– Только существует ряд проблем при прохождении подземелья, – продолжал Ронни, – первая из которых – имей вы хоть по пять берушей в каждом ухе, после выстрела из Barrett вы все оглохните, включая меня. Закрытые пространства не созданы для того, чтобы стрелять в них из винтовок. Второе, что приходит на ум – это рикошеты. Третье – стены подземелья, которые могут обвалиться от малейшего шороха, не говоря уже о выстреле. Четвертое, самое очевидное, снайпер работает на дальних дистанциях. При больших скоплениях монстров, я вряд ли буду полезен. Поэтому польза от меня, как от участника похода не соответствует вложенным затратам.

Ронни съел пешку на D4 конем.

– Ты никогда не бывал в подземельях, верно?

– Бывал и ни раз, но только не в тех, которые находятся глубоко под горами.

– Например?

– Чэ’Ил – подземный город, Ангол – парящая крепость в холмах Райсмайар, иллюзорные пустоты Лумбаолот и город мертвых Тарн, на востоке, рядом с озером Та'эсель.

– Ты их все один прошел? – продолжал спрашивать Латлудиус, увлеченный больше разговором, нежели игрой в шахматы.

– Игра позволяет. Места в этих подземельях более чем. При желании, в каждом из них можно поместить Отрон, целиком и полностью. Рейды и группы игроков фокусируются на сильных боссах и больших скоплениях монстров. Мне же хватает того, что я нахожу высоту, трачу два магазина по 10 патронов и выхожу с увеличенной на 50% полоской опыта.

– Боссов не убивал?

– Приходилось.

Латлудиус склонил голову на шахматную доску, держась за подбородок, и сопровождал каждое пятое слово собеседника фразой молчаливого согласия, звучащее, как «м», а Ронни заметил, как у него дергается правое веко. Оба затихли ненадолго. Маг потер нос указательным пальцем и поставил черного коня на D4 и сказал:

– Что если решить твою первую проблему с помощью глушителя?

– Как ты представляешь себе глушитель на крупнокалиберную винтовку?

– Я? – засмеялся Шахматист, – никак. Ты же эксперт по оружию.

– Даже если я смогу сделать глушитель, одного Barrett не хватит, чтобы убить монстра-босса, а создавать вторую такую я не буду. Тебе придется постараться, чтобы убедить меня в обратном, а еще не забудь упомянуть, что твоя гильдия замышляет, потому что я никогда в жизни не поверю, что вы готовы отдать такую сумму за винтовку ради меня, – сказал Ронни, слегка изменив голос на более грубый и хриплый, и забрал пешку черных на D5. – На кону что-то очень серьезное.

Латлудиус хлопнул в ладоши и съел белую пешку на D5 черным ферзём и вытянулся и нагнулся слегка в сторону Ронни и сморщил свой лоб и сказал:

– Альянс хочет пойти внутрь армией в три тысячи человек. Такую армаду контролировать невозможно. Они умрут при первой массовой атаке врага. Vvy – лидер нашей гильдии добился разрешения отправить исследовательский отряд, дабы понять, что нас там ждет.

Ронни призадумался и перевел коня на клетку B5 и сказал:

– Никто раньше туда не заходил? Бьюсь об заклад добровольцев было более чем.

– Да, тут ты прав. Только игроки умирали прежде, чем могли понять, что произошло. Мы пойдем вшестером. Ты в роли снайпера, я – маг, Vvy – танк, еще будет один алхимик-огнеметчик и два пулеметчика.

– Значит на самом деле вы хотите забрать весь опыт себе, да? Вдобавок выйти в новую локацию раньше остальных, что даст вам преимущество во всем о чем можно только подумать, так и еще очков за «Доминирование» получите столько, что с первого места вас никто и никогда не сместит. Сколько очков предлагает система?

Рядом с Латлудиусом заморгал бра и загудел, он не обратил на это никакого внимания, даже не дернулся, бросил взгляд на шахматную доску, ухмыльнулся и переставил коня на поле A6.

– Чуть больше миллиона.

– Недурно. Учитывая, что за обычное задание дается пятьдесят. Мне вот интересно, неужели никто еще не решался в погоне за открытием новой локации обогнуть горы через океан или просто перелезть? – спросил Ронни и согнулся над шахматной доской и подпер ладонью подбородок, немного засопел и заерзал.

Латлудиус не стал медлить и продолжил:

– В воде существа больше, чем наша столица, ты наверняка об этом что-то да слышал. В горах же летают агрессивные монстры, которые просто скидывают игроков со склона, к тому же ни первое ни второе – это не те места, где можно вести полноценные боевые действия.

Ронни закивал и положил руки на стол, как послушный ученик и легким движением руки увел коня обратно на C3, попытка сделать вилку не удалась. Он прокашлялся и сказал:

– Надеюсь в шахматы ты играешь лучше, чем убеждаешь людей помочь тебе.

Латлудиус откинулся назад и вздохнул и сказал:

– Это взаимная помощь, Ронни. Твоего Barrett и моей магии хватит, чтобы победить любого босса.

– Предположим так и есть. Хотя мне пока мало верится в это. ИИ не просто так присваивает подземельям ранг S+. Но опустим пока этот момент. Вашу выгоду от этого похода я понимаю, что вы готовы предложить мне помимо винтовки?

Латлудиус увел ферзя на свою первоначальную позицию – поле D8.

– Кроме выкупа Barrett, мы дадим деньги на его восстановление и на создание глушителя. Плюс опыт с подземелья.

– Весь?

– Ту часть, которую заработаешь.

– Хочу твое слово, что мы убьем всех монстров, которые встретятся нам на пути и не будем пробегать мимо них.

Латлудиус на мгновение замолчал, заерзал, а его глаза посмотрели куда-то в сторону, затем он потер нос, положил ногу на ногу и ответил:

– Хорошо.

– У пулеметчиков вашего отряда, как я понимаю глушители на оружие уже есть?

Маг кивнул. Ронни сложил ладони вместе, сжал пальцы до бела и думая над своим следующим ходом тихим голосом спросил:

– Что по поводу остальных трех пунктов?

– Любишь, чтобы все было понятно, м?

– Да.

– Рикошеты и обвал стен решаются проще некуда. Вот скажи, ты знаешь почему деревья в лесу нельзя срубить?

Глаза Ронни забегали. Бра перестал моргать и потух, погрузив сторону мага в полумрак. Легкий сквозняк забежал в комнату через приоткрытое окно, потревожив шторы, и пронесся сквозь обоих собеседников. Кожа на руках снайпера покрылась мурашками, по спине пробежал холодок. Он переставил пешку с поля A2 на A3, сказал:

– Играешь в наставника и ученика? Если ты каждый раз будешь начинать издалека, мы просидим здесь пока игра нас не отключит.

У Латлудиуса дернулась ямочка у рта, он затих на пару секунд, схватил слона и перевел его с поля F8 на E7 и продолжил, повысив голос:

– Тогда буду выражаться кратко. Стены пещеры защищены магической оболочкой толще, чем деревья в Ельгореомбдоне. Как только пуля соприкоснется с чародейским покрытием, магия тотчас её разрушит. Этот же принцип защитит нас от обвала. И сразу же отвечу на последний твой вопрос. Для мелких монстров у нас есть два отличных пулеметчика и огнеметчик. Ты нам будешь нужен только во время боя против босса. Vvy отвлечет его внимание на себя, я буду защищать пулеметчиков и танка от дальних атак, а ты будешь целиться в слабые места противника. Когда монстр-босс вымотается, его защита ослабнет, и я вложу всю свою магию в один удар и добью его.

– А раскидываться заклинаниями направо и налево ты не можешь, потому что мана, которую ты используешь уменьшает количество твоего опыта? – спросил Ронни и переставил своего ферзя на F3.

Латлудиус поуспокоился и бросил взгляд на доску, сморщился и сказал:

– Хороший вопрос. Это первое, о чем я подумал, когда понял, как прокачивать магию. На самом деле мана делится на два типа: чистая и грязная, выражаясь простым языком. Первая сливается с телом нашего персонажа и улучшает его способности, такие как сила, ловкость, реакция и магия. Ее мы получаем за убийство игроков или монстров. Она же и есть опыт. Грязная мана, та, которая является частью всего на этой планете, подвластна только волшебникам. Они умеют извлекать ее и преобразовывать в заклинания.

– По этой логике, в подземельях магам нет равных. Ведь мана во всем, верно? А там ее больше, чем на поверхности. Я бы даже сказал, ее так под землей дохуя, что опыт сам по себе увеличивается каждую минуту.

– Парадоксально, но ты прав лишь отчасти. Мы, сами того не осознавая, постоянно поглощаем грязную ману, просто игроки без вкаченного параметра «магия» не могут ее почувствовать. Ну и как следствие, чем выше основной параметр волшебников, тем большим количеством «грязной маны» они способны управлять. В подземелье же запасы не увеличиваются, но вот восстановление происходит в четыре раза быстрей…

– И вот мы плавно переходим к твоим слабостям и настоящей причине, почему вашей гильдии нужен снайпер с мощной винтовкой.

Латлудиус рассмеялся и сказал:

– Да. Что ж… одно… скажем, очень сильное заклинание уменьшает мой запас маны на пятьдесят процентов, а то и больше. Будет ли оно летальным? Очень сомневаюсь. Напомню, что ранг подземелья S+. Может быть волшебник с параметром магии в 30 или 40 сможет одной рукой защищать союзников, а другой уничтожать монстров-боссов, но мне до этого еще очень далеко. Как и любому другому.

Латлудиус побарабанил пальцами по шахматной доске и потянулся к своему коню на A6, но в последний момент передумал и сделал рокировку. Ронни скрестил руки на груди и спросил:

– Если я сейчас соглашаюсь, какие наши дальнейшие действия?

– Прежде чем подписать электронный договор через ИИ, собственно поэтому я тебя и позвал поговорить лично, ты выпишешь свои требования, мы свои. Затем мы поставим галочки о том, что все согласны с условиями другой стороны. Как только это произойдет, я отправлю сообщение казначею Top Secret, он выкупит за наш счет твою винтовку, отдаст её тебе. Потом ты напишешь ему, сколько денег тебе потребуется на восстановление, и он пришлет тебе контракт на субсидии, в котором ты обязуешься потратить эти деньги только на Barrett и… приступишь собственно к делу. Тебе нужно будет выполнить эту работу за десять дней, после чего, мы все вместе соберемся в аэропорту, сядем в самолет и полетим в крепость у подножья Ородрим Еоул. Наши люди как раз достраивают там аэропорт, поэтому долетим быстро и без приключений. Ночью мы перегруппируемся и наутро отправимся в подземелье.

Ронни вздохнул и посмотрел наверх, на этот бордовый потолок, вылизанный и вычищенный. В глазах появились блики от яркого света, проникающего внутрь через маленькие окошки, дыхание оставалось ровным и спокойным.

– Убейте Нику, когда она принесет оружие.

– Она его не принесет. Ты никогда не пользовался аукционами?

– Покупки делал только на внутриигровом.

– У разрабов все покупаешь? У них цены космические.

– У них есть то, что нет у игроков.

– Оу… ну… ладно, спорить не буду. Короче, на человеческом аукционе, люди приносят оружие или что-либо другое в специальный банк, потом предмет оказывается в открытом доступе, ты его покупаешь и тебе его доставляют курьеры.

Ронни закатил глаза и закинул голову назад, выдохнул, провибрировав губами и выругался. Латлудиус помолчал и продолжил:

– Не знал, что ты из тех, кто принимает поражения так близко к сердцу.

– Нет. Я из тех, кто всегда побеждает, но как у любого другого, мои победы не проходят без ошибок и провалов.

– Хорошо сказал.

– Ладно. Расскажи ваш план по прохождению подземелья. Какие монстры там обитают, какой дорогой направимся? Есть ли какая-нибудь карта?

– Черт Ронни, да ты увлекся разговором. Не забывай о шахматах.

Он посмотрел на доску, взял слона на F1 и съел коня на A6. Латлудиус сморщился и засопел и сказал:

– Я не знаю каких монстров мы встретим на пути. Чтобы это выяснить, нужно убить хотя бы одного и отсканировать его тело. Первые исследователи не сделали ничего. Только умирали, как мухи. Максимум куда смогли продвинуться игроки до нас – пятьсот метров. На вопрос: «что с ними произошло?» и «кто их убил?» они лишь пожимали плечами.

– Это все?

– Это все.

– Это ровным счетом нихуя. Шансы такие же, как если бы мы пошли по краю обрыва с закрытыми глазами.

– Нет. Ты не прав.

– Почему ты уверен, что мы не умрем, как они?

Латлудиус вонзился нижним рядом зубов в верхнюю губу и посмотрел еще раз на шахматную доску и протер правый глаз и захлопал глазами и выкрикнул: «Бля, проморгал». Ронни ничего не ответил. Маг встал с пуфика и сказал, что с приходом магии все изменится.

– Пришло время убедиться, Ронни. Пошли на стрельбище.

Они вышли на просторную равнину с заросшим по голень зелеными сорняками, на которой расположены манекены на расстоянии в 100, 200 и 300 метров. Латлудиус вытянул указательный палец перед собой и провел круг, Ронни почувствовал, как завибрировала земля под ногами. Маг согнул колено и прикоснулся ладонью к траве. В следующее мгновение пырей остолбенел, поднялся в воздух и пулеметным огнем осыпал три цели. Некогда мягкие травинки превратились в настоящие стальные иглы, которые пробили насквозь металлическую броню манекенов.

– Нихуя! – крикнул Ронни и сделал пару шагов в сторону от мага. – Это ты использовал сильное заклинание или слабое?

Латлудиус издал мелкий смешок, не ответил. Он достал левой рукой из кармана зажигалку, выпустил огонь и коснулся правой ладонью до пламени и сжал его в кулак. Ронни увидел, как глаза мага загорелись. Он разжал пальцы и из его руки вылетел огненный луч, по силе, как выстрел из РПГ. Латлудиус не остановился на достигнутом, он возвел вокруг Ронни защитное поле фиолетового цвета – вызвав у него сильное дежавю, – а затем поднял правую руку к небу и из неоткуда в Ронни ударила шаровая молния. Прогремел взрыв, яркие искры осыпали равнину и потухли. В небе появилась еле заметная радуга. Латлудиус засмеялся, увидев, как «великий оружейник сервера» упал с лицом испуганного ребенка.

– Черт возьми! – крикнул Ронни, с тяжелыми и учащенными вдохами и выдохами. – Что за нахуй с балансом в этой игре?

– Да, – ответил Латлудиус, усмехнувшись и протянул руку. – Так что ты думаешь теперь? Я смог тебя убедить, что твоего Barrett и моей магии хватит, м? Одно подземелье и иди куда хочешь.

Ронни с хлопком схватил его ладонь, рывком поднялся на ноги, отряхнулся и посмотрел на него исподлобья и сказал:

– Убедил.

– Только Ронни, умрешь до того, как мы окажемся в подземелье, вернешь все потраченные на тебя деньги.

– Идет.