Я проснулся на пару минут раньше будильника и сразу его выключил. Лишний шум был ни к чему. Мама и папа спокойно спали в своей комнате и даже не подозревали о том, что сейчас их сын тайком улизнет из дома и отправится веселиться в лес вместе с лучшими друзьями. Когда я поднялся с кровати, мой живот громко заурчал, словно злобный монстр, пробудившийся от долгого сна. Пришлось сначала одеться, на цыпочках спуститься на кухню, украсть из холодильника пару сэндвичей с ветчиной, выйти из дома и только потом обуться на крыльце.

Подойдя к дому семьи Томпоснов, я увидел Младшего, который прятался за деревом и странно хихикал.

– Чего смеешься, Мелвин?

Он увидел меня и приложил палец к губам, чтобы я говорил тише.

– Да что тут такое происходит?

– Я впервые в жизни улизнул из дома, а мама даже ничего не заподозрила, потому что я свернул матрас и накрыл его одеялом, чтобы было похоже на меня.

Мелвин чуть было не засмеялся громче, но успел прикрыть рот рукой.

– И что такой гений делает в теле рыжего тощего неудачника? – с улыбкой произнес я.

– Смейся-смейся! Посмотрим, кто из нас неудачник, когда тебя по возвращении накажут, а меня нет.

– С твоей мамой все понятно, но что насчет отца? Он тоже не заметит твоей пропажи?

– Он вчера сильно напился и… Я думаю, ему на меня наплевать.

Нужно было срочно менять тему, иначе Мелвин мог разрыдаться от переизбытка чувств и убежать домой раньше времени.

– Ты готов идти искать Медвеволка? – спросил я, стараясь изобразить страшный голос.

– Еще как готов! – Он улыбнулся и посмотрел на меня своими наивными карими глазами.

Как только мы отошли от дома семейства Томпсонов, нам навстречу вышел Том. Судя по его выражению лица, он был чем-то крайне недоволен.

– Ну и где вас носит? Я прождал вас целых полчаса!

На секунду я растерялся, а вот Мелвин встретил его во всеоружии.

– И как ты это понял? У тебя даже часов нет!

Мы громко рассмеялись и отправились искать чудовище, которого никогда не существовало. Мне кажется, где-то в глубине души Младший тоже это понимал, но все равно предпочитал верить в сказку. Его глаза по-настоящему светились от счастья, предвкушая настоящее приключение. В какой-то мере я ему даже завидовал. Верить в чудо гораздо сложнее, чем в нем разочароваться.

Том уверенно вел нас в сторону леса, попутно рассказывая Мелвину о том, какой Медвеволк огромный и страшный. Я с трудом сдерживался, чтобы не засмеяться, как неожиданно для себя запнулся и, взвизгнув от испуга, плюхнулся на землю. Парни быстро подняли меня на ноги, не забыв отряхнуть от налипшей грязи.

– Какого черта это было? – спросил я, растерянно озираясь по сторонам.

– Ничего себе! – выкрикнули парни. – Вот это находка!

Присмотревшись повнимательнее, я увидел лежащую в траве старую садовую тачку. Мы осмотрели ее со всех сторон и пришли к выводу, что она еще на ходу.

– Кого хочет прокатиться первым? – спросил Том.

– Крис, можно я? – спросил у меня Младший.

И вот спустя пару минут я катил его на старой садовой тачке, а он задорно болтал ногами и громко смеялся. Не скажу, что мне доставляли большое удовольствие такие физические нагрузки, но пришлось потерпеть, поскольку в этот момент мой друг был искренне рад. Он с гордостью называл себя капитаном корабля, который плывет прямиком в лесное королевство, чтобы одолеть самое настоящее чудовище.

Когда до леса оставалось совсем немного, Мелвин внезапно закричал.

– Стой! Сейчас же стой!

Он вцепился в борта тачки с такой силой, что костяшки на его пальцах побелели.

– Мелвин, ты в порядке? – осторожно спросил я.

Младший смотрел в глубь леса и дрожал от страха.

– Ты что, не видишь? Он просто струсил! – вмешался Том.

Я посмотрел на него взглядом, в котором читалось всего одно слово и этим словом было «заткнись».

– Мелвин? – осторожно повторил я, но он продолжал смотреть в глубь леса, шепча себе под нос что-то нечленораздельное.

Том просто стоял и испуганно глядел на меня в ожидании каких-то действий. Я медленно положил свою руку Мелвину на плечо, после чего он тихонько заплакал.

– Мы умрем здесь, Крис! Как ты не понимаешь?!

– Что с тобой? О чем ты говоришь?

– Хватит с ним нянчится!

– Томас, нет!

Подбежав к Мелвину, Том поднял его на ноги и принялся с силой трясти. Я моментально бросился разнимать двух лучших друзей.

– Что с тобой не так, псих? – кричал Том.

– Сам ты псих! Послушай меня! – Мелвин перешел на самый настоящий визг.

Как только я вклинился между ними, мне в лицо со свистом прилетел маленький кулачок Младшего. Удар оказался не сильным, по большей части просто неприятным. Именно в этот момент все полетело прямиком к чертям. Том взвыл от негодования и с силой толкнул моего обидчика, после чего Мелвин с криком упал на землю и через мгновение смолк.

Витавшее в воздухе напряжение потихоньку рассеивалось.

– Нам всем нужно успокоиться, – произнес я, глядя на Тома.

– Не смотри на меня так, – ответил он. – Это он врезал тебе.

Мелвин лежал на земле и не двигался. Выражение его лица было умиротворенным, словно он провалился в сон, из которого ему не хочется возвращаться. Я нисколько не удивился, увидев такую картину. Он падал замертво миллион раз и делал это очень талантливо. Однажды ему даже пришлось описаться, чтобы старшеклассники побрезговали запихивать его в шкафчик. В общем, если бы премию «Оскар» давали за лучшую роль трупа, то Младший выиграл бы ее без каких-либо усилий.

Ко мне подошел Том и, положив руку на плечо, спросил:

– Опять?

– По всей видимости.

– И что мы будем с ним делать? До леса осталось всего ничего.

– Есть у меня одна идея…

Мы положили Мелвина в садовую тачку и медленно покатили в сторону леса. Всю дорогу Том извинялся передо мной за то, что так поступил. Он меньше всего хотел начинать конфликт и уж тем более толкать своего друга на землю. Все получилось само собой. Я не имел права ему не поверить. Дружба – это в первую очередь доверие, а уже потом все остальное.

– Мы пришли, – произнес Том и замер в нерешительности.

Пришлось остановиться, поскольку я очень устал и попросту не мог больше везти тачку с притворяющимся Мелвином.

Лесную границу охраняли высокие сосны с крепкими стволами и мощными раскидистыми ветвями. Они походили на стражей древнего царства, которые еле заметно покачивались из стороны в сторону в ожидании троих незваных гостей. Я замер в легком замешательстве – казалось, что мне на ухо кто-то шепчет неразборчивые слова. Они звучали крайне обрывисто, но одно из них все же удалось вырвать из сумбурного потока окружающих звуков.

– Смерть, – внезапно произнес я.

– Ты что такое несешь, Кристофер? – Том посмотрел на меня, как на самого настоящего психа. – Это вообще не прикольно, понимаешь?

– Сам не знаю, что на меня нашло. Может, пойдем искать старую лачугу лесника? К тому времени Младшему уже должно надоесть притворяться мертвым.

– Думаю, ему это никогда не надоест.

Громко смеясь, мы отправились навстречу приключениям. Сначала нам попалась ровная тропинка и тачка катилась относительно легко. Но по мере того, как мы углублялись в лес, все становилось только хуже. Корни деревьев словно специально мешались под ногами, заставляя их объезжать. Пришлось потратить массу усилий, чтобы не уронить Мелвина, который продолжал лежать без движения.

Я промок насквозь, когда мы совершенно случайно наткнулись на старую лачугу лесника. И выглядела она действительно ужасно: стены были выцветшими и потрескавшимися, а крыша, неуклюже сколоченная из кривых досок, давно прогнила от дождей. Но больше всего удивлял сам факт ее существования. По всей видимости, некоторые детали в историях Томаса не такие уж и выдумки.

– Дом, милый дом, – произнес он и плюхнулся на колени от усталости.

– Зато не в ипотеку, – буркнул я, стараясь отдышаться. – Что будем делать дальше?

– Постараемся разбудить одного засранца.

– Может, не надо…

Но не успел я договорить, как Том вскочил на ноги и, склонившись над Мелвином, принялся тормошить его из стороны в сторону.

– Это не сработает, старшеклассники миллион раз пытались его разбудить.

– Они тупицы, а я – нет.

– Мелвин, заканчивай представление. Мы на месте!

– Проснись, чудила!

Мы пытались заставить его перестать придуриваться разными способами: кричали, уговаривали, пугали и даже пытались подкупить новыми выпусками комиксов про Бэтмена, но ничего из этого не принесло положительного результата. Младший продолжал болтаться в наших руках словно кукла.

– Это бесполезно, – констатировал Том.

– Я тебе говорил об этом, но ты решил поступить по-своему.

– И что нам теперь делать?

– Мы нашли старую лачугу лесника и имеем полное право наведаться туда.

Широкая улыбка расползлась по лицу Тома. Я попросил Мелвина остаться в садовой тачке, а в случае опасности – кричать так громко, как это только возможно. Вдруг волки или медведь заявятся сюда без приглашения. Еще не хватало спасаться бегством от местных хищников.

– Пойдем уже, он все равно не перестанет придуриваться, пока самому не надоест.

– Если что – кричи, мы будем в десяти метрах от тебя, – произнес я перед тем, как отойти от садовой тачки.

Мы осторожно подошли к двери старой лачуги и замерли в нерешительности. Страх медленно сковывал меня по рукам и ногам, а стоящий рядом Том дрожал как осиновый лист на ветру. Ситуацию усугублял сильный противный запах, заставивший нас закрыть носы руками. В голову начали закрадываться совершенно разные мысли: а что, если Медвеволк действительно существует и прямо сейчас он сидит и ждет, пока обед сам придет к нему в лапы?

– Может, уйдем отсюда? – предложил я. – Не нравится мне здесь.

– Крис, ты серьезно? Мы проделали такой путь просто для того, чтобы уйти в самый интересный и волнующий момент?

Я не знал, что ему ответить, и поэтому решил промолчать. Том сделал глубокий вдох, рукой толкнул дверь, и она с противным скрипом открылась. В самом центре лачуги лежал труп собаки, над которым трудился большой черный ворон. Он неспеша ковырялся своим клювом в разорванном животе бедной дворняги, совершенно не обращая на нас никакого внимания. Вокруг них летали мухи, которые ждали только одного – когда жадная птица наконец насытится и уберется отсюда прочь.

– Меня сейчас вырвет, – с трудом произнес Том, прикрывая рот ладонью.

– Пойдем отсюда сейчас же!

Но как только я схватил своего друга за руку, под ногой громко скрипнула одна из досок. Ворон услышал это и, нехотя оторвавшись от трапезы, с интересом на нас уставился. Маленькие и противные мурашки пробежали по спине. Не придумав ничего лучше, я замер на месте, а Том издал противный скрипящий звук, слабо походивший на сдавленный крик.

Ворон расправил крылья и с криком взмыл в воздух.

Кроу! Кроу! Кроу!

– Бежим! – прокричал я. – Сейчас!

Выбежав из старой лачуги, мы резко захлопнули за собой входную дверь и облокотились на нее спинами. Ворон моментально стих и, по всей видимости, вернулся обратно к трапезе, от которой его оторвали. Я сделал глубокий вдох и посмотрел на Тома. Его губы дрожали, а по лицу маленькими ручейками стекал пот.

– Может, хватит на сегодня приключений? – спросил я. – Давай свалим отсюда?

– Я думал, ты никогда этого не предложишь, – выдохнул он.

Внезапно за дверью раздался сильный грохот, заставивший нас в ужасе отпрянуть. Вряд ли это был ворон или разодранная дворняга, поскольку я отчетливо слышал громкое прерывистое рычание, которое то и дело сменялось на пронзительный визг. Судя по звукам, доносившимся изнутри, там дрались самые настоящие волки.

И только я об этом подумал, как наступила тишина.

– Боже, что вообще происходит? – дрожащим от страха голосом спросил Том.

– Может, это и правда Медвеволк?

– Крис, ты в своем уме? Я выдумал его за несколько часов до того, как вы пришли ко мне в гости.

– Я знаю, но это многое бы объясняло.

Дверь лачуги начала медленно открываться. Неприятный скрип с болью отдавался в ушах, но мы собрали последние крупицы смелости в свои кулаки и продолжали стоять на месте. Здравый смысл подсказывал бежать без оглядки, но я не мог так поступить с Томом и Мелвином. Иногда нужно переступить через себя, чтобы узнать настоящую цену дружбы.

На пороге появилась высокая женщина в грязном свадебном платье. Ее поначалу скрытое в тени лицо оказалось уродливым и бледным, почти прозрачным. Глаза – большие и бездонные, горели от счастья желтыми огоньками. Увидев меня, она так широко и неестественно улыбнулась, что я чуть не написал в штаны от ужаса.

– Мальчики, вы заблудились? – спросила она, делая шаг к нам навстречу.

– Нет, мэм, – ответил Том, попятившись назад.

– Что же вы тогда здесь делаете, мои хорошие? Такие красивые, такие молодые и такие… Вкусные!

– Мэм, нам не нужны проблемы. Пожалуйста… – Но я не успел договорить.

– Иди ко мне, мой сладкий пирожочек! – Женщина с криком бросилась на меня и повалила на землю.

Томас завизжал от страха и со всех ног бросился прочь. Пока я пытался понять, что за чертовщина вообще происходит, уродливая невеста громко рассмеялась. Ее длинные костлявые пальцы сомкнулись на моей шее словно голодные удавы, которых в очередной раз забыл покормить дрессировщик. Сознание медленно, но верно начало уплывать в спасительное забытье.

– Убери руки от моего друга! – прокричал Том и врезал обезумевшей женщине доской по голове.

Удар оказался не смертельным, но достаточным сильным, чтобы торчащий из доски ржавый гвоздь с громким чавканьем вошел в ее голову. В ту же секунду она завыла нечеловеческим голосом и откатилась от меня на приличное расстояние.

– Крис, вставай быстрее! Нужно убираться отсюда!

Дважды повторять мне было не нужно. Я вскочил на ноги и побежал к садовой тачке, в которой все так же без движения лежал Младший. Если он и хотел прекратить свой спектакль, то, увидев такое безумное представление, явно передумал. Когда Том оказался рядом, мы вместе покатили его как можно дальше от этого ужасного места.

– Остановитесь, мальчики! – кричала нам вслед безумная женщина. – Я всего лишь выпотрошу вас и съем!

Она преследовала нас с торчащим из головы гвоздем, на котором неуклюже болталась прогнившая доска, и исчезла из виду только тогда, когда мы оказались в поле, оставив лес далеко позади. Пришлось остановиться, поскольку мое сердце бешено колотилось, а мокрые от пота волосы неприятно прилипали ко лбу. Том выглядел не лучше: румянец на его щеках сильно контрастировал с бледностью лица, придавая ему еще более испуганный вид.

– Это что такое вообще было? – закричал он.

– Понятия не имею! Какая-то сумасшедшая!

– Младший, заканчивай уже притворяться. Я чуть не умер, пока мы тебя катили.

– Да, нам это надоело.

Но Мелвин продолжал лежать в садовой тачке, раскинув руки и ноги в разные стороны, как ни в чем ни бывало. Он выглядел как очень уставший ребенок, который наконец добрался до кровати и провалился в глубокий сон.

– Думаю, бесполезно ему что-либо говорить, – тяжело вздохнув, произнес я. – Давай просто отвезем его домой, а там родители живо приведут его в чувство.

– Как будто у меня есть выбор, – недовольно буркнул Том.

Когда мы спустя час подошли к дому Мелвина, то увидели сидящим на крыльце главу семейства. Мистер Томпсон выглядел отвратительно: белая майка была измазана в странной красной субстанции (надеюсь, что это был кетчуп, а не кровь), ширинка на брюках расстегнута, а в руке красовалась бутылка самого дешевого виски. Он окинул на нас своим затуманенным взглядом и смачно рыгнул.

– Мистер Томпсон, – начал Том, – мы привезли вам Младшего. Ой, я хотел сказать, Мелвина. Мы привезли вам Мелвина.

Он сделал глоток из бутылки и сильно поморщился.

– Пусть этот кусок дерьма встанет и поприветствует своего папочку.

– Сэр, у нас небольшая проблема…

В разговор вмешался я.

– Никакой проблемы, сэр. Просто Мелвин опять притворяется мертвым.

– Что за дерьмо ты сейчас несешь, малолетний ублюдок? – с отвращением произнес он.

Мистер Томпсон поставил бутылку на крыльцо, поднялся и, покачиваясь из стороны в сторону, медленно подошел к нам. Недолго думая, он пнул по тачке с такой силой, что Младший вылетел из нее на землю и застыл в неестественной позе. Странное холодное чувство забралось мне под кожу, заставив поежиться.

– А ну поднимай свою задницу, живо! – закричал мистер Томпсон. – Иначе тебе не поздоровится!

Том громко сглотнул от страха, а я инстинктивно сделал шаг назад.

– Я с тобой разговариваю! – крикнул отец Мелвина, отвесив ему сильную затрещину.

Но Младший никак не реагировал и продолжал лежать на земле. Он выглядел как самый обычный подросток, который просто вырубился после тяжелого дня. Внезапно я ощутил, как странное холодное чувство начало двигаться вверх по позвоночнику. Мурашки пробежали у меня по голове, заставив волосы встать дыбом.

– Малец, ты чего? Это же я, твой отец! Прости, если погорячился, просто…