Вчера меня провели во дворец гвардейцы. Сегодня в роли сопровождающего для Елки выступал я сам. И, признаться, не был уверен, пропустят нас стражницы через главные ворота, или мне придется прорываться на территорию дворца.
Впустили. Без вопросов. Должно быть, за вчерашний вечер и сегодняшний день я успел обрести среди дворцовых служащих некоторую известность.
Разумеется, я проходил мимо постов стражи с надменной гримасой на лице, всем своим видом показывая, что имею право идти во дворце куда угодно. И ни одна стражница не решилась мои права оспаривать.
Елка вертела головой, рассматривая все подряд: стены, потолки, служанок.
– Как тебе домик моей семьи? – спросил я.
– Прикольный.
– Ты еще мою спальню не видела.
«У тебя дурная привычка сразу тащить женщину в спальню», – сказал Ордош.
«Расслабься, колдун. Это же Елка! Не тот случай, из-за которого нашей жене следует переживать».
Покои королевы Елке понравились.
– Ха! Неплохо! Это твоя комната?
– Раньше здесь спала королева. Теперь я.
– Прикольно! – сказала Елка. – Слушай, твоёчество, а толчок здесь есть?
– Уборная вон за той дверью, – сказал я.
– Я схожу? Ладно? Ха! Расскажу, как писала в комнате королевы, девки обалдеют! Правда можно?
– Конечно. Иди.
«Пошла метить территорию, – сказал Ордош. – Ох уж эти инстинкты».
После покоев королевы, мы с Елкой долго гуляли по дворцу. Показал ей Зал героев, увешанный портретами полководцев прошлого и масштабными полотнами со сценами баталий. Оружейную комнату, заставленную доспехами и всевозможными предназначенными для убийств игрушками (Астре бы здесь понравилось, но она отказалась идти во дворец, а я не настаивал). Ну и, конечно же, Большой тронный зал.
А вот в Большой тронный зал стража нас пустить отказалась. Преградили нам путь, угрожающе скрестили парадные мечи. В таком положении гвардейцы и застыли.
«У вас есть около часа. Раньше они ни двигаться, ни кричать не смогут».
Но поднять шум гвардейцам все же удалось.
Едва мы прикрыли створки, проникнув в зал, как услышали за дверью грохот от падения двух тел.
– Ничосе! – сказала Елка.
К упавшим стражницам ее высказывание отношения не имело. Приоткрыв рот, бандитка озиралась по сторонам.
Я удостоил зал лишь беглого осмотра.
Парные колонны вдоль стен – штук пятьдесят, не меньше. Десятки люстр. Отделанные цветным мрамором стены. Причудливые завитушки на наборном паркете пола. Рисунок позолоченных орнаментов потолка повторяет узор паркета. Над тронным местом мраморный барельеф – грозная воительница с огромным мечом.
Роскошь меня давно не впечатляла. Блеск позолоты уже не завораживал. Мне интересней было следить за реакцией на эту роскошь Елки.
– Ха! Это ж… сколько народу тут поместится?! О-бал-деть!
– Много поместится. Можно военные парады проводить. На троне посидеть не хочешь?
– Чо?
– Вон, стульчик со львами видишь? – спросил я. – Посидеть на нем не желаешь? Чтобы было о чем девчонкам рассказывать. Он пока бесхозный. Думаю, никто не обидится, если мы испытаем его на прочность.
Елка посмотрела на трон, на меня, потом снова на трон.
– Чо, можно?! – спросила она.
Вскинула брови.
– Если хочешь.
– Пошли!
Елка схватила меня за руку и потащила по залу.
Я не пытался вырваться. Послушно следовал за бандиткой, едва успевая переставлять ноги.
Девица выпустила мою руку, когда мы оказались у ведущих к трону ступеней. Резво взобралась по ним, замерла, рассматривая украшавшие кресло-трон позолоченные львиные морды. Прикоснулась к ним рукой.
И в следующий миг она уже сидела на троне. Смотрела на меня с глуповатой счастливой улыбкой на круглом лице, сверкая зубами. Провела по носу тыльной стороной ладони и сказала:
– Тут прикольно! Только жопе холодно. Как они тут сидят?
Я пожал плечами.
– Наверное, дело привычки.
– Чо-то не слишком комфортно быть королевой. Я бы…
Елка не договорила. Уставилась на что-то за моей спиной.
Я обернулся.
По залу к нам шли три женщины. Не гвардейцы. Шагали уверенно, не таясь. Странно, что я не услышал их шаги раньше. Та, что повыше, впереди. Две другие – явно ее сопровождение.
Вся троица выглядела неопрятно: хоть и в дорогой одежде, но словно после недельного загула или длительного путешествия. Пьяными не казались. Лица серьезные.
Подошли к ступеням. Главная сделала знак своим спутницам остановиться. Какая же она… большая! Словно вставшая на задние лапы медведица. Слегка запрокинув голову, женщина смотрела на меня.
Улыбнулась.
– Не соврала Медуза, – сказала она. – Изменился за месяц. Стал еще больше похож на Норку. Одно лицо. Только сисек нет.
В два прыжка женщина взобралась к трону.
Оказалось, что она выше меня. На треть головы.
И, судя по запаху, давно не мылась.
– Здравствуй, братик! – сказала она.
Сгребла меня в объятия и сжала так, что захрустели суставы.
«Знакомься, – сказал Ордош. – Это наша сестра Ласка».
Я обнаружил: мне стали доступны воспоминания принца о старшей сестре. Ими со мной только что поделился Ордош, очистив полезные факты от мусора чужих эмоций.
Уверен, сам я Ласку никогда раньше не видел. Старшая сестра принца не провожала меня в герцогство (почему?). Ни разу не навещала меня в Мужской башне, когда я уже находился в этом теле.
Теперь же… она перестала казаться незнакомкой.
Принц ее такой и помнил: большой и сильной. Он не испытывал к ней привязанности, слегка побаивался. Последний раз он видел сестру полгода назад, когда в компании Жасмина прогуливался по королевскому саду, который называли Садом предков.
Сад тогда казался безлюдным. Должно быть, на время прогулки принца оттуда убрали всех посторонних. За час, в течение которого принц со слугой бродили по аллеям, ему встретилась лишь старшая сестра. В новеньком мундире с блестящими пуговицами. Она потрепала его по волосам, заглянула ему в лицо. Печально вздохнула. От нее тогда пахло не грязным телом, как сейчас, а спиртным и пряностями.
Ласка потрепала меня по волосам точно так же, как и тогда, в саду. Взяла меня за плечи, отодвинула от себя на расстояние вытянутых рук, заглянула мне в глаза. Сказала:
– Мне сообщили, что ты в тронном. И я первым делом поспешила сюда, чтобы тебя обнять.
«За нами кто-то следит?»
«Кто-то из слуг, – сказал Ордош. – Вряд ли гвардейцы. Почти уверен, что наша канцлерша подсуетилась».
– Медуза утверждает, что Волчицы вправили тебе мозги, – сказала принцесса. – Это правда?
«Что она так разглядывает на моем лице?» – спросил я.
«Хочет понять: ты совсем идиот? Или просто мужчина?»
– Пузыри из слюны я теперь при людях не надуваю. Если и делаю это, то только когда кривляюсь у зеркала. Но я и раньше себя дурачком не считал.
Улыбка не сходила с лица Ласки.
Сестра погладила меня по щеке.
– Мой брааатик! – сказала она. – Как хорошо, что ты приехал!
– Так и знал, что ты мне обрадуешься.
– Еще бы! Ты все, что у меня осталось! Мамку убили. Сволочи! На части их всех разорву! Норка умерла, когда я сидела в этой клетке. Бедная дурочка! Меня не было рядом, чтобы ее утешить. Говорят, она так рыдала… И подруги в составе своих полков умотали захватывать тетушкино герцогство. Представляешь, Щурица хотела воевать с тетей Гагой?! Свиная отрыжка! Жаль, что она сдохла. Сама бы оторвала ей руки и ноги! Вот такие дела, братишка. Я осталась тут совсем одна! Даже выпить не с кем! Не со слугами же полуспирт хлестать? А так хочется из-за всего этого напиться – ты просто не представляешь! И я напьюсь. Но не сейчас. Как же все-таки здорово, что ты теперь здесь! Надолго?
– Не знаю. Но все, что собирался, я уже сделал. Погощу у тебя еще пару деньков. Ты не против?
Ласка перестала улыбаться.
– Пару деньков? – переспросила она. – Ты чего?! Как так-то? Почему так мало?! Раньше чем через месяц я тебя не отпущу! Так и знай! Я твоя сестра! Я договорюсь с Волчицами! Завтра же отправлю за их послом! Кто за тебя здесь отвечает? С кем ты сюда приехал?
– С друзьями.
Принцесса повернулась к восседавшей на троне Елке.
Та следила за моим общением с сестрой, приоткрыв рот.
– И как эту зовут?
– Елка.
– Симпатичная, – сказала Ласка. – Вы, смотрю, уже примеряетесь к мамкиному трону?
– Елке он не понравился, – сказал я. – Говорит, что слишком твердый и холодный.
– Еще бы! Соображать же нужно! Он ведь железный! Вот, смотрите.
Принцесса шагнула мне за спину, нагнулась к трону, пошарила за ним рукой. Извлекла из-под него подушку – золотистую, под цвет позолоты трона.
– Вот что мамка всегда под зад подкладывала.
Легонько ударила Елку по плечу.
– Привстань-ка.
Елка послушно соскочила с железного кресла.
Ласка бросила на сиденье трона подушку и резким рывком усадила бандитку обратно.
– Как теперь? – спросила она.
– Чо?
– Я спрашиваю: так удобней сидеть?
– Эээ… да. Типа того.
– Вооот! – сказала принцесса. – Ты, мелкая, сперва головой думай, а потом заявляй, что сидеть на троне плохо. Если б сидеть на нем было плохо – кто бы о нем так мечтал? Все наши родственницы спят и видят, как усядутся в это кресло. Но я им хотелки-то пообломаю. Правда, братик?
Ласка снова взъерошила мне волосы.
– Ничего не бойся в столице. Но и не ходи среди баб. Ладно? Бабы – они вредными бывают. И пакостливыми. Окатят тебя своей бабской энергией, и останусь я совсем одна, без братика. А я с тобой и познакомиться-то толком не успела. Ты ж теперь не тот братишка, которого я знала: не дурачок – даже по глазам видно. Ни мамки у меня теперь, ни сестренки – только ты остался. Не выходи из башни. Понял? И если кто-то попытается тебя обидеть – сразу говори мне. Договорились?
– Хорошо.
– Вот и славно, – сказала Ласка. – Развлекайтесь. Не буду вам мешать. А мы с девками пойдем приводить себя в порядок. А то выглядим, как бездомные кошки. Да и поесть не мешало бы.
Она снова обняла меня, поцеловала в лоб.
– Вечером еще увидимся, братик.
Повернулась к своим спутницам. Ничего им не сказала, просто указала на выход.
– Да, чуть не забыла спросить! Там, у входа в зал, стражницы лежат. Вроде живые. Что это с ними?
Я пожал плечами. Предположил:
– Устали? Или ногу свело. Обе. И руки.
– Думаешь? – сказала Ласка. – Без мамкиного пригляда во дворце все расслабились. Говнище повсюду. И гвардейцы пьяные. Ничего. Я им покажу. Завтра. У меня не забалуют!
Она хлопнула меня на прощание по спине, от чего я клацнул зубами.
– Я к себе. Мыться. До вечера!
Когда Ласка с охранницами ушли, Елка сказала:
– Ха! Прикольная у тебя сестра. На тебя похожа. Только большая. Мне понравилась.
И добавила:
– Но вонючая.
Из тронного зала мы с Елкой отправились на кухню.
Ставить меня на довольствие во дворце никто не спешил. Возможно, позже служанки и пригласили бы меня на ужин с сестрой. Но есть приготовленную посторонними пищу мне не хотелось, тем более во дворце: помнил об участи Волчицы Первой, да и о недавнем происшествии с Волчицей Шестой. Пользоваться ядами в этом мире умеют. Не хочу стать очередной жертвой.
«Кому ты здесь нужен? – сказал Ордош. – Тебя пока и за человека не считают. Кто станет тратить на тебя яд? Ты мужчина. Если кто-то соберется тебя убивать, то не станет расходовать ценную алхимию – окатит тебя сырой маной. Местные пока уверены, что для тебя это смертельно. Готовься вечером объяснять сестре, почему не боишься попасть под выброс магической энергии».
Я едва не застонал.
«Точно! Опять! Как же меня достало перед всеми оправдываться! Ладно. Совру что-нибудь о Сионоре. Твоей богине уже пора платить нам за рекламу».
«Ага. Она тебе, дубина, заплатит. Жди. Так заплатит, что ты ей еще и должен останешься. Боги – они такие… А особенно эта. Что собираешься готовить?»
«Не знаю. Мудрить не буду: сварганю что-то простенькое. Но… хоть сегодня поедим нормальную пищу. Завтра мы с Елкой опять пойдем в ресторан и не в один: инспекцию местного общепита я еще не завершил. Но не думаю, что местные смогут меня чем-то удивить».
«Ты слишком придирчив», – сказал Ордош.
Кухня меня порадовала. Не тем, что я обнаружил в ней много передового оборудования. А тем, что нашел там хоть что-то работающее на рунных схемах, не на дровах.
Поварихи встретили меня неприветливо. Но не успел я придумать хоть какие-то доводы для того, чтобы убедить их потесниться, как в диалог с кухонным персоналом вступила Елка. Похоже, посидев на троне, она пропиталась уверенностью в своих силах, окружающий блеск перестал ее смущать.
В нескольких фразах, приправленных нецензурными выражениями и угрозами, она объяснила поварихам кто я такой, кто они такие, и где их место. Помахала руками, никого при этом не покалечив. Помогла мне определиться с тем, какое именно рабочее пространство занять.
Елка уселась в сторонке, скрестила на груди руки с закатанными рукавами. Грозно посматривала из-под нахмуренных бровей на поварих. Сейчас она походила на сторожевого пса.
«Молодец девка, – сказал Ордош. – Каждый должен заниматься своим делом. Повар готовить. Бандитка – устраивать разборки. Не зря мы ее с собой взяли. Кстати! Послушай, что я вычитал в дневнике Первой. Тебе будет интересно».
Вынимая из пустого бумажного пакета продукты (не буду же извлекать их из ниоткуда при посторонних), я слушал монотонный бубнеж колдуна, зачитывавшего мне цитаты Волчицы Великой.
Ордош рассказывал легенду о временах до Темной эпохи. О том, как в этот мир явились боги, предложили местным приобщиться к их знаниям. Но местные отказались признать богов богами, послали тех в известном направлении. И в итоге нарвались на проклятие. Вся эта история изобиловала темными дырами и логическими несостыковками, казалась мне не более чем сказкой.
«Разве будет кто-то отказываться от полезных знаний?» – сказал я.
«А ты возьми к себе в ученицы подружек Елки. Без их согласия. Угости их плеткой как своего прошлого ученика. Тогда узнаешь, что они думают о твоих добрых намерениях и полезных знаниях», – сказал Ордош.
«Значит, ты тоже считаешь, что зазывать на учебу в нашу кулинарную школу свободных женщин не стоит? Лучше купить рабынь?»
«Что? При чем здесь твоя будущая школа и рабыни, дубина?»
«Намекаешь, что если кто-то не хочет учиться, то заставлять бесполезно? – сказал я. – Так? Нет? Ну а тогда зачем ты мне все это рассказывал?»
«Это же интересно! То, о чем пишет в своих дневниках Первая, ты больше нигде не найдешь: ни в библиотеках, ни… Я хотел… Да ну!.. Тьфу на тебя! Кастрюля!»
Колдун замолчал.
«Злишься? – спросил я. – Помощь твоя нужна».
Ордош не ответил. Однако просьбу мою выполнил: активировал заклинанием алхимическую смесь специй.
Я высыпал из ступки «мионскую соль», ровным слоем нанес ее на мясо.
Сперва поварихи лишь недовольно косились на меня. Потом стали посматривать с любопытством. Когда же по кухне стал расползаться аромат мяса по-мионски, а в кастрюле зашипел горько-сладкий пширский соус, женщины забросили все дела, столпились около Елки.
Бандитка цыкала на них, запрещая отвлекать меня. Отвечала, на вопросы поварих неохотно, снисходительно выдавливая слова, почти не разжимая челюстей. Где-то раздобыла зубочистку. Ковыряла ею в зубах, посматривая на то, как я снимаю очередную пробу.
– Уже почти готово, – по-своему истолковала она мою гримасу. – Чо стоите-то? Заняться нечем? Расходитесь! Мы с твоё… Его высочество принц Нарцисс скоро будет кушать. Слышали?! Сваливайте! Нечо своими рожами принцу аппетит портить!
Пряча недовольные гримасы, повара рассредоточились по кухне.
– Ну как, твоёчество? – спросила Елка. – Скоро уже? Жрать охота!
– Почти готово, – сказал я. – Осталась одна деталь.
«Малая бодрость в соус».
Ордош продолжал молчать.
Но приготовление соуса завершил.
– Все.
– Братик! – прозвучал рев. – Что ты тут делаешь?!
Изо рта Елки выпала зубочистка.
С изяществом носорога в кухню ворвалась принцесса Ласка. В чистой одежде, с влажными волосами. Следом за ней – уже знакомая мне парочка сопровождающих.
– Он мужчина! Не понимает! Но ты-то, мелкая! ты не могла его образумить?!
– Я-то чо?!
Елка вскочила со стула.
– Что случилось? – спросил я.
Шагнул навстречу принцессе, преграждая путь к Елке.
«Пришло время рассказывать сказки», – подал голос Ордош.
– Случилось?! – сказала Ласка. – Ты что творишь?! Забыл кто ты? Или считаешь себя женщиной?! Здесь же полно великогерцогских игрушек! И баб вон сколько собралось! А если выброс?! Что тогда?! Я только-только сестру и мать оплакала! Ты что творишь, негодник бестолковый?!
Последнюю фразу Ласка произнесла уже после того, как оказалась рядом со мной, схватила меня за плечи, приподняла над полом, встряхнула. Выдохнула мне в лицо.
Свежий спиртной запах ударил мне в нос.
Я чихнул.
– Поставь меня. Пожалуйста.
Ласка бережно опустила меня на землю.
– Что ты тут забыл, братик? – спросила она. – Ушам своим не поверила, когда мне сказали, куда ты забрел.
– Есть готовлю. Разве не видишь?
– Сам?
– Что делать, если больше никто не умеет это делать? – сказал я.
– Здесь для тебя опасно! Уходим. Немедленно!
Принцесса взяла меня за руку, но я высвободился.
– Разве канцлерша не говорила тебе, что выбросы маны мне не страшны?
– Как это?
– Я не боюсь магической энергии. Для меня она так же безвредна, как и для женщин.
– Что ты выдумываешь?
– Медуза ничего не рассказывала? – спросил я.
– Что именно? – сказала Ласка. – Старушке в эти дни пришлось нелегко. Щурица муштровала ее нещадно. Не знаю, сколько полуспирта она употребила, пока меня держали за решеткой. Но в голове у нее за эти дни явно помутилось.
– Почему ты так считаешь?
– Она твердит, что ты не человек, братик. Представляешь?
– А кто я?
– Она не знает. Мол, в тебя стреляли, в упор! но не сумели даже ранить. А ты стрелка испепелил взглядом. Говорит, что сама это видела. Не смейся! Она старая женщина. Общение со Щурицей и молодухе бы психику нарушило. Чего уж говорить о Медузе.
О проекте
О подписке