Глава 6
Серьёзное намерение

Проходили дни, недели. Встречи влюблённых становились всё чаще.

Элантан уже не мог представить свою жизнь без Эвайлины, глубоко проникшей в его сердце. Находясь рядом с ней, он чувствовал необычайную внутреннюю лёгкость, свободу, радость и испытывал яркие эмоции… А без неё окружающий мир становился бесцветным, скучным и безжизненным…

Элантан каждый раз с нетерпением ожидал встречи с Эвайлиной, иногда подолгу глядя в окно и думая о ней. А в назначенные дни принц гнал своего коня изо всех сил, и при виде возлюбленной его сердце билось всё чаще и чаще…

Радость, смех, разговоры, иногда бессмысленные… Молчание… Вечер… Расставание… И снова обыденная жизнь, скучные занятия и долгие заседания…

Ожидать – самое сложное, что приходилось Элантану, ведь его сердце так сильно рвалось к ней…

Однажды вечером, когда королевская семья сидела за столом и ужинала, принц решился на очень большой шаг в своей жизни.

Отложив ложку с тарелкой, он посмотрел на отца, сидящего справа от него с серьёзным лицом, он задумался о чём-то и глядел прямо перед собой. Затем принц посмотрел на мать, лицо которой тоже не сияло улыбкой. Элантан глубоко и медленно вздохнул, а затем сказал:

– Отец! Матушка! – Родители серьёзно на него посмотрели, он замялся, но собрался с силами и продолжил: – Я… я намерен жениться!

Лица родителей тут же изменились.

– Это самое приятное, что я сегодня услышал! – воскликнул король. – И что за девушка смогла покорить твоё сердце?

– Её зовут Эвайлина, – ответил тот. – А кто она, я… пока не знаю… Я лишь выяснил, что она из королевства Морского залива.

– А… это та самая девушка, которая намеревалась тебя убить? – спросила королева с умыслом.

– Что? – удивлённо спросил король.

– Да, матушка, – сказал с некоторой досадой Элантан, – та самая… Отец, это долгая история.

– Так мы вроде никуда не торопимся!

– Как-нибудь расскажу тебе лично… Матушка, я обязательно узнаю, кто она… Просто я… Я в жизни не встречал девушки прекраснее и мудрее, чем она!

– А она хоть знает о твоём намерении? – вновь задал вопрос король.

– Нет, отец, хочу ей об этом сказать в следующий раз.

– И как именно ты собираешься это сделать?

– Ну… просто подойду и скажу.

– А вот это уже неправильно, сынок!

– Почему же?

– Понимаешь, дело в том, что предложение от любимого мужчины для женщины – очень важное событие в её жизни, как создание семьи, как свадьба, как рождение ребёнка… Женщины очень сильно обращают внимание на детали, в отличие от нас, мужчин… Для тебя будет нормально просто подойти к ней и сделать предложение, без заморочек и сюрпризов, но не для девушки… Знаешь, тебе необходимо постараться завоевать её внимание, сделать это событие особенным, необычным, ярким и запоминающимся.

– Мы с твоим отцом, – продолжила мать, взявшись с мужем за руку, – отправились на высокий холм, где на вершине открывался прекрасный вид нашего королевства. И там Рудонт заранее приготовил ковёр с разными вкусными угощениями, а вокруг разложил королевские цветы. Вечером, когда солнце низко село на горизонте, он достал кольцо и сделал мне предложение.

– И я ни разу не пожалел, что сделал этот шаг, – сказал король и посмотрел на жену, – что женился на такой прекрасной, невероятной, хоть порой очень серьёзной девушке.

Затем родители стали рассказывать, как они познакомились, как полюбили друг друга. А Элантан слушал их и одновременно с этим думал, что же можно сделать такого особенного для Эвайлины.

– Что ж, – сказала королева, когда они стали расходиться, – если что, ты можешь взять моих Королевских цветов.

– Спасибо, мама! – ответил Элантан и обнял её.

– Элантан, пойдём со мной! – позвал отец. – Мне нужно тебе кое-что дать.

И они вдвоём направились в королевские покои. По дороге Элантан рассказал отцу, как познакомился с девушкой, как доказывал ей, что является принцем. Рудонт слушал его внимательно, затем остановился в раздумьях. Элантан тоже остановился.

– Пап, всё в порядке? – спросил он.

Король подошёл вплотную к сыну и серьёзно спросил:

– Элантан, скажи мне… Ты уверен, что действительно хочешь жениться на ней?

– Да, отец, я уверен! – ответил сын. – Я люблю её всей душой и готов ради неё на всё!

– Готов ли ты совершить этот серьёзный ход? Ведь твой выбор может повлиять на исход битвы на чёрно-белом поле.

– Да… готов. Надеюсь, там сражаться не придётся.

Отец улыбнулся, немного помолчал, а затем спросил:

– Когда планируешь сделать ей предложение?

– Через три дня.

– Что ж… Тогда кое-что тебе не помешает. – Они зашли в покои, где Рудонт достал из маленького золотого сундучка красивое колечко с бриллиантами. – Держи, сынок! Как-то я попросил одного мастера сделать это кольцо, потому что знал, что настанет день, когда ты возмужаешь, окрепнешь и решишься жениться…

– Спасибо, отец! – ответил сын и обнял его.

– И запомни, Элантан, теперь на тебя будет возложена большая ответственность как на главу семьи. Береги свою будущую жену пуще всего на свете, защищай её от напастей и врагов, потому что она станет частью тебя… Будь к ней снисходителен, уделяй ей достаточное внимание, ведь женщина – это красивый цветок, который без должной ласки и заботы завянет… А когда появятся дети, воспитывай их достойными потомками короля Айлона!

– Хорошо, отец!

– Что ж, я тебя благословляю и буду молить Создателя о том, чтобы Он благословил ваш брак.

– Знаешь, пап, – засмеялся Элантан, – ты так говоришь, будто она уже согласилась!

– Она согласится! – король улыбнулся. – Я уверен, что она согласится… Ладно, можешь идти, Элантан…

И Элантан ушёл в свою комнату.

Ходя кругами весь вечер, он долго обдумывал план действий.

«Так-так, – думал он, – до шестого дня недели осталось три дня… Что же такого особенного для неё сделать?.. Думай, думай, думай!»

Тут принц остановился: наконец-то идея пришла в голову! Он обрадовался и стал писать что-то на листе бумаги.

Следующие три дня Элантан вместе со слугами воплощал свою идею в жизнь, иногда подолгу находясь в своей мастерской.

«Надеюсь, всё пройдёт без приключений!» – подумал он вечером пятого дня недели, лёжа на кровати и представляя, как пройдёт следующий день.

Глава 7
Повороты судьбы

Утро шестого дня выдалось тёплым и солнечным.

Под окнами замка птицы щебетали на разные лады. Волнение наполняло сердце принца, он сильно переживал.

Надев охотничий костюм, Элантан отправился в Северный лес, где проверил: всё ли на своих местах. С собой он взял вкусные угощения и плотно закрытый кожаный чехол…

Положив угощения в определённом месте, принц пришёл на поляну Встречи и стал ожидать Эвайлину, в молитве прося Создателя о благополучном исходе событий.

«Только бы всё прошло хорошо!» – волновался принц.

Эвайлина не заставила себя долго ждать, грациозно появившись верхом на своём рыжем коне.

Элантан поприветствовал девушку.

– Ты что, умеешь играть на лютне? – спросила Эвайлина, улыбаясь, и слезла с коня. (Они уже спокойно обращались друг к другу на «ты».)

– Возможно, – ответил тот.

– Что значит «возможно»?

– Гхм-кхм… Сегодня особый день для меня, Эвайлина, и…

– У тебя день рождения? – перебила его девушка, широко раскрыв глаза.

– Нет. – Принц улыбнулся. – Что ж, ладно, чтобы не допустить лишних вопросов с твоей стороны, я вручаю тебе записку.

Элантан вручил ей записку, а она удивлённо сказала:

– Интересно… Вопросов становится ещё больше.

– Ты прочитай, что там написано.

– Хорошо, – проговорила она, затем стала читать: – «Медведь, человек и белка на предсмертном одре ключ от сердца оставили великой охотнице, восклицая: „О, охотница, ты нас покорила! Повинуемся мы и вверяем тебе ключи сердца нашего в управление твоё!"». – Эвайлина посмотрела на Элантана: – И что это значит?

– Я, конечно, не стихотворец, но всё же пытался намекнуть тебе на ситуации, связанные с этой поляной.

– Хм… И что от меня требуется? Что я должна сделать?

– Найти ключи!

– Которые находятся здесь, на этой поляне?

– Всё верно.

Эвайлина постояла немного в раздумьях, затем подошла к месту, где лежал медведь. Немного поискав ключ в траве, она обнаружила его и радостно воскликнула:

– Нашла!

После этого она пошла к дереву, на котором убила белку, где в дупле нашла второй ключ.

– Это было нетрудно… Однако мне непонятно, что за человек отдал свой ключ от серд… – Тут она остановилась и посмотрела на Элантана: – А-а-а… Но ведь я же тебя не убила!

– Ну да, но…

– А ты написал… – Эвайлина сложила руки, словно для молитвы, и будто с печалью произнесла: – «На предсмертном одре!» – Она опустила руки и укоризненно посмотрела на принца: – Ишь ты какой!

Элантан улыбнулся и сказал:

– Я просто всё объединил, чтобы было понятно.

– Да, да, да. Я вас поняла, ваше величество.

Затем Эвайлина подошла к дереву, на котором висел Элантан, и, посмотрев наверх, увидела ключ, висящий высоко на верёвке.

– Так… И как его достать оттуда, он же высоко висит? – спросила Эвайлина и обнажила свой кинжал, чтобы метнуть его.

– Тут всё намного проще! – сказал подбежавший принц. – Гораздо проще!

Элантан зашёл за дерево и развязал узел верёвки, после чего спокойно спустил ключ.

– А-а-а, вот, значит, как! Так бы я его… – Девушка показала движением руки, как бы метнула кинжал.

– Знаю, знаю, – засмеялся принц, – ты бы этот ключ пополам разрубила… Что ж, держи следующую записку.

Он вручил ей записку, и она стала читать:

– «Что ж, ключи от наших сердец теперь в ваших руках, о, великая охотница! Однако яростный конь затоптал сердца наши глубоко в болоте. И лишь вы в силах вызволить их оттуда…». – Эвайлина снова посмотрела на Элантана удивлённо: – Честно говоря, звучит как-то жутко.

– Согласен. Но я уверяю тебя, что там, куда мы пойдём, ничего жуткого нет.

– Ну ладно… Я так понимаю, ты про моего Шторма это написал?

– Верно, про него.

– Это он меня чуть не растоптал, сказочник!

Элантан засмеялся, а девушка укоризненно на него посмотрела.

– Что ж, пошли к болоту!

Шутя и смеясь, принц с девушкой направились к болоту. Однако там ничего не было, как показалось Эвайлине. Элантан подошёл к одному из деревьев и достал спрятанный лук со стрелами.

– Да вы, я вижу, подготовились, милорд!

– Ты не представляешь, как это было тяжело!.. Что ж, взгляни на вон то дерево. – Он указал девушке на дальнее дерево, на котором висел красно-белый деревянный круг. – Видишь мишень? Там к центру прикреплена верёвка, в которую нужно попасть, чтобы она порвалась, и кое-что произошло.

– Ты решил проверить, насколько я метко стреляю?

– Это часть нашего сегодняшнего путешествия. Я без сомнений уверен, что ты попадёшь!

Эвайлина взяла лук, прицелилась и выстрелила, попав в центр мишени. Однако ничего не произошло. Она посмотрела на Элантана. Он закрыл лицо рукой и сказал:

– Попробуй ещё раз.

– Я что, что-то неправильно сделала?

– Нет, что ты! Просто верёвка не порвалась.

– Понятно.

Эвайлина снова стала прицеливаться, а Элантан отбежал к ближайшему дереву, за которым была скрытная натянутая верёвка.

«Что ж, запасной план!» – подумал принц и стал кинжалом разрезать верёвку так, чтобы девушка этого не заметила.

Рассчитав момент, когда Эвайлина выстрелила и попала в мишень, он разрезал верёвку. Верёвка отлетела, вдалеке упало большое бревно, и из болота вылетел сундук, обвитый верёвками по бокам, который повис в воздухе.

– Получилось! – обрадовалась Эвайлина.

– Да, получилось, – сказал Элантан, вытирая пот со лба. – Теперь предстоит сложное испытание… для меня.

– И как, сказочник, ты планируешь достать сундук из болота?

– А никак!

Принц снял с плеча лютню, подошёл к девушке и, взяв её на руки, понёс через болото к сундуку.

– Интересно, а зачем три ключа?

– Сейчас узнаешь, – сказал принц, стиснув зубы от напряжения. – Возьми самый первый ключ, который ты сегодня нашла, и открой сундук.

Эвайлина так и сделала: открыла сундук, а внутри оказался другой сундук, поменьше.

– Поняла дальнейший план действий? – спросил уже покрасневший Элантан, поскольку, стоя в болоте, не мог спокойно держать на руках девушку.

– Да, поняла, – ответила девушка и быстро открыла второй сундук.

Внутри оказался третий сундук, ещё меньше.

– Я попрошу вас, миледи, поторопиться, а то мне не очень удобно.

– Сейчас, сейчас!

Эвайлина взяла третий ключ, уже поднесла его к сундуку, как вдруг принц сильно пошатнулся. Ключ выскочил у девушки из рук и упал в болото.

– Ой! – успела вскрикнуть девушка и поднесла руки к лицу, словно для молитвы.

– Что случилось? – спросил уставший Элантан, в это время стоявший с закрытыми глазами.

– Ключ в болото упал, – с волнением тихо ответила девушка.

– Проклятье! – возмутился принц и отнёс девушку к деревьям.

Поставив её на землю, Элантан вернулся к сундуку и стал искать ключ.

– Элантан, прости, я не хотела, – печально произнесла Эвайлина.

– Ничего… ничего… Всё хорошо, – ответил принц, а сам думал: «Как?.. Как можно было уронить здоровенный ключ?.. Да и я не лучше… То же мне, силач, немного постоял, а уже устал. Эх, теперь искать его здесь, в болоте… И как я этого не предусмотрел?»

– …всё усложнять, Элантан? – услышал он только последние слова Эвайлины и будто очнулся.

– Что? Прости, отвлёкся, – сказал он.

– Я говорю, – ответила Эвайлина, – зачем же нужно было так заморачиваться и всё усложнять, Элантан?

– Ну а как иначе?

– Ну не знаю… просто… я пока не могу понять, для чего ты это делаешь.

– В скором времени узнаешь.

Наконец, с большими усилиями найдя ключ, Элантан взял третий сундук и вернулся к девушке.

– Открывай! – с улыбкой сказал он, весь в грязи, поскольку грязными руками вытирал пот с лица.

Эвайлина открыла сундук: внутри него лежали маленькие деревянные фигурки белки, медведя и человечка.

– О, это просто невероятно! – удивилась девушка. – Ты сам их сделал?

– Да… Пришлось, конечно, потрудиться. – Он улыбнулся. – Возьми, теперь они твои!

– Спасибо большое, Элантан!

– Да не за что!.. Что ж, дальше записок я не готовил, поэтому скажу сразу: мы пойдём к реке. Там как-нибудь ототрём грязь с одежды… моей… а дальше решим, что будем делать.

– Превосходный план, милорд!

У реки Элантан протер одежду, умыл лицо и руки и повёл Эвайлину вверх вдоль реки. По дороге им пришлось пробираться между каменными валунами, но наконец они вышли на ровный песчаный берег, где открывался прекрасный вид на суровый лес, бурную реку и огромный водопад. На берегу лежал огромный разноцветный ковёр, устланный по краям подушками. В центре ковра стояли различные блюда с яствами и разными сладостями и фруктами. Возле ковра стояли двое слуг, готовые ухаживать за принцем и его гостьей.

– Ты не перестаёшь меня удивлять! – радостно сказала девушка, присаживаясь на подушки.

Солнце уже светило высоко в небе, а река многочисленными зайчиками играла с его лучами.

Молодые люди долго сидели, разговаривали, смеялись. Слуги аккуратно убирали посуду и меняли блюда.

Насладившись угощениями, Элантан сказал: