Осторожно раздвинув кусты в том месте, где я углядел обломанный сук, обнаружил внутри свободное пространство. В центре лежал маленький белый волчонок и тихонько посапывал. Продираясь через куст, я сильно шумел и разбудил зверька. Просыпаясь, он смешно подергал ушками и насторожился, увидев вместо мамы человека. Глаза его подозрительно сузились, шерсть на холке начала подниматься дыбом, оголились молочно-белые зубки, и послышалось порыкивание. Я не знал, что предпринять, оставить его здесь одного нельзя, он не выживет. Левая, не занятая сферой рука тянется к волчонку, а губы шепчут:

– Я не причиню тебе вреда.

Но волчонок лишь оскалился ещё сильнее, он не доверяет мне. Рука приближается к его мордочке, и тут он кусает меня за запястье. Его зубы впиваются мне в руку, со стороны может показаться, что клыки небольшие и не могут причинить особого вреда, но мне так не кажется. Уровень жизни просел на треть, а иконка с системками призывно замигала, некогда, потом посмотрю.

Боль в игре неприятно удивила: сначала довольно чувствительная царапина во время моего первого боя, теперь укус. Я чувствую каждый клык, впивающийся в мои кожу и мышцы. Нет, в реале меня собаки не кусали, но я подозреваю, что если бы это случилось, то чувства были бы схожие.

– Я не причиню тебе вреда, – уверенно повторяю я, в то время как кровь стекает по зубам волчонка, пачкает его белоснежную шерстку на мордочке и капает на землю.

Шкала жизни опустилась уже до отметки 30 единиц. Перед глазами замелькали алые пятна, картинка начала терять резкость, а волчонок все не отпускал мою руку.

– Действуй, раз решил, – говорю я волчонку. – Я все равно не причиню тебе вреда.

Тело персонажа завалилось на спину, и единственное, что мне остаётся, – это смотреть, как заканчивается жизнь. 7…6… вот, похоже, и моя первая игровая смерть. Когда уровень жизни опускается до пяти единиц, боль внезапно прекращается. Я чувствую, как зубы волчонка отпускают мою руку, а затем что-то теплое и шершавое прикасается к ранам. От этого прикосновения боль мгновенно проходит, и тепло распространяется сначала на область укуса, а потом и на всю руку. Тепло нарастает, через несколько секунд оно становится обжигающим, и я уже с трудом могу сдерживать крик. В тот момент, когда сил терпеть уже не остается, жжение резко прекращается, и картинка перед глазами гаснет.

Первое, что я увидел, когда открыл глаза, – мордочку волчонка. Он взгромоздился мне на грудь и, смешно наклонив голову в сторону, смотрел на меня угольками своих глаз.

– Ну и зачем было это делать? – с укором в голосе попытался отчитать я волчонка.

Тот не ответил, но и глазеть на меня не перестал. Полоска жизни вернулась к максимуму, поэтому я осторожно сел на землю и посмотрел на свою руку. Сказать, что я был удивлен, это ничего не сказать. На моей левой руке появилась татуировка волчонка. Такой четкости и точности прорисовки невозможно добиться на Земле. Он выглядит как живой. Волчонок устроился на моем предплечье, а передние лапы с выпущенными когтями вытянул вперед и как бы вонзил их в раны на моем запястье, которые, к удивлению, так и не исчезли. При этом волчонок улыбается мне. Ничего, мол, заигрался я немного, извиняй, хозяин. Надо разбираться с системками:

– Вам нанесен урон 10 белый волчонок.

У вас открытое кровотечение 5 единиц жизни в секунду.

Вам нанесен урон 10 белый волчонок.

Вам нанесен урон 10 белый волчонок.

Вам нанесен урон 10 белый волчонок.

Волчонок признал вас другом. Поздравляем, вы получили спутника.

Поздравляем, вы первый игрок, приручивший питомца, вам полагается награда. Получить?

Вам доступно умение стойкость. Желаете принять?

Питомец! Отлично. Вместе с помощником прокачиваться будет гораздо проще, ведь пока маг кастует заклинания, он уязвим, а волчонок сможет меня прикрывать. В интерфейсе добавилась новая иконка, посмотрим:

Спутник. Белый волк

Имя: Не назван.

Уровень: 1

Опыт: 0/100

Жизнь: 50/50

Запас сил: 80/80

Сила 10

Ловкость 15

Телосложение 5

Выносливость 8

– Внимание! Питомца можно отозвать, в этот момент он находится в вашей татуировке и использует 10 единиц запаса сил. При смерти питомца он теряет один уровень. Вызвать питомца после смерти или после отзыва можно через 8 часов.

– Вами получен пассивный навык дрессировка.

Дрессировка – пассивный навык, позволяющий мысленно отдавать команды своему питомцу. Что ж, награда, конечно, не масштабка, улыбаясь, подумал я, но управление питомцем с этим навыком станет намного удобнее. Дрессировка 1/1000. Интересно, сложно получить этот навык в обычных условиях? Ладно, что там со стойкостью?

– Стойкость – умение, позволяющее снизить болевые ощущения.

А вот это очень хорошо, я надеялся, что боль можно будет уменьшить. Опыт с волчонком показал, что боль в игре неотличима от реальной.

– Стойкость: 1 % 2/180 минут. Умения 5/10.

Это мне надо три часа терпеть боль, чтобы прокачать стойкость на 1 %? Похоже, игру создавали мазохисты. Хотя если посмотреть с другой стороны, то все логично. Игра рассчитана на очень длительный период прохождения, это сразу видно. Чтобы получить второй уровень умений, в обычных земных играх нужно совершить несколько действий, занимающих от силы часа четыре. В Альфе для перехода на второй уровень нужно потратить много дней, а то и недель. И весь этот прогресс будет сопровождаться болью. Те, кто не сможет ее терпеть, будут тусоваться в безопасных зонах и либо бегать в черте города с разными заданиями типа принеси—подай, получая за это крохи опыта, либо будут фармить^[9] низкоуровневых мобов недалеко от города. С такими раскладами большинство предпочтёт дистанционное оружие, и на танков^[10], скорее всего, будет огромный спрос.

Не думаю, что человечество достигнет больших успехов в игре, если все случится так, как я описал. Я уверен, что продуманность Альфы касается всего. Мне кажется, что игру реально пройти либо в одиночку, но это будет очень сложно, возможно, справится и небольшое пати^[11], что будет чуть менее сложно, но, скорее всего, нужен большой клан. Проблема в том, что союзников желательно подбирать с самого начала, чтобы идти все время вместе. А кто начал играть с самого начала? Правильно, те, у кого есть свободный миллион. В основном это золотая молодежь, которая будет развлекаться и веселиться в игре с полным погружением и вседозволенностью, а также богатенькие старички, целью которых будет прогресс ради омоложения. Очень хочу ошибаться, но реальность редко бывает справедливой.

Если честно, то я уже начал жалеть, что мы не открыли истинную цель игры. Но на этот счет у меня есть определённые мысли. Если за полгода—год правительства стран не снизят цены на капсулы и не сделают их доступными для всех, придется поделиться информацией с широкой общественностью. Нам нужны сильные игроки, а реально хорошие геймеры редко имеют в кармане много денег. Еще я уверен, что по мере прохождения игра даст выбор всем игрокам, и от выбора большинства будет зависеть наша судьба. Не думаю, что настолько развитые цивилизации примут в свои ряды, пусть и на правах младшей расы, дикарей, которые с первых минут получения условного бессмертия начнут резать друг друга.

Иконка системок мигнула, а в левом верхнем углу, под маной, появилась полоска, заполненная на четверть. Новую шкалу система обозначила как сытость. И находится она в красном секторе на 25 %. После мысленного запроса ситуация прояснилась:

– Внимание, вы голодны, когда параметр сытости упадет ниже 20 %, все ваши характеристики уменьшаются на 50 %.

Вот этого еще мне не хватало. Так, сколько прошло времени от начала игры? Семь с половиной часов? Значит, у меня есть примерно полчаса до того, как система порежет мои характеристики. Пора выдвигаться. Надо найти какой-нибудь город, и вообще, где другие игроки? Такое море предзаказов, не может быть, чтобы народ забил на игру. Но для начала надо дать имя пету. Немного подумав, решил, что раз это был личный страх, пусть его зовут Страх. Система подтвердила присвоение имени белому волчонку. Всё, теперь точно в путь.

По тропинке, начинающейся от кустов, в которых я нашёл Страха, мы прошли метров десять, когда на пути возникло переливающееся окно портала. Сфокусировав на нем взгляд, я прочитал:

– Выход в общий мир.

Если там общий мир, то где я нахожусь всё это время? Подумал я и шагнул вперёд. Ощущения от телепортации довольно приятные, как будто падаешь с небольшой высоты, но знаешь, что приземлишься на что-то мягкое. Миг – и картинка перед глазами сменяется, а система выдаёт очередную порцию информации:

– Генерация персонажа окончена.

– Вами получено задание: Встреча со старостой. Тип: классовое. Цель: прийти на встречу со старостой завтра в 10 утра. Награда: информация.

– Вам начислено 50 очков репутации Альфа.

Так локация, где я был, – это всего лишь генерация персонажа? Видно, пришельцы не в курсе, что в земных играх эта процедура проходит очень быстро, и игрок сам выбирает себе класс и специализацию. Но так намного интереснее, ты будешь играть не за того, за кого тебе хочется, а за того, кем ты достоин быть. И твой билд^[12] будет построен не на удачном выборе навыков и заклинаний из готовых списков, а на основе реальных знаний и умений. Интересно, какой класс присвоили тем, кто убежал от личного страха? Надо будет это выяснить. Да, и что еще за репутация Альфа?

– Все ваши действия и решения в мире Альфа приводят к увеличению или уменьшению репутации. Чем выше репутация, тем уважительнее к вам относятся неигровые персонажи. Они могут сделать вам скидку или поверить на слово, при отрицательной репутации вас могут не пустить в город или деревню, торговец может отказаться продавать вам товар.

С репой все понятно, тут всё как в обычных РПГ. Выполняй квесты, прокачивай репутацию, и будут тебе счастье, уважение и почёт от местных жителей.

Портал выбросил меня у края леса, метрах в ста виднеется деревня, окруженная деревянным частоколом, высотой метров десять. Солнце уже начало клониться к закату, так что стоит поторопиться, обычно ворота на ночь закрываются, а ночевать в лесу очень не хочется.

Вот тут я первый раз увидел других игроков, которые азартно бегали по полю, размахивая оружием. Страх навострил ушки и умчался вперёд, разглядев в траве мелкого грызуна. Останавливать пета не стал, пусть охотится, вряд ли возле деревни может встретиться кто-то опасный. Светить своими магическими способностями не стал, налетят толпой и замучают вопросами, поэтому просто направился в сторону ворот. На частоколе замечаю часовых, которые, позёвывая, осматривали округу.

– Вы находитесь в мирной зоне. Внимание, в локациях с данным статусом невозможно умереть.

Значит, урон нанести можно, но убить нельзя, это и хорошо и плохо одновременно. Надеюсь, что игра окажется такой же продуманной, как и раньше, ведь сильную боль можно причинить и не убивая.

Как только мы пересекли границу мирной зоны, сфера огня переместилась в поясничную область, туда, где, по идее, должен располагаться ремень, и зависла на одном месте. Пусть так, подумал я, теперь она не привлекает внимания, да и руки свободны.

У ворот дежурят два охранника. После запроса к системе появляются окошки с небольшим описанием:

– Олов 25 уровень.

– Полов 24 уровень.

Братья что ли? Оба одеты в кожаные доспехи, достаточно хорошего на вид качества. На головах по небольшому железному шлему, немного напоминающему цветочный горшок. На поясе у Олова висит короткий меч, у Полова – дубина. Смотрят на меня с пренебрежением. Олов скучающе спрашивает:

– Имя, цель визита в Пограничный?

– Кирик. У меня назначена встреча со старостой на завтра. Да и ночевать в лесу нет особого желания, – уверенно заявил я.

– Откуда у такого оборванца деньги на ночлег? – с подозрением говорит Олов. – Сегодня и так пропустили слишком много подобных тебе.

– И много народу появилось? – спрашиваю я, лучше узнать заранее, сколько в деревне игроков.

– Так кто же их считает, но появлялись и уходили человек сто, не меньше. Верно я говорю, Полов? – второй охранник утвердительно кивнул.

– Но со зверушкой ты первый, – продолжил Олов. – Смотри, чтобы никого не покусал, иначе будут проблемы.

Хм, сто игроков, и ни один не смог получить пета. Видимо, такая возможность предоставляется только тем, кто справился со своим страхом. А вообще народу меньше, чем я ожидал, видимо, игроков раскидало по таким стартовым деревенькам, чтобы избежать перенаселения.

– Денег нет, – признался я, – но человек я неприхотливый и не претендую на место в доме, мне хватит и сеновала. Крышу над головой и ужин могу отработать. Если подскажете, к кому обратиться, буду благодарен.

С нпс желательно не ссориться и всегда говорить уважительно, это может активировать какой-нибудь скрытый квест.

– Отработать, говоришь, – задумчиво протягивает Олов. – Что-то больно хлипкий ты, верно, Полов? – Тот опять кивнул. – Топор-то хоть удержишь в руках?

– Удержу, – с уверенностью произношу я.

– Ну, тогда ступай к Валентине, отсюда по центральной дороге третий участок слева. Женщина она одинокая, работы во дворе много, если справишься, то и накормит, и напоит, и на сеновале переночевать разрешит.

– Вам доступно задание: Поиск Валентины. Тип: обычное. Цель: найти участок Валентины и предложить ей свою помощь. Награда: возможность заработать ночлег и еду.

Хорошая награда, ничего не скажешь, с улыбкой на душе думаю я. В правом нижнем углу появилась еще одна иконка. Это оказался журнал заданий. Мне пришла в голову мысль, что постепенное проявление деталей интерфейса очень удобно. Если бы все было доступно сразу, то на первичное ознакомление ушло бы много времени, а так в зависимости от ситуации, в которую попал, проявляются те или иные элементы, с которыми быстро знакомишься и идешь дальше.

– Спасибо, – искренне благодарю я Олова, без рекомендации квест могут и не дать, а так есть на кого сослаться, что поможет завести разговор.

Парочка открывает ворота и пропускает нас в деревню. Чтобы не светить пета, решил его отозвать. Сегодня я никаких вылазок не планирую, мы с братом договорились на ночь выйти в реал. А к утру восемь часов до призыва пета уже истекут. Страх жалобно посмотрел на меня и исчез, татуировка сразу стала теплой, а мой запас сил уменьшился на 10 единиц.

Пока я не добрался до нужного дома, видел других игроков, ковыряющихся на соседних участках. Одежда у всех стартовая, неказистая. С вооружением беда, у одного игрока на поясе увидел самодельную дубину, видимо, он поддался порыву при генерации персонажа и соорудил её из подходящей по размерам ветки. Хорошо, что я все-таки удержался, а то сейчас ходил бы с классом воин и специализацией дубинщик. Надо потом расспросить народ, они до страха хоть дошли, или их выкинуло в общий мир раньше?

Уровни у игроков в основном первые. Неужели за целый день они не успели прокачаться? Странно как-то. Пока шёл по деревне, мне попался лишь один парень со вторым левелом, остальные – такие же единички, но где есть один, там и второй, и третий нарисуются.

Дом Валентины ничем не выделялся среди общего деревенского пейзажа и выглядел довольно крепким, но небольшая запущенность сразу бросалась в глаза. Краска кое-где облезла, на одном окне ставни отвалились, доски ступенек прогнили и требуют замены. Наверное, еще кучу всяких мелочей можно найти при осмотре. Валентины нигде не было видно. Постучал по калитке, и из окна тут же выглянула женщина. На вид за 45, приятное лицо, длинная тугая коса, на голове повязана косынка.

– Чего надо? – не очень приветливо спрашивает она.

– Здравствуйте, вы Валентина?

– И тебе не хворать, да, Валентиной меня зовут.

– Я только прибыл в город, завтра у меня назначена встреча со старостой, но мне негде остановиться на ночь. Олов сказал, что вам требуется помощь. Мне бы что-нибудь поесть и поспать несколько часов на сеновале, готов выполнить все ваши поручения, – на одном дыхании произношу я.

– Олов слишком много болтает, – с раздражением произнесла она. – Да, работы у меня много, а день скоро закончится, если управишься до заката, так и быть – накормлю и даже одеяло на сеновал принесу.

Одеяло, конечно, хорошо, но через несколько минут система повесит голодный дебафф^[13]. Надо проверить репутацию, может, мои 50 единиц что-нибудь да значат?