«Интересная пара», – подумал про себя Веселай. Представился, оглядел стол, три кружки кваса, яблоки, пирог. Сел, отхлебнул из кружки. С интересом и молча, глядел на девушку.

– По городу слухи ходят, – начал Богдан, – что у вас есть желание попасть на королевскую аудиенцию.

– Шустро, – подумал Веселай. Но, вспомнив «Охрану», как назвал Ушатай человека в «Доме угощений», улыбнулся.

– Да, верно. А вас это как-то задевает, касается?

– Напрямую – по долгу службы. Я десятник Королевской гвардии, и в мои непосредственные обязанности входит обеспечение безопасности короля и его семейства, – отвечал Богдан. Состав местных делегатов на аудиенцию давно определен, отсеян и проверен. С иногородними, подобными вам, проводится работа. Чем собственно в данный момент мы и занимаемся. Мы информированы о Вас и Ваших спутниках. Методы ведения дел вами за пределами Королевства гм… несколько спорны, но при этом, надо признать, крайне эффективны. Вы успешны и уже сейчас можете уйти на покой. И возникает вопрос – в чем причина стремления обратиться к королю напрямую?

Веселай, улыбаясь, слушал этот монолог солдата. Тот в процессе даже немного вспотел.

– Как ни обыденно это звучит, но, возможно, это дело государственной важности. Ну, а возможно, вот эта кружка дороже и важнее моего дела. Не мне, да и не Вам, при всем уважении, решать, а его Величеству. Ему решать и, – с нажимом после паузы, – ему и ответ держать перед людьми

– О как, – молвила Октава. После чего повисла пауза.

Веселай отломил кусочек пирога и надкусил – вкусно. Интересно было наблюдать за служивым. Видно было, что тот столкнулся с непростой для него ситуацией. Нажимать на охотника запретом сложно, тот в своем праве на попытку. Но надо получить информацию…

– Богдан, – это на помощь десятнику пришла женщина. – Давай закажем что-нибудь из еды, я жутко проголодалась. Подождешь минутку другую? – обратилась к охотнику.

Тот с улыбкой кивнул.

– И мне еще кружку кваса, если можно, – поддержал он почин Октавы.

Минутка явно затянулась. Обмозговывают.

Вернувшись, Богдан с Октавой сами принесли поднос со всякой снедью. Расставили, не забыв Веселая, уселись. Слово взяла женщина в сером.

– Послушай, Веселай, мы чинить препятствия в твоих попытках не будем. Пока нет резона. Добивайся разрешения обычным путем, если сможешь – повезло, ну и богаче станешь, – улыбнулась она, – но в любом случае народ позабавится. Есть одно но, так сказать, условие нашего невмешательства. На аудиенцию ты идешь один. Спутники твои к залам для аудиенции не приближаются, а еще лучше сидят на постоялом дворе. Согласен?

– Не проблема, что не пойдут. Но и сидеть сиднем они не будут, а станут приглядывать за моими монетами – чтоб у них не выросли лошадиные копыта. Ваше здоровье, – поднял кружку с квасом, отхлебнул.

– А ты самоуверен, – улыбнулся Богдан

– Есть на то основания, – подмигнул Веселай собеседникам. – Всего доброго и приятного аппетита, – легко поклонившись Октаве, охотник вышел.

– И что ты об этом думаешь? – после минутной паузы поинтересовался Богдан у спутницы.

– Я думаю, что у него есть веские основания пытаться встретится с королем. Его приятель, Егорша, сегодня общался с главой местного отделения своей гильдии. Я предполагаю, речь шла о переуступке тем своего права участия в жеребьевке в пользу Веселая. Я думаю, что стоит нанести к нему визит и поинтересоваться результатом разговора.

– А если тот отказался?

– Это было бы не… – девушка побарабанила пальцами по столешнице… – не интересно.

Нескольким часами позже в той же кабинке Веселай ждал сильно запаздывающего Егоршу.

Ушатай и Горделива поели и пошли по своим делам – готовится к утреннему прибытию своих половинок.

Пустынник отправился в торговые ряды кой-чего прикупить по мелочи для милой сердцу. Горделива же отправилась в свою комнату приводить в порядок свои перышки, как она выразилась.

– Уф!!! – распахнувшись с этим возгласом настежь, дверь впустила ввалившегося в нее Егоршу:

– Уф. Извини, что припозднился. Но… – потирая руки и оглядывая стол, – есть, пить, а уж потом разговоры говорить.

Минут пятнадцать спустя, изрядно нажевавшись и напившись горячего чаю, стал рассказывать:

– Ну, в общем… В общем, так, поговорил я с нашим головой – сперва он ни в какую: «Мол, как же!!! Такое событие…!», и начал рассуждать, что вдруг у него не будет такой возможности, да предстать, да пред светлы королевские очи.. Как будто они, эти очи, его большим умом одарят, – Егорша хмыкнул и покачал головой. – В общем, туда-сюда – тянул резину. Посыл был таков – самому не больно надо, но очень хочется, потому как другие важные персоны туда идут. Да и гонор никуда не делся. Гусь печной дальше своей печи – города – нос не кажет. В общем, отказал он мне. И с недобрыми мыслями я его оставил днем. Но! – Егорша отпил. – Под вечер я уже к тебе собираться, прибегает ко мне посыльный – рекрут гильдейский. И говорит, мол «голова» тебя к себе кличет, и даже нет, не кличет, а просит!!! О как, – крякнул Егорша. – Прихожу, не охота было, но я на репетировал такого – что ему скажу!!! Мама не горюй. Смотрю, сидит в зале, да не один, а с незнакомкой, я ее и не приметил сперва-то. И такие речи говорить начал, что я всю репетицию, как пар из головы-то, и выпустил. – Улыбнулся, отпил, продолжил: – Витиевато говорил, долго, но суть та, что, мол, крепко поразмыслил он и пришел с трудом, а от меня добавлю, что и со скрипом, но к такому разумению, что, мол, готов он уступить свое право жребия тебе, Веселай. При этих-то его словах женщина сидевшая кивнула и пошевелилась, вот только тогда я ее и приметил.. По первой-то пар глаза застил, потом удивление с изумлением отвлекали, а тут шевеление ее и проявило. В общем, вышли мы вместе с ней. И она передала тебе, чтоб спутники твои за ростом копыт не забывали приглядывать. Передаю старательно, хоть ни хрена и не понятственно, – закончил тираду-рассказ Егорша. И приступил к уничтожению пирога, запивая его киселем.

– Весть хорошая, спасибо тебе! – поблагодарил Веселай приятеля. Что, слышно, когда караван монарший прибывает? – спросил охотник, когда у собеседника случился перерыв в жевании.

– Народ молвит, что в конце недели – максимум дня через четыре. Одновременно с их прибытием начнется ярмарочная неделя. Вы вовремя приехали, а то места на постоялых дворах, да и в гостиницах, сложно было бы найти. А дом у меня пока не большой – твою всю ораву, да с гостями я бы не смог уместить. Так вот, завтра глашатаи на площадях, в полдень, начнут зачитывать распорядок празднеств. Там и узнаем, что и когда будет. Но порядок предоставления аудиенции постоянен. Разрешение получают двадцать четыре человека. Двое гарантировано от Наместника, двое от Старейшины совета. Остальные по жребию из страждущих и записавшихся. Кандидаты на первые восемь мест выбираются Начальником Королевской канцелярии. Остальные Главой местного совета из оставшихся претендентов. Вот в их число ты и попадаешь. Остальные уже давно утверждены и согласованы.

– Мне большего и не надо. Главное, миновать стражу и быть не далеко от королевского герольдмейстера либо канцлера.

– Думаю, это у тебя получится. И не подумал бы, что ты знаток титулов и дворцовых должностей.

– Дело важное – пришлось напрячься, – охотник подмигнул собеседнику.

– Важное значит. Ну рад помочь.

Посидев и поговорив о делах давно минувших дней, решили пройтись прогуляться на сон грядущий.

Уже изрядно стемнело, но улицы и переулки были хорошо освещены. Редко где на тротуарах и мостовых лежала тень. Прохожих было довольно много.

Вдоль центральной улицы, куда Веселай и Егорша вышли, то и дело сновали конные. Несколько раз попадались патрули, состоящие из двух гвардейцев и служивого гильдии. Подойдя к очередному перекрестку, Веселай в проулке заметил накренившуюся богато украшенную повозку.

– Поглядим? – с этими словами Веселай свернул в проулок.

– А что ж не поглядеть то, – Егорша потопал следом за приятелем.

Подойдя ближе и рассмотрев получше, поняли, что лопнул обод колеса.

Егорша констатировал: «Немного не дотянули до мастерских. Они вон они, в двух кварталах».

Несколько мужчин копошились вокруг сломанного колеса. Рядом стояли две женские фигуры, укутанные в длинные, до земли, дорожные плащи с капюшонами.

– Помощь не нужна случаем? – Веселай с улыбкой обратился к одной из женщин. Оглядев одежду мужчин и носки женских сапожек, поинтересовался: – Как нынче море? И спокойна ли дорога, и хорошо ли путники добрались?

– Спасибо на добром слове, море нынче зимой дышало – льда мало было. Дороги спокойные. Вот на ярмарку приехали, да колесо подвело. Но это мелочь, – с улыбкой ответила собеседница. – Не подскажете, где ночлег поспокойнее?

– Спокойно везде в городе, а вот с местами могут быть проблемы. Поглядите через квартал направо, там есть пара неплохих постоялых дворов. А вот повозку придется оставить за стеной, там специальные места огорожены для них. В город пускают, да и то на время, только повозки с товаром для ярмарки, остальные заставляют убирать.

– Нас предупредили об этом, – ответила женщина, улыбнувшись. – Мы планировали найти, где остановиться, и после отогнать повозку. Пропустили нас доехать до мастерских, при этом строго-настрого наказав убрать повозку до завтрашнего полудня. – Разговаривала только одна из женщин, другая, чуть помоложе и посимпатичнее молчала, зябко кутаясь в плащ и рассматривая что-то дальше в конце улицы.

– Если вы проголодались, то тут рядом есть «Дом угощений», там отлично кормят, иногда даже за счет заведения, и часто играют музыканты, – подсказал с улыбкой Егорша, – если надумаете, то… – и он быстро объяснил, как туда попасть. На этом приятели откланялись и неспешным шагом отправились на постоялый двор.

Отойдя от повозки шагов на сорок, Веселай негромко спросил:

– Видел? У одного из мужчин кончик уха отрезан, и одна ноздря надорвана.

– Да приметил. Что думаешь об этом?

– Одно можно сказать точно – просто так такие метки не появляются.

Утро следующего дня пролетело незаметно, в приятных хлопотах встреч близких и их размещений. Ближе к полудню Веселай пошел на площадь послушать глашатая – узнать распорядок празднеств и приемов.

День выдался солнечным и на редкость теплым. Один из первых по-настоящему весенний день после сырой и малоснежной зимы. Радостно задорный гомон птиц и по-весеннему голубое небо заставили Веселая невольно улыбнуться и прибавить шаг.

Возвращаясь, он сделал крюк, чтобы зайти пообедать в небольшой трактир, что заприметил накануне. Управившись с этим и оставшись довольным обедом, вернувшись, прошел на задний двор. Бегущей по своим делам служанке кивнул и наказал передать своим друзьям, что будет вечером часам к пяти по полудню.

После этого оседлал коня, вывел с постоялого двора, сел в седло и неспешно поехал в сторону городских ворот. Дальше от центра города помпезность богатых построек сменялась мастерскими, складами, торговыми лавками и рядами.

То тут, то там попадали огороженные, выложенные брусчаткой участки – места для размещения припасов и снаряжения. Тут после ярмарочной недели начнут свое формирование торговые караваны этого города и близлежащих поселков.

Вот потянулся каменный забор длиной с квартал с двумя караульными у ворот, с гербом на воротах в виде двухцветного щита и колеса повозки, увитого дубовыми листьями, и различались в разных провинциях формами и цветом щитов.

Тут квартировала гильдия «Охраны караванов» этой провинции.

Такие гильдии существовали в трех северных, предгорных пограничных областях королевства. Их задачей, как и следовало из названия, было обеспечение безопасности выходивших в горы караванов, а так же охрана Горной торговой крепости. Между этими гильдиями постоянно шло негласное соперничество за количество проводок, их цену и безопасность.

Кроме этого в программу каждой крупной ярмарки входили состязания между представителями этих гильдий и королевскими служаками, гвардией наместника и охотниками. К категории последних относился Веселай с товарищами.

Свернув в небольшой тенистый проулок, он подъехал к двухэтажному каменному зданию. Окошки на первом этаже были очень узкими и напоминали скорее бойницы, коими и могли являться при необходимости, внутренний дворик, через который нужно было пройти, чтобы попасть внутрь, ограждала кованая решетка с небольшой массивной калиткой. Это было здание Гильдии охотников.

Сюда стекалась информация о происшествиях с караванами, грузами, людьми, о беглых преступниках, либо о пропавшем имуществе, или об исчезнувших людях и т д.