Зверь внутри

Что в мир наш и без того грешный мага сущность принесла?

Какие демоны и твари повылезали вместе с ними?

Полдень прошел в молчании, лишь разливался звук точения клинка над илистой рекой. Гришка смазывал самострел и проверял наконечники болтов. Власка же, оставив цепь в корнях ивы взял ранее заточенный прутик и направился вверх по течению реки, сказав перед уходом: «На ужин ждите деликатесы заморские!» Олег высушив штаны, натянул сапоги и начал разводить костер.

Громобой пришел ближе к вечеру. В руках он нес небольшую корзинку, укрытую сверху тряпицей.

– Вот тебе сердце, – вытащил белобородый из корзинки еще одну тряпицу, насквозь пропитанную кровью. Был сверток теплый даже горячий. Казалось, что сейчас мгновение и сердце вздрогнет в последнем спазме, но этого не происходило.

– То, что нужно, – принял Дакша кровавую тряпицу. – А это что еще за фляжка?

– Артериальная кровь свинки, – пояснил белобородый. – Польем для пущего запаха.

– Ну, а вот это уж нам! – засиял Олег, вытаскивая со дна корзинки добрый кусок мяса с сальной прожилкой.

Деликатесов Власки ни кто ждать не собирался, особенно когда под носом лежала свежая свининка. Вскоре сухие дрова в костре выгорели и раскаленные угли иной раз выплевывали языками пламени. Олег бросил мясо прямо на угли. Дакша хотел было его обругать, но тот пояснил, что от подобной готовки мясо пропитается костром и будет невероятным на вкус. Громобой посыпал мясо какими-то приправами и достал фляжку пива, которая быстро пошла по рукам.

Начинало вечереть. Прилетели комары. Мясо приятно пахло. Затем появился и Власка. Пришел он, как ни как кстати – от аромата мяса текли слюнки и ему лежать нетронутым оставалось недолго. Все четверо с удивлением смотрели на рыжебородого, чей прутик в руке был унизан зелеными лягушками, а сам он промок до нитки и кое-где свисали с него водоросли. Деликатесами оказались лапки лягушек. Смех компании долетел, наверное, до деревни, а недовольные ругательства Власки и еще дальше. Выбросив нашпигованный прут в воду, он уселся у костра, получая свою долю свинины, приправленную шуточками о заморских деликатесах.

С ужином было покончено, как и с фляжкой пива. Все начали готовиться к предстоящей охоте. Более не звучали шутки да и разговоров особых не было, так – пара фраз по делу. Когда сборы были закончены, оружие проверенно, ремни затянуты, то мешки с пожитками компания спрятала в камышах, поручив это дело Власке – ловцу жаб.

Перебравшись через реку и надев обувь, предварительно снятую с ног, они двинулись в чащу. Шли чуть разбредаясь в стороны. Между каждым было расстояния не меньше десяти шагов. Солнце едва выглядывало из-за деревни, светя охотникам в спины.

Дакша всю дорогу, от самой реки, оставлял кровавые следы из фляжки. Меч он держал наготове, зная о скорости оборотня и его нечеловечески быстрых рефлексах.

Шли долго, пока Олег не поднял руку, сигнализируя о том, что они на месте. Остановились на небольшой поляне в лесу. Дакша обошел ее вокруг, выливая остатки свиной крови на огромные лопухи, кусты папоротника и валежник. Лишь после этого он увидел выдранную молодую сосну, около которой стоял Олег и Гришка. На стволе дерева ярко выделялись полосы когтей. Борозды впивались глубоко в древесину и были они свежие – два-три дня – не более.

– Здесь-то портки мы и нашли, – пояснил Олег. – Примостырь-ка, Дакша, приманку, пора бы занимать позиции.

Не успел он закрепить сердце меж сухих сучков поваленного дерева, как сзади хрустнула ветка. Может для кого-то это и было неожиданным, но Дакша не потерял и мгновения, резко кувырнувшись в бок и выставив меч на звук. Но лицом к лицу встретился он вовсе не с оборотнем, а с щуплым мужичком, вскинувшим руки вверх, но явно не испугавшимся.

– Хорошая реакция, – поразился он, – точно у рыси.

– Легкая нога, – ответил Дакша, не убирая оружия. – Кто такой?

– Следопыт из деревни, – спокойно ответил мужичок.

Одет он был скудно – лапти, ветхая рубаха, поеденные молью штаны. Сам по себе он выглядел не лучше – тощий, высокий, чуть впалые глаза, хлипкая борода и такая же не густая шевелюра на голове. Оружия при нем не было. Лишь на поясе небольшой нож, скорей для того, чтобы срезать грибы, а ни как не для охоты или защиты.

Подоспели остальные, окружая следопыта.

– На выворотня охотитесь? – невинно спросил пришелец. – Не удивляйтесь, – улыбнулся он крепкими, но пожелтевшими зубами, – вся деревня об этом уж знает. А я, как-никак следопыт и лес этот знаю, потому и нашел…

– Найти было не сложно, – перебил Дакша. – Кровавый след от самой реки идет. Верно?

– Да, – серьезно ответил следопыт. – На след я наткнулся и по нему пришел сюда… Вы магики, – сказал он неожиданно. – Давно магики стали ловить вывертышей?

– Послушай, – подошел к мужичку Олег, разгладив усы. – Закрой свою пасть, а потом повернись спиной. Надобно тебя связать.

– Думаете я и есть вывертыш? – искренне удивился следопыт. – Ну, связывайте.

– Ежели ты оборотень, – оскалился Власка. – То уж больно дурной ты оборотень. Видишь того молодца, – указал он на Гришку с заряженным самострелом. Каждый миг в твою башку будет направлена стрела. Чуть подозрительное движение и… твоя мохнатая морда будет лежать на столе у сраного старосты.

Олег с силой завел руки следопыта за спину, от чего тот негодующе буркнул, а после толкнул к середине поляны.

– Не оборотень говоришь? – усмехнулся Олег. – Значит приманкой будешь.

Власка помог Олегу связать следопыта по ногам.

– Верно о вас говорят, – прокряхтел мужичок. – Безбожники. Ни чего для вас не свято. Хоть бы и из честного человека наживку сделать. Сучьи вы дети!

Ответом был мощный пинок Власки ему в лицо. Тощий мужичок лишь нелепо крякнул и похоже, что потерял сознание, упав в траву.

Солнце скрылось, а тьма сгущалась. Каждый занял позицию, окружив поляну полукругом. Оборотень должен был придти по крови к приманке и тогда кольцо бы захлопнулось. Олег сидел за пнем поваленного дерева, держа клинок на ногах. Гришка забрался на нижнюю ветвь сосны; сидел тихо, не спуская глаз со следопыта, так и не пришедшего в себя. Власка спрятался в густых лопухах с цепью наготове. Дакша же прижался к большому стволу сосны, крепко сжимая ножны с мечом в руках. Глаза его были закрыты, а тело не двигалось, точно он врос в дерево. Капюшон скрывал белизну лица.

Ждать оставалось не долго. Вот-вот должна была взойти луна и вместе с тем нарастало волнение. Один раз нервы сдали у Власки – вскочил расправляя цепь, но это всего лишь заяц потревожил лопухи, где он скрывался. После промычал что-то невразумительное Гришка, когда ворона прилетела в гнездо, сплетенное высоко в ветвях сосны и опорожнила желудок точно на нос Гришки. Олег, сидящий недалеко, едва сдержался чтобы не прыснуть со смеху. В этот момент Дакша уловил ухом шорох. Открыв глаза, привыкшие к темноте, он тут же посмотрел на лежащего в траве следопыта. Тот стоял. Глаза его ярко блеснули в темноте, а в следующее мгновение он рывком разорвал пленившие его веревки.

– Стреляй! – выпрыгнул из лопухов Власка, одним движением расправляя цепь и бросаясь на следопыта.

Гришка вскинул самострел и выпалил в ту же секунду, но толи из-за чертовой птицы, толи из-за непостижимой скорости оборотня, он едва задел того в плечо. В этот момент Олег и Власка бросились на следопыта. Дакша стоял на месте, тихо бормоча что-то под нос, водя окровавленным пальцем по груди. Он видел, как Власка высоко подпрыгнул, окружая себя сверкающей цепью, точно броней, и резко выбросил ее в сторону оборотня, еще мгновение стоящего на этом месте с ощерившимся ртом и горящими глазами. Крючки впились в дерн, вырывая его и поднимая высоко в воздух, не задев вывертыша, уже стоящего за спиной рыжебородого. Мгновение и Власка оказался в его лапах с когтями у сонной артерии, вторая лапа вонзилась под кожу на груди, рядом с сердцем. Пленник дико взвыл, напрягаясь всем телом, но вырваться было не возможно.

– Стоять! – прорычал следопыт. – Разорву и глазом не успеете повести!

Он не обернулся… не обернулся полностью. Лишь когти на его руках выросли длинные, точно у медведя, глаза горели желтым пламенем и казалось, волосы на теле стали гуще и длиннее. Угловатость тощего тела приобрела неестественную форму и было ясно, что обращение он сдерживает с трудом, но все же сдерживает.

– Бросай! – рявкнул он горловым рыком, смотря на перезарядившего самострел Гришку. – Все одно выстрелишь, подставлю твоего дружка под болт! Хе! Гр-р!

– Су… Сучара! – прошипел Власка, морщась от боли. Темная рубаха его пропиталась кровью, текущей из раны на груди, где по-прежнему сидели когти оборотня. – Не слушайте его! Бейте!

– Ишь, какой смельчак! – прогавкал-прорычал следопыт, ковырнув грудь, от чего рыжебородый взвыл, выпучивая глаза. – А ну, бросай-ка цепь.

Дакша видел, как неохотно разжалась рука и цепь пала в траву. Он закончил водить окровавленным пальцем по рубахе на груди и теперь его указательный палец скользил по острию меча, оставляя кровавый след.

Выходи, старик! – фыркнул оборотень, играя скулами на лице. Из-за дерева слева вышел Громобой. – Раз все в сборе, то давайте-ка поговорим, пока я не превратился и не порвал вас, идиотов!

– Как же, – огрызнулся Олег, стоя в боевой стойке в десяти шагах от оборотня и Власки. – Договориться решил? Жить охота, выродок?

– Замолчи! Гр-р! – пролаял оборотень. – Хочу позволить вам спасти дружка! Мне нужна башка Вячко… Принесете ее и этот рыжий будет жить.

Громобой удивился, подняв бровь и спросил:

– Один заказывает тебя, а теперь ты заказываешь нам его? Мир сошел с ума! Почему мы должны это делать, не зная отпустишь ли ты нашего товарища? Да, к тому же, нас больше и убив его ты умрешь сам…

– Я живу здесь шестьдесят лет, – оскалился оборотень. – Я силен. А вот вы – нет! Я чувствую, как вы истощены. Пять чародеев, да каждый опустошён! Что вы сделаете? Вы ведь пришли не для того, чтобы гроши заработать… Вы пришли за мной! Гр-р! Хотите испить меня! Я не осуждаю… опустевшие магики похожи на забитых псов… А забитых псов я рву хоть бы их и херова стая была.

– Не выставляй нас злодеями, – огрызнулся Олег. – Ты порвал трех мужиков…

– Гр-р! Вам-то срать на них! Разве я не прав? А хотите знать почему они сдохли?! – Выкрикнул оборотень. – Я расскажу, а вы судите! За шестьдесят лет я ни тронул и одного человека. Ни одного! Задирал волков далеко в лесу, иной раз псов, но не селян. Я ведь жил среди них. Научился сдерживать зверя внутри. Гр-р! А потом я встретил волчонка… девочку, – глаза оборотня чуть поникли, но тут же вновь налились злобой. – В селе решили, что она подкидыш и внимания не обращали, а я тем временем учил ее сдерживаться, но она была молода и горяча… Однажды вырвалась… не уследил, из подвала хаты и дернула в лес.

– Что нам до твоих рассказов?! – вспыхнул Олег. – Пускай Власку и дерись честно!

– Честно? Один против пятерых? – оскалился оборотень, все больше порастая шерстью. Суставы его заметно ходили, точно жили сами по себе. – Я расскажу до конца, а если нет, то могу вырвать сердце твоему дружку! Гр-р!

Власка хоть и старался держаться, но потеря крови сказывалась и он бледнел все сильнее, а ноги его заметно дрожали.

– Когда она убежала в лес, – продолжил следопыт-оборотень. – Я едва сдерживался, чтобы не обратиться и ни побежать за ней. Помню, как шел по ее следу, в человеческом облике и вдруг почувствовал запах людей. Гр-р! Вам не понять, как сложно сдержать зверя внутри. Я бросился по следу… Знаете, что я увидел, когда догнал их? Моя дочь была пригвождена к дереву в человеческом обличии… Ее растянули на дереве, точно шкуру убитого медведя, пронзив руки и ноги болтами. Сердце ей вырезали ножом… А перед этим… перед этим над ней надругались! – дрожа всем телом зарычал оборотень и клыки в его пасти начали удлиняться. Невероятным усилием воли он сдержал себя.

– Двенадцать лет… ей было двенадцать лет! – прохрипел оборотень. – Я выследил, выследил всех четверых… Трое из них мертвы! Остался один! Вячко! До него добраться не получается. Заговор на нем и его хате. Я и подойти-то не могу, но он знает, что рано или поздно я упьюсь его кровью и вырежу его сердце… Вырежу… Он знает кто я и теперь нанял вас, чтобы избавиться от меня.

– С чего бы нам тебе верить? – спросил Громобой. – Ты оборотень загнанный в угол. Ты мог придумать все что угодно, лишь бы остаться живым.

– Гр-р! – дернул головой следопыт, злобно щелкнув зубами. – Хочешь верь, хочешь не верь. Если поверишь – рыжий выживет. А нет, так убью всех! Ей ты! – зарычал он, смотря на идущего Дакшу с мечом в правой и ножнами в левой руке. – Стой, сука, на месте! Гр!