Глава 1 Претендент

Узкая дорога, с двух сторон сжимаемая горными пиками, всё не заканчивалась, а сердце сжимало щемящее чувство тревоги. Колонна бронированной техники прошла уже две трети пути, и я подумал, что интуиция в этот раз ошиблась, когда по ущелью разнёсся раскат грома, за которым пришла тьма.

– Внимание, вы умерли. Инициация программы посмертие. Ваша карма составляет 1342 единицы. Успех. Программа посмертие доступна. Анализ генетического кода, до завершения анализа 60…59…58…

Красные строчки текста висели перед глазами, и от них никак не получалось избавиться.

– Что за чертовщина? – попытался выкрикнуть я, но вдруг осознал, что не могу этого сделать, банально нечем, и вот тогда пришла настоящая паника.

Закалённая во множестве боёв воля не дала разрастись липкому и всепоглощающему чувству страха, заставляя сознание прийти в себя и начать анализировать ситуацию.

– Значит, всё же не выкарабкался, – пришла следующая мысль. Ведь было же плохое предчувствие. Не следовало командованию отправлять нас в тот район без должной разведки, но в армии приказы не обсуждают.

Строчки текста по-прежнему висели перед глазами, а таймер обратного отсчёта продолжил свой ход, отсчитывая секунды. Похоже, что легенда, которая передаётся в нашей семье из поколения в поколение, оказалась правдивой, и посмертие, о котором нам с детства рассказывал отец действительно существует. Ох и намучались предки из-за своих убеждений, но свернуть Стартовых с выбранного пути невозможно.

Так, что там говорилось? Дай, Творец, памяти. Ага, как сейчас помню голос отца:

– Запомни, Олег, ты должен жить по совести и никогда не нарушать данного слова, потому что клятвы материальны. Когда придёт время и твоя душа отправится на суд Творца, то будет учитываться каждое принятое тобой решение, и от этого будет зависеть твое посмертие.

Немного неподходящая сказка для пятилетнего ребёнка, но родители с детства учили нас жить правильно. Именно поэтому я и выбрал медицину, пусть и военную. Мне всегда больше нравилось лечить, а не убивать, но военврач должен уметь всё. Так что же случилось? Помню, мы ехали по горной дороге, потом грохот, свист и темнота.

Я попытался пошевелить рукой и в очередной раз убедился, что не чувствую своего тела. Его как будто нет. Так, если я вижу строчки текста, значит, глаза быть должны, а где есть глаза, должно быть и всё остальное. Но вокруг были только пустота и красные цифры обратного отсчёта.

– 2…1. Анализ генетического кода завершён. Внимание, обнаружен крайне редкий набор генов. Вы можете стать странником миров.

– Стоп, давай начнём сначала. Где я нахожусь, с кем разговариваю и какого чёрта здесь вообще происходит? – подумал я, и к нескрываемому удивлению, получил ответ:

– Олег Игоревич, ваше тело умерло в результате попадания реактивного снаряда в ваше транспортное средство. Сейчас вы находитесь в хранилище душ галактики Млечный путь, а разговариваете с автоматизированным помощником колыбели класса хранитель, и сейчас происходит ваше распределение в один из миров посмертия.

– Хранилище душ? Колыбель? – цепкий ум ухватился за незнакомые термины, требующие пояснения.

– Хранилище душ – эфемерное пространство, где души смертных ожидают своего распределения. Колыбели – сущности, созданные Творцом, помогающие в зарождении разумной жизни и выполняющие ещё ряд разнообразных функций, – сухо отчитался механический голос.

– Так, с этим понятно, – подумал я, хотя на самом деле был обескуражен такими новостями. Значит, мы всё же угодили в засаду, не зря интуиция била тревогу. Я ведь не побоялся и сходил к начальству, дуболомы чёртовы лишь подняли на смех и отправили обратно в казарму. Военный всегда готов к смерти, но умереть по глупости просто обидно. Причём эта самая глупость не твоя, а руководства, отсиживающего зады в уютном штабе. Ладно, похоже, земная жизнь осталась в прошлом. – Я так понимаю, есть какие-то варианты моей дальнейшей жи… кхм, существования.

– Да, уровень вашей кармы позволяет рассчитывать на комфортное посмертие, но если вы решите стать странником миров, то это откроет перед вами очень много вариантов.

– Да можешь ты объяснить нормально, что это за карма, странник, да и вообще, что такое посмертие? – взорвался я. Разговариваю как будто с роботом. – И покажись уже наконец, ненавижу говорить с пустотой.

– Каждый раз одно и то же, – раздался раздражённый молодой женский голос, сменивший безличностный, механический, который со мной разговаривал до этого, а потом появилось полупрозрачное тело молодой и симпатичной девушки, зависшее в воздухе в нескольких метрах от меня. –Так лучше?

– Лучше, спасибо – сглотнув ком, проговорил я, и вдруг осознал что начал ощущать своё тело и получил возможность нормально разговаривать. – Вы можете подробно всё объяснить?

– Могу, – более дружелюбно ответила девушка и даже немного улыбнулась. – Каждый человек в зависимости от своих поступков накапливает или теряет очки кармы, – на теле у девушки появилась профессорская мантия. Она начала расхаживать из стороны в сторону прямо по пустоте и размахивать указкой. – После смерти душа человека попадает в хранилище, где решается её дальнейшая судьба. Души, чья карма находится в плюсе, имеют шанс обрести посмертие. Это что-то вроде загробной жизни, где душа обретает покой, ну или обретает желанные приключения, в общем, обретает желанное.

– Имеет шанс? – ухватился я за слова девушки.

– Именно. Каждой душе нужно доказать, что она достойна посмертия, и пройти испытание. Чем больше кармы набрала душа в течение жизни, тем легче будет справиться с испытанием. Ведь перед началом можно будет потратить очки кармы, чтобы усилить себя. Но увлекаться этим не стоит. Ведь чем больше итоговое количество кармы, тем в лучший мир можно будет попасть.

– Стоп, вот тут непонятно. Можно подробнее.

– Да что тут непонятного? – искренне удивилась девчонка. – Могу объяснить на примере денег. В вашем обществе они ведь в ходу? – я кивнул. – Замечательно. Так вот, карма выступает аналогом денег, и в случае успешного завершения испытания эти деньги можно будет потратить, выбрав себе один из миллионов миров посмертия.

– Ты же сказала, что в мирах посмертия души получают желанное, так зачем деньги?

– А твои желания всегда совпадают с возможностями? Нет, вот и не умничай. Существуют тысячи критериев, по которым оценивается мир. И душа получит в него доступ, только если будет обладать необходимым количеством кармы. А если человек потратит основной запас перед испытанием, то выбор будет весьма скудным. Например, при балансе в 100 единиц кармы нельзя рассчитывать на мир с технологическим индексом выше двух.

– Технологическим индексом? – не понял я.

– Узнаешь, когда будешь выбирать мир, это сейчас не важно, – отмахнулась девчонка.

– А что будет, если не пройдёшь испытание?

– Если есть карма, то будет следующая попытка, но уже в другом мире, ну а если нет, останешься в чистилище в качестве нпс¹, – по обыкновению, моментально выпалила девушка.

– Эмм, что?

– Ты что не играл в компьютерные игры?

– Да как-то не приходилось, времени не было.

– Тяжёлый случай, – закатив глаза, сообщила девушка, – и почему такие души вечно достаются именно мне? Если душа не справится с испытанием и не будет нужного количества кармы для новой попытки, то она лишится памяти и останется в том мире навсегда. Но не всё так критично, отсев обычно небольшой, процентов 30, тем более что для каждой души генерируется испытание согласно возможностям, а добиться цели можно разными способами, и силовой – лишь один из них.

– Ты так спокойно говоришь о том, что 30% разумных остаются в мирах испытаний навсегда? Тебе их не жалко?

– Закон Творца: выживает сильнейший, – небрежно бросила девушка. Видимо, ей очень часто задают этот вопрос.

– А что случается с теми, у кого отрицательная карма?

– Лучше тебе не знать, – неподдельно испугалась девушка. – Они отправляются в миры инферно, и больше я не хочу говорить на эту тему.

Я был с ней не согласен, ведь если верить семейной легенде, один из наших предков умудрился выбраться из ада, но девушка дала понять, что больше не скажет ни слова, и пришлось продолжить разговор.

– Так, с основными моментами всё понятно. Кто такой странник миров?

– Ооо, это поистине уникальная душа. Такие встречаются очень редко, а соглашаются на судьбу странника миров вообще единицы. И если ты всё же решишься, то меня точно ждёт повышение.

– Так, давай подробно и по существу.

– Скучный ты, военный что ли?

– Да, военврач, а что?

– Да ничего, по существу, так по существу. Страннику миров приходится очень трудно на старте. Для него недоступно множество стартовых бонусов, а условия жизни максимально жёсткие. Если ты решишься, то у тебя будет меньшее количество жизней, в отличие от других, а также ограниченный выбор классов, и все они будут крайне непопулярны и сложны в развитии.

– Ты говоришь об испытании, как о какой-то игре, – совершенно сбитый с толку, высказал своё мнение я.

– А по сути так оно и есть. Цифровые миры, где всё подчинено определённым законам, которые смертный может изучить и понять принципы работы, доказали свою эффективность очень давно. Интуитивно понятный интерфейс делает адаптацию испытуемых более быстрой, да и удобно это. Все твои умения, навыки и характеристики выражаются в числовых значениях, и всегда можно понять, насколько ты крут, ну или наоборот.

– Ладно, с этим понятно, продолжай, пожалуйста, про странника, пока я вижу одни только минусы.

– Странники не привязаны к одному миру, а могут путешествовать и… – девушка сделала картинную паузу, – пополнять свой запас кармы! – не дождавшись от меня комментариев, девушка скорчила обречённую рожицу и повторила: – Не понял? Пополнять запас кармы!

– И что?

– А то, что путешествуя по новым мирам, ты сможешь не только тратить свою карму, но и пополнять свой, скажем так, баланс, выполняя задания, как местных, так и хранителей.

– Кого?

– Богов, если переводить на понятный тебе язык.

– Во Вселенной существуют и боги?

– Конечно! Чисто теоретически богом может стать кто угодно, существуют определённые механизмы, но на практике это практически нереально. Разумный попросту не успевает развиться до таких высот, а существуют расы, чьи представители живут несколько десятков тысяч лет, если переводить на знакомое тебе времяисчисление.

– И это единственные преимущества странников? Возможность путешествий по мирам и пополнение баланса кармы? Зачем мне это? Ведь я могу спокойно пройти испытание и поселиться в нормальном мире, где вокруг меня будут виться толпы красоток и подносить коктейли.

– Олег, не надо лукавить, я вижу тебя насквозь, тебе всего этого не надо. У всех странников определённый склад характера. Они не могут усидеть на одном месте. Им нужно постоянно двигаться, узнавать что-то новое, работать над собой и становиться сильнее. Это свойство заложено в генах. Разве я не права?

Права, ещё как права. Сколько неприятностей у меня было из-за этого, как оказалось, генетического свойства. Мне постоянно требовалось лезть в самое пекло, балансировать на грани жизни и смерти, посещать самые отдалённые и опасные места на планете. Исследовать аномальные зоны, которые остались после войны с демонами. Наверное, именно поэтому, после окончания медицинского института, я всё же выбрал армию, потому что служба в специальном подразделении открывала массу возможностей удовлетворить мою тягу к приключениям.

– Вижу, что ты задумался, – улыбнувшись, сказала девчонка. – Но статус странника открывает ещё одну возможность, не доступную больше никому. Странники могут общаться с хранителями.

– И почему это важно?

– Хранители живут на своем, высшем плане, и знают очень много о происходящих во Вселенной событиях. Они формируют список заданий, которые могут выполнить лишь странники миров. И все эти задания критически важны для Вселенной. Да, они опасны, но и награда велика. Если говорить понятными тебе словами, то путь странника миров – это путь героя, не каждому это подходит, но можешь мне поверить, скучать тебе не придётся. И последний, так сказать, бонус. Странники чувствуют души своих родственников и могут отыскать миры, где они находятся.

Перед глазами всплыли доброе лицо мамы и суровое, словно выточенное из камня, лицо отца, а также деда и бабушки. У меня появился уникальный шанс вновь встретиться со своими родственниками и узнать всех людей из моего рода, а возможно, и повидаться с предком, сбежавшим из самого ада. В общем, решение я уже принял.

– Какова цель испытания?

– Найти выход, естественно.

– Эммм…

– Как же с тобой сложно, Олег, всё приходится разжевывать. Тебе предложат возможность выбрать один из нескольких миров испытаний в зависимости от твоих предпочтений и личностных особенностей. Это могут быть миры будущего, где расстояния в сотни световых лет можно преодолевать за минуты, или, наоборот, глубокая древность с железными мечами и доспехами, варианты выбора есть всегда, ты сможет отыскать подходящий. Миры очень большие и густонаселённые. Причём тебе могут встретиться очень необычные расы, так что будь к этому готов. Задача каждого испытуемого – найти выход и при этом не израсходовать все жизни. У обычной души их десять, но у претендента на статус странника миров жизнь всего одна. Можно потратить очки кармы и купить себе вторую, но это будет очень дорого, так что выбор остаётся за тобой.

– И, я так понимаю, выбраться из мира испытания, не потратив все жизни, не так уж и просто?

– Ты правильно понимаешь, Олег. Чем выше карма у разумного, тем больше шансов. Перед самым входом душа может потратить некоторое количество на усиление своего персонажа, но для странника миров всё обстоит несколько иначе. Ты можешь тратить свою карму, но по тройному тарифу.

– То есть если обычный человек потратит одно очко кармы на улучшение какой-нибудь характеристики, то мне придётся потратить три?

– А ты не безнадёжен. Очень приблизительно, но в целом всё обстоит именно так. В подробностях тебе предстоит разбираться самостоятельно. Я могу озвучить лишь общую информацию.