результатах боя подтвердил его решение. На следующий день разведчики, высланные Флетчером на север, сообщили ему о двух преследующих его соединение вражеских авианосцах, T.F.17 развив предельную скорость начало отход, предупредив Порт-Морсби и Таунсвил об обнаружении противника, но скоро разведчики разглядели, что это коралловый риф о который разбиваются волны прибоя. «Йорктаун» прибыл в Перл-Харбор как раз вовремя к началу своей последней битвы у Мидуэя.

Когда вернулись оставшиеся самолёты группы Такахаси «Сёкаку» получивший три бомбы горел в нескольких местах, сесть на него решился только один истребитель, всех остальных принял “Дзуйкаку”, несколько повреждённых машин были сброшены с его палубы в море для приёма самолётов «Сёкаку». Повреждённый корабль со скоростью 5 узлов шёл на север, пожары постепенно были потушены, водонепроницаемость корпуса не пострадала, только палуба была непригодна для полётов, на авианосце было 108 погибших и 40 раненых. Хотя на “Дзуйкаку” из состава авиагрупп с обоих авианосцев имелся 71 самолёт, в исправном состоянии, способными немедленно взлететь были только 24 истребителя, 9 пикировщиков и 6 торпедоносцев. Видимо с такими силами адмирал Хара пока не думал о повторной атаке, тем более пилоты доложили об уничтожении обоих авианосцев противника. Японское соединение медленно отходило на север прикрывая повреждённый авианосец, когда в 18:00 был получен приказ из Рабаула от адмирала Иноуэ: “Ударному соединению прекратить бой и отходить”. Командующий 4-м флотом оценив обстановку решил, что без авиационного прикрытия высадка десанта в Порт-Морсби не возможна, он принял решение отложить операцию “МО" до 3 июля, Транспортное соединение так же получило приказ отходить в Рабаул. С таким решением подчинённого не согласился Командующий Объединённым флотом адмирал Ямамото, он был недоволен, что Иноуэ не смог развить успех, достигнутый в бою с соединением противника, видимо опасаясь, что один из авианосцев может быть повреждён и ему удастся уйти. В приказе, отправленном в Рабаул, он требовал принять все меры к окончательному разгрому вражеского соединения, но он не отменил решение Иноуэ об отмене высадки десанта. После полуночи адмирал Такаги получил новый приказ вновь войти в соприкосновение с противником, “Дзуйкаку” и корабли охранения повернули на юг, хотя и Такаги и Хара считали, что это вряд ли им удастся. Следующие два дня самолёты с крейсеров и “Дзуйкаку” вели поиск кораблей противника, в полдень 10 мая к соединению Такаги присоединился адмирал Гото со своими тяжёлыми крейсерами и эсминцем, только ночью 11 мая убедившись в бесполезности поиска им разрешили следовать в базы.

«Сёкаку» под эскортом трёх эсминцев ушёл на ремонт в Японию, во время перехода попав в шторм он принял много воды и чуть не затонул, авианосец прибыл в Куре 17 мая, и простоял в ремонте до августа. “Дзуйкаку” пришёл в Куре 21 мая, за пять дней до выхода авианосцев 1-й и 2-й дивизий к Мидуэю, по официальной японской версии он не участвовал в сражении из-за больших потерь в авиагруппе. При внимательном рассмотрении версия эта кажется не убедительной, на авианосце в тот момент имелось самолётов и экипажей с обоих кораблей 5-й дивизии даже больше штатной численности его авиагруппы, а переучивать пилотов полётам с однотипного авианосца не требовалось.