С того момента, как они вышли из деревни Грэгора, которую, между собой путешественники теперь называли не иначе как "Деревня душителей",  прошло три дня.

 Лес был все же довольно обширным и его "конца", они достигли только этим утром. Вокруг все так же, ширились холмистые луга, и было уже, привычная дорога, снова "растворилась" в высокой траве. Можно было продолжить движение в том же направлении, в каком их вел "лесной коридор", но тогда они могли немного заплутать. Без каких-либо приличных ориентиров – запросто. Возвращаться в деревню все же хотелось на своих двоих, а не "на крыльях смерти". Мало ли, вдруг они так заблудятся, что по-другому в Форт вернуться не получится.… В общем, решили, пройти вдоль кромки леса, и найти  все ту же Центральную реку, которая должна была быть, по правую сторону от путешественников.

  И во время этого движения, им на глаза попалась ферма. Новенькая, только построенная, строительное дерево еще даже потемнеть не успело, и ко всему прочему, обжитая людьми!

 Очень маленькое поселение, в три дома и девять людей. Что примечательно – у тех было вполне нормальное сельское хозяйство. То есть был огород, на котором пробивались ряды зеленых побегов каких-то растений,  распаханный квадрат поля, с такими же восходящими зелеными саженцами. И самое удивительное – имелось небольшое количество домашней скотины!

 Путешественникам, видеть такое было в новинку! Ну, еще бы! Они хоть и сами занимались животноводством, но вот коровы на их лугах не встречались.… Да и огород, требовал внимания. Было бы очень даже круто, привести в поселение, допустим, пару мешков "пшеницы". Сеять рожь. Печь хлеб. Выращивать картошку! Ммм картошечку. Как же Олег по ней соскучился. А если еще гречку да с маслицем.… В общем, они завернули на ферму.

 Там их встретили настороженно, но за оружие хвататься никто не стал. Пять статных женщин в сарафанах да заправленных в короткие сапожки шароварах, чей возраст уже угадывался с трудом (вспоминаем трансформации свойственные этому миру). И четверо мужчин, отличающиеся сугубо шириной плеч, и наличием, либо отсутствием, бороды. Все одеты в "скрафченые" рубахи и штаны, с редкими рисунками. Страха в их глазах не было. Хотя из оружия, Олег увидел лишь пару длинных мечей, никаких броней или щитов. По замечанию Тихона, у всех были активированные, вторые-третьи уровни, и все это в купе, делало общую картину еще интереснее.

 После небольшого разговора "на пороге", который в себя включал приветствие  и общие фразы "Как дорога?", "Как хозяйство?" – их пригласили за стол. Опять же, из чистого гостеприимства (может быть отчасти из-за скуки), а не из-за какого-либо страха…

 Большой стол, находился прямо на дворе. И хозяйки то и дело бегали в дома, накрывая щедрую "поляну"… Ох! Как же были удивлены и обрадованы (в особенности мужчины), когда на столе появилась бражка.… Первый алкогольный напиток, встреченный в этом мире! И плевать, что она была крайне противной на вкус – стерпится, слюбится! Главное какой эффект давала – в животе разливалось тепло, натруженные мышцы расслаблялись, голова становилась легкой, а язык развязанным.… И потекла вполне дружественная беседа, людей, которым есть что друг другу рассказать.

 Оказалось, что тут, эта ферма возникла не просто так. Что примерно в один день пешего перехода, у Большой реки, стоит практически неукрепленный городок. Крайне небольшой – в домов так пятьдесят-семьдесят… Спутники Олега заухмылялись. У них-то форт был на тридцать домов, так что для них это уже был Городище. Но не суть.… Так вот. Этот город был отбит от храгов, уже больше месяца назад! То есть даже раньше них, справились. И ключевой его особенностью было то, что, судя по всему этот город в (каком-то) прошлом, был городом торговцев. Присутствовал небольшой рынок, порушенная гавань на берегу Большой реки, и самое главное, весьма немаленькие склады, в которых, первооткрыватели нашли всевозможные семена и зерновые культуры.

 Местные руководители, недолго думая стали заниматься этим вопросом. Находились желающие стать фермерами (вот тут уже профы земледельцев были крайне востребованы), и в окрестностях города, уже через неделю зацвели, свежевспаханные поля. После, от того города, во всех сторонах на этом берегу, стали строиться подобные фермы. В общем, отряд путешественников, как раз и попал на одну из таких ферм.

 Последовали закономерные вопросы. Не страшно, мол, в одиночку так жить? Ведь и чудищ хватает и людей лихих. На что был получен ответ: мол, в том же городе создали "боевой отряд", который и бегает на "вызовы" по всей округе. Мол, есть такое – и чудища нападают, и лихие люди порой встречаются, но не так чтобы очень часто. От волков, мол, и сами отбиться можем. А если кто по их душу, да со злыми намерениями придет, то есть, у кого попросить помощи.… Не сразу конечно.… Если бегом, то до того городка, не меньше полудня добираться. Эх, были бы такие же кони как у вас! То вообще жилось бы припеваючи!..

 Вот тут был интересный момент. Лошадей, у жителей города и окрестных ферм, до сих пор не было, что с одной стороны казалось странным. А с другой, очень даже выгодным! То есть у них уже имеется, что предложить на товарообмен и это не могло, не радовать. Но все, же Олег поинтересовался – мол, откуда тогда у них корова и несколько коз, что паслись рядом с фермой. На что был получен следующий ответ.

 Скотина, появилась у них весьма недавно. Руководство города, решила, что быть их поселению, как и в былые незнаемые времена, торговым, и по реке в разные стороны, ушли первые скауты. И относительно недалеко, на другом берегу реки, нашёлся брат- близнец их городка! Мол, оттуда, к ним живность и стала попадать!

 Как после заметил Тихон – распределение ресурсов по областям.… То есть на одной локации есть то, чего нету на другой. С одной стороны это конечно подстёгивало торговлю, но если немного подумать, это также являлось целью для захвата "ценных" поселений. И кстати о захватчиках!

 Фермеры, услышав выводы молодого мага, сбавив голос до полушёпота, поделились – что шли слухи, о западном поселении, где царили именно такие настрои. Вроде как, там уже пропали два скаута и одна торговая лодка. Теперь в ту сторону, представители их города не плавали, а собранная дружина, внимательно следила за западными подходами…

 Встреча с фермерами, оказалась крайне неожиданной и чрезвычайно полезной. В сознании Олега, уже рисовалась примерная карта. На которой обозначился их форт, обширный лес с деревней "Душителей" посередине, за ним, "Торговая" (или ""Сельскохозяйственная"), пусть будет "Торговая" область. И, оказывается, еще есть какие-то "Западные". Вот про них нужно узнать подробнее.

 Если верить словам фермеров, то на лошадях, можно достичь города Рама (так назывался торговый городок), часов за пять. Так они и выбрали следующую цель своего путешествия.… И когда Олег чисто из вежливости спросил: "Может помощь, какая-то вам нужна", ему ответили что: "Да. Было бы неплохо, болото местное почистить, от деревяшек ходячих"… Мол, вы ребята видно боевые. И если вас не затруднит (именно в такой вежливой форме), не могли бы пройтись по нему? А то бывает ночью заходят, да шумят рядом. Уже двух коз утащили к себе на болото…

  Отказывать было некрасиво. Да и опять же это совпадало, с их вторичной целью, по прокачке уровней. Так они и оказались на не очень обширном болоте, где и произошёл бой с десятком болотных энтов.

 ***

  Выбирались с болота, ближе к вечеру.… Практически каждый член их отряда хотя бы раз, но окунулся с головой в болотную жижу. Вся одежда была сырой, и дурно пахнущей. Грязные как черти, уставшие как… те же… но весьма довольные бойцы, загруженные ветками ценных мобов, они возвращались к ферме, где оставили своих лошадей. По болотам верхом передвигаться не стоило…

– Круто было! – все никак не могла успокоиться Ольга, на чьем чумазом лице, белыми оставались только зубы, да белки глаз.… А так вылитый негритёнок.  – Как Светка-то скакала по этим деревяшкам! А Яра, а Яра-то, бегает как лошадь! Почему я так же не могу?

– Ну почему же? – ухмыльнулся Руслан,  – ты тоже бегала быстро.… По крайней мере, для этих чурбанов.

– Но Яра со Светой быстрее!

– У них уровень выше твоего, – устало отвечал Тихон. – Ты только четвертый…  "Умирала" же. Света шестой, Яра седьмой. У них бонусных очков в ловкости больше, чем в твоей.… Прокачаемся, будешь не медленнее подружек скакать.

– Кру-уто! – протянула Звезда, осознавая слова Тихона. – А что же будет, если сотый взять?

– Что-то мне кажется, мало кто до сотого докачается, – снова стал рассуждать Тихон. – До полтинника уже было бы очень хорошо! Мы этих мобов покрошили, только у Свята да Олега уровень апнулся. Да и то, потому что они третьего уровня были, плюс накопленный опыт какой-то был… Мало в общем экспы, с мобов даётся. Мало.

– Блин! – рыкнул Олег свое любимое ругательство. – Вас что волнует-то? Уровни? Да вы такими темпами скоро снова на "перерождение отлетите"! Светка! Ты куда без приказа полезла? Звезда, Яра, а вы на кой ляд догонялки устроили? Вообще приказов не слушаете…

– Ну, Олег… – чуть обиженно надула губы Света. – В итоге-то, правильно все сделали!

– Ага! Мы кайтили, а вы их по одному крошили. Вообще не понимаю, чем ты недоволен, – крайне неуважительно отозвалась Ольга.

– Тем, что без приказа полезли! – с угрозой в голосе ответил Михаил, протягивая руку к Звезде.

 -Ай, ай, ай! Отпусти! – Богатырь взялся за ухо миниатюрной блондинки, и весьма нещадно трепал его…

– Будешь в следующий раз знать, как заставлять меня волноваться! – наставлял свою подругу Михаил. Олег только и мог, что позавидовать такой решительности… Может и ему Светку за уши потрепать?

– А ну-ка, Яра, иди сюда, – поплевал на руки Златоус, воодушевленный примером Михаила.

– Ага, – скривила губы лучница. Показывая, что в таких уроках она не нуждается. – Только шнурки поглажу!

– Я тебе сейчас сам поглажу…

– Не подходи! – по-кошачьи зашипела Яра…

 Начинался спектакль, "Преступление и Наказание". Яра стала снова носиться кругами, только теперь улепётывая от Свята, а не от деревянных гигантов… Ольга все еще болталась на одном ухе, в хватке Михаила… Светка выжидательно смотрела на Олега. Елена от души посмеивалась, наблюдая за общим бардаком. Руслан, Тихон и Кёрг,  растерянно вышагивали в стороне…

– О! А вот и вы! – раздался радушный женский голос. Бедлам на секунду прекратился, и все обернулись в сторону голоса. Одна из женщин-фермеров, встречала их за изгородью, с доброй улыбкой на лице. Вот так они незаметно и добрались до фермы: – Проходите скорее. Сейчас ужином вас накормим, и в баньку отправим. Уже топится и скоро будет готова. А в дорогу уж завтра отправитесь, нечего по ночам шастать.… Да и стража в город может не пустить.

Глава 5

Предрассветный час. Час, когда на дворе еще стоит ночь. По звездному небу, к закату катится луна, и только восточная часть горизонта, становится чуть светлее.

 Час вышедшего на охоту волка. Час подымающегося тумана, что стелется кругом, белесой пеленой, за чьим белым пологом, может скрыться все что угодно… И в этот час, "это", скорее всего, что-то очень жуткое…

 Скрипит несмазанными петлями плохо прикрытая дверь. Может её ночной ветерок качает? Послышался шуршащий звук.… Наверно мышь в углу скребётся… Ветки качающегося дерева, скребут о стену дома, где спали уставшие путники… Олег, нервно ворочался. Жесткий пол, о который он уже отлежал себе бок, сбившаяся к ногам шкура, одеяла, что естественно перестала греть и ночная прохлада, пробивающаяся с улицы, покусывала кожу парня, покрывая её "гусиной кожей"… Все это, очень сильно мешало, насладиться сладким, предрассветным сном.

 Олег, еще дремля, не открывая глаз, потянул руку к сползшей шкуре, одеяло все не находилось. Парень скорчился в позе эмбриона, упрямо продолжал поиски. Глаза закрыты. Утренняя прохлада донимает все больше.… Уже не прохлада, а холод! Еще сыростью потянуло… Раскрытая пятерня, шарила где-то в районе ног, ощупывая холодные доски. То ли ему показалось, то ли пол был влажным, и от этого, был еще более холодным…

 Тут пальцы коснулись твёрдого и гладкого предмета… Ледяного! Пальцы будто обожгло холодом!.. Олег открыл глаза.

 Большая комната, где всему десятку путешественников и "постелили", была окутана мраком! Чернота во всех углах, кроме квадратного окна в стене. Висевшая, напротив него полная луна, освещавшая окружающий мир жутким, бледным свечением, создавала, косой столп света, упирающийся в деревянный пол, рисуя кривой прямоугольник.… Возле которого и лежал Олег.

 Открывший глаза парень, в лунном столпе света, увидел тот самый "холодный предмет"! Носок сапога. Черного! И не очень большого.… И вроде бы чего бояться.… Как тот шевельнулся. В шаге.… Перекатываясь с пятки на носок.… В лунном свете появился второй сапог и часть домотканого сарафана!.. Стало очень жутко! Страх пробрался в душу, и холодил изнутри грудь… Человек! Женщина! Сделала шаг. И вот он видит уже два носка сапог, прикрытых длинным подолом сарафана. Почему он не может поднять взгляд наверх, почему смотрит только на носки женских сапог?! Раздался, звук метала, который, будто волокли по деревянному полу.… В столпе лунного света, блеснула сталь… Топор! С очень длинной ручкой, и массивным топорищем, таким дрова рубят… Колун! Вот его, судя по всему, женщина и волокла…Топорище, на дереве пола, оставляло после себя темный след, черная линия. Будто кисть, размазывала краску… Лезвие колуна, обильно смазано этой черной краской.… Или это не краска. И не черная! Так просто кажется в сумраке темной комнаты! И её цвет, не черный,… а красный! Алый! Как кровь! Кровь!

  Олега от осознания этой мысли, прошиб холодный пот. Кровь! Топор!.. Друзья!

 Собрав всю волю в кулак, и сделав над собой, огромное усилие, Олег повернул шею в сторону! Рядом с ним должен был спать Руслан.… Только пустой деревянный пол. Даже подстилки с одеялом не было.… Где он?! Резко поворачивает шею в противоположную сторону. Где должен был лежать храпящий Михаил и тихий Кёрг!… Пусто! Только тьма клубится по углам!..

– Потерял кого-то? – добрый и участливый голос, что только нагнал жути… Голос женщины, волокущий топор… Топор в крови!

 Спящих друзей рядом нет!.. Девушки! Их непоседливые и шумные девчонки! Что с ними?!…

 Голова снова поворачивается в сторону. Взгляд шарит в дальнем углу, где на двух кроватях, попарно должны были спать, Яра с Еленой и Ольга со Светой… Света!..

 Но в темном углу, из-за разлитого вокруг мрака, ничего разглядеть не получалось!.. Женщина, увидев потуги Олега, так же по-доброму и с лаской в голосе, повторила: – Потерял кого-то?

 Липкий страх, поселившийся в груди,… вспыхнул огнём гнева! Глаза расширились.… И шея повернулась в сторону женщины с топором!

– Что со Светой!..

– Свету потерял… – раздался голос женщины, луна отсвечивала только её ноги прикрытые длиннополым сарафаном.… И покрытый кровью массивный топор… Лица видно не было. Но если она сделает два шага, то косой столп света, что падал из окна, непременно должен осветить её полностью!.. – Свету потерял… – почему-то добрый и участливый голос, стал более шипящим: – Олег Свету потерял… – доброта, и участие из голоса уходили.… Оставалось лишь шипение и злорадство: – Свету потерял Олег, – …добавились нотки ненормального веселья…. – Потерял Олег Свету! Ха-ха-ха… – сумасшедший, истеричный смех! И женщина делает те самые два шага, волоча за собой окровавленный топор!..

 Та самая женщина, что встречала их за оградой фермы! Та самая, что кормила их, провожала в баню, и давала сменную одежду, чтобы постирать их испачкавшуюся! Та же самая! Но абсолютно другая!

 Истеричный смех продолжался… Знакомые черты лица, исказились в безумной улыбке, с выпученными и кровавыми глазами. Кожа стала мертвецки бледной, а во рту отчетливо виднелись острые клыки!..

– Свету, потерял Олег!

 Топор, резко дернулся… Безумная женщина, схватила тот обеими руками, подымая его над головой, разбрасывая вокруг, сотни черных капель…

– Потерял, потерял, потерял!…

 Тяжелый колун, взлетает над головой, и замирает на секунду перед ударом… Чтобы женщина успела задать, свой последний… безумный вопрос:

– А Света, Олега, нашла?..

 Тяжелое топорище сорвалось в стремительный полёт!..

– А-а-а! – завопил Олег…

  …Открывая глаза, при этом сгибаясь в поясе, резко садясь… Женщины с топором рядом не было. Столп лунного света, поменялся на тёплый, утренний, в чьем тепле медленно кружилась сотня поднятых, по-домашнему белых, пылинок. Тяжёлое дыхание, и взмокшая спина. В голову никак не могло прийти осознание, того что же сейчас произошло…

– Олег… – послышалось с боку сонное ворчание Михаила. – Не ори, а.… Дай поспать…

 Парень резко повернул голову на звук, и увидел сонно-ворчащего богатыря, под шкурой медведя.… Чуть дальше мирно посапывал Кёрг… Светка! Резкий поворот шеи. Взгляд в угол с двумя кроватями… Утренний свет,  разбившийся по тёплой комнате, четко обозначил холмики, спящих под одеялами девчонок.… Все целы!.. Фу-у-ух!…

– Говорили тебе, не налегай на бражку… – поворачиваясь на другой бок, бормотал Михаил. – Вскакивает теперь тут ни свет, ни заря… – и Михаил, зачмокав, уже через полминуты снова, сладко захрапел.

 Сон?.. Блин! Просто ему приснился страшный сон!.. Кошмар! Вот жешь гадство!

 Олег снова откинулся на спину, и с широко открытыми глазами рассматривал потолок.

 Попробовать уснуть?.. Слова безумной женщины, пришедшей к нему во сне, под аккомпанемент сумасшедшего смеха, все еще звучали в его ушах…

 "А, Света, Олега нашла?"… Приснится же такой бред! Явно он вчера с бражкой погорячился.

 ***

 Выехать с фермы получилось только ближе к обеду. Пока все выспались, пока хозяева вернули им постиранную, верхнюю одежду, пока готовили завтрак, с последующим же плотным приемом пищи.… В принципе, путешественники даже и не думали сопротивляться. Пококетничали для приличия, со словами "как-то неудобно", получили радушные уверения, что стесняться нечего. Да и вкусили в полной мере гостеприимство  приветливых фермеров. Чистые, умытые, пушистые, да еще и сытые! Десять всадников отъезжало от фермы, усиленно махали руками, обещая на обратной дороге заскочить еще. Люди с фермы, махали в ответ, уверяя, что будут ждать, и в любое время примут дорогих гостей, с распростёртыми объятиями. Все были довольны началу дня.… Только Олег с опаской посматривал на одну из остающихся женщин.

  Когда расстояние между фермерами и путешественниками стало существенным, и "прощание" прекратилось, девчонки, перестав махать руками, повернули головы прямо по курсу. Потекли обычные, для их компании разговоры.

– Хорошие люди, – улыбаясь, проговорила Звезда.