Ну а чё.… Не оратор он ни разу. Несильно ударив пятками по бокам своей лошади, Олег неспешной рысью, тронулся в путь. Девять человек за его спиной, сделали то же самое. Часто оглядываясь, отвечая на прощание с людьми и даже махая открытой ладонью над головой.

– Ни пуха, ни пера!

– К чёрту!

– Гостинцев привезите!

– Ага. Пряников килограмм.

– Может лучше женихов килограмм?

– Это уж сама.

– Главное себя берегите. Ночи холоднее стали. Как бы ни простыли…

– Не переживайте…

  И спустя не больше минуты, расстояние между двумя группами людей, стало настолько большим, что переговариваться стало невозможно. Только Звезда со Светой, все махали ладошками, развернувшись в седлах в полкорпуса. И им отвечали тем же…

 Путешествие, началось!

Глава 3

  Галоп лошади… Стука копыт, практически не слышно. Слышно как бьётся твое сердце. В руках зажаты вожжи. Тело напряжено. И вместе с тем чувствуешь приятное возбуждение.… От ветра, бьющего в лицо. От подымающихся, сотни капелек утренней росы, в свете недавно взошедшего солнца, стелющихся вокруг, прозрачной пеленой тумана. Что холодной изморосью, на быстром скаку, покрывают кожу, бодрящей влагой, вымывая из глаз последнюю, ленивую дрёму. И раскрывая их, для того, чтобы ты в полной мере мог оценить раскинувшийся вокруг, красочный простор! Вот ты оказываешься на вершине пологого холма, и дыхание на секунду перехватывает… Зеленые луга,  лежащие на холмистом рельефе от горизонта до горизонта. Испещрённые частыми кустарниками и линиями рощиц. Разделенные лентой, спокойной и узкой реки, в белом одеянии испаряющейся влаги. И все это, под небесным куполом глубокого голубого цвета, с частыми белыми облаками и ярким солнечным диском. Что своими теплыми лучами, разгонял остывшие за ночь потоки воздуха, в неспешные ветра.  Колыша многотравье и прочую зелень вокруг, будто показывая, что все вокруг движется… и, следовательно – живо!

 Олег гнал Зорьку, в погоне за улепётывающей от него на гнедой кобылке, Светкой. Та решила поиграть в догонялки! Причем без всякого объявления войны… Со смехом отвесив своему командиру, подзатыльник, она пустила своего скакуна в галоп, оставив позади, ошарашенно глядящего ей вслед, черноволосого парня. Который с воплем – "Уши пообрываю!", отправил свою лошадь, в такой же быстрый бег.… И только когда за их спинами остались ухмыляющиеся товарищи, Олега стал понимать.… Насколько это будоражаще и приятно! Бег коня! Утренняя свежесть! И бесконечный простор вокруг…

 Рыжеволосая девушка, остановила свою кобылу, на вершине холма, с заворожённым видом, любуясь открывшейся панорамой… Олег в момент догнал её, но исполнить свою угрозу, не спешил. Просто поровняв Зорьку, с лошадью Светы, с тем же упоением оглядывался вокруг.

– Красиво… – чуть ли не прошептала на выдохе девушка. Олег просто кивнул головой…

 Пара всадников, любовалась утренним пейзажем не менее минуты. После чего, черноволосый парень сказал:

– Ладно. Поскакали к нашим…

 Света чуть грустно кивнула, и стало поворачивать свою лошадь.

 ***

 Шёл второй день их "экспедиции".

 Если вчера, по выходу из поселения, дорога воспринималась как нечто привычное. Те же просторы кругом, которые не раз уже были объезжены, и на глаза попадались примелькавшиеся ориентиры. Как, к примеру, кривое одинокое дерево, холм с отвесным склоном, рощица, в которой бил родник, с холодной и вкусной водой. То уже с утра следующего дня, земли кругом были неисследованные и ими не езженные. И действительно появилось ощущение похода, дальнего и трудного, но вместе с тем – захватывающего и азартного. Что нас ждет за тем холмом? Выросшая на пути роща, не лес ли случаем? Уж очень она широкая. Изгиб реки. Подлесок.… А не ждет ли нас за этим кустом притаившееся чудовище?! Руку на меч. Зорька, потише копытами перебирай. Взгляд устремлен в тень древесных крон…

 Отряд всадников, неспешной рысью, двигался вдоль Центральной реки, которая, не сильно изгибаясь, относительно солнца, текла на юго-запад.

 Ближе к полудню, на их дороге обозначилось то само обширное скопление деревьев – очень широкая роща.… По сравнению с Эрлонской чащей,  лесом назвать такое скопление деревьев, язык не поворачивался. Да, деревья высокие и частые, но вместе с тем, подлесок гораздо жиже. И десяток всадников, без каких-либо проблем, так же двигались верхом. Ни зарослей кустарника тебе, ни высоченных буреломов… Конечно не загородный парк, в их понимании, но и не дремучий лес тоже. Что-то среднее. Только вот, границ этой рощи не было видно. На горизонте, два покатых и далеких холма, были также покрыты высокими лиственными деревьями… Недолго посовещавшись, решили двигаться тем же маршрутом. То есть вдоль реки. Ведь это был один из главных ориентиров. И то, что лес был жиденьким, лишь сыграло в пользу этого решения…

– Ох!.. – бурчал Златоус, с позывным Свят. – Кажется, я задницу натер об это седло…

– Так пешком пройдись, – отвечал тому Руслан, особо не следя, куда шагает его лошадь, которая двигалась в центре их строя, и править вожжами её ход, было не обязательно. – Чать не отстанешь, еле движемся. – Тут он сказал истинную правду. Хоть лесок кругом был и жиденьким, но все же передвигаться лучше было неспешным шагом… лошадиным. Хотя и пеший человек не отстанет.

– Ноги ломать не охота…

– Ну, ты определись уж. Что тебе важней, ноги или задница, – как обычно съехидничала Елена.

– Я бы вообще полежал бы сейчас, – немного не в тему вставил Кёрг. Похоже, он был еще тем соней…

– Мда…. – подключилась к общей беседе Звезда. – Как вы вообще в это путешествие собрались? Домоседы…

– Ну, рисануться-то надо было же, перед бабами-то, хе… – опять умничала Ведьма.

– А ты перед кем рисуешься? – чуть раздражённо спросил Свят.

– И так понятно перед кем, – ухмыльнулся Михаил. – Мужиков-то в деревне меньше. А тут на четыре девушки, аж шесть парней! Ха-ха…

– Дурак совсем!? – возмущенно посмотрела на богатыря блондинка с метлой в руках.

– Ха-ха. А что верно, – защебетала Ольга. – Ну, давайте смотреть – Миша и Олег.… Не, не так. Кто тебе Лен, больше нравится: Кёрг, Свят, Тихон или Руслан?

– Да идите вы в пень, – не на шутку разобиделась Елена, надув щеки и отвернувшись в сторону, под дружный смех нескольких людей.

 Вот так они обычно и "коротали  время" в дороге – не особо умными шутками, вытекающими из совсем неумных замечаний.

 Олег, который ехал в "голове" походного строя, вслух смеяться не стал, лишь не оборачиваясь, ухмыльнулся замечанию Михаила.… Во-первых, не стоило гневить человека с полной сумкой химикатов. А во-вторых,… Так, стоп!  А что бы значила оговорка Звезды? Миша и Олег… заняты? Так получается?.. Ну, если "шуры-муры" между Ольгой и Михаилом он приметил давно, то кем тогда занят, он?.. Вроде "амурными делами" не занимался… пока. Не было на это времени. И кто без его согласия успел поставить на привольной жизни холостяка крест?.. Оо, бабы! Вечные у них пересуды и недомолвки!..

– Эй, смотрите! – раздался окрик, глазастой Яры. – Там вроде дорога.

 И действительно. Чуть в стороне от их вектора движения, нашлась старая заброшенная дорога, которую можно было даже не заметить, если быть не очень внимательным. Пройти, к примеру, ту насквозь. Трава успела разрастись, полностью скрывая когда-то утрамбованную землю. И лишь "зелёный коридор", что складывался из стоящих в два ряда деревьев и "крыши" ветвистых крон, давали подсказку, что это именно то, чем это и казалось – то есть дорога.

 Недолго думая, вся честная компания, выехала на заброшенный тракт. И возобновившееся движение пошло намного приятнее. Если они и откланялись от своего прежнего маршрута, то совсем ненамного. Да и не было у них цели, двигаться в каком-то определенном направлении. Отъезжаем оттуда, откуда приехали, и ладно.

 Кстати, был еще один момент, что не упоминался ранее. Уезжая из форта, отряд Олега, не терял Связи (именно с большой буквы и в прямом смысле слова) с родным поселением. Точнее Тихон, мог общаться по средствам "игровой почты" с Михалычем (который "на том конце провода" взаимодействовал с Игровым Шаром).  Так же он записал "АйДишники" Нины Павловны и тёти Гали, "на пожарный случай"… И теперь, раз в сутки, он отправлял письменный отчет в Форт – что и как у них произошло. Все ли хорошо, и на какой стадии развития находится их "план". В ответ они также должны были получать, короткие извещения. Все ли хорошо в форте. Не нападает ли на поселение враг лютый. И не требуется ли, по тревоге, возвращаться обратно.… И увидев эту дорогу, у Олега промелькнула мысль, что на этот раз, будет что написать. Тихону соответственно, а не ему.

 После часа пути по лесной дороге, Яра, которая все время внимательно смотрела по сторонам и под ноги, снова добавила:

– По этой дороге довольно часто ходят…

– Звери?

– Нет. Люди.

 Предостережение было услышано.  Шутливые перепалки и разговоры, приутихли. Каждый проверил свое оружие. Не запуталось ли в ремнях и одежде, чтобы в случае нужды, сразу же выхватить его… Люди ходят. Какие люди? Уж не разбойники ли? А что, место вполне подходящее. Только вопрос в другом – есть ли в этом лесу кого грабить?

  Прошло не менее часа неспешной верховой езды, когда нашелся ответ, на вопрос "Что за люди".

 Отметки на дороге стали более явными. Уже и сам Олег стал понимать, что действительно, дорогой активно пользуются. Примятая и пожухлая трава под ногами, дополнялась вытоптанными проплешинами голой земли. Некоторые кустарники красовались обломанными ветками. А через какой-то отрезок дороги, стали появляться пни, свежесрубленных деревьев.… А когда прямо перед ними выросла,… как бы это назвать… не стена, не завал – скорее "баррикада" из толстых бревен, полностью перекрывающая лесную дорогу, для сомнений место не осталось. Рядом обитали люди! И вопрос назревал абсолютно в другом ключе – "Как их встретят?" Ведь и встречать было кому!

  В широком просвете деревянного сооружения, ровно по его середине, перекрытым одним толстым бревном, (который наверно служил "проездом" для своих, а бревно "шлагбаумом") четко виднелись две фигуры людей, у небольшого костерка. Дух жареного мяса, намекал, что у тех "обед". Один пригревшись на солнышке, сидел, с прикрытыми глазами, будто загорая. Второй, занимался непосредственно приготовлением еды. Наверно потому они и не заметили приближения вооруженного отряда сразу.

– Привет, служивые! – метров за двадцать от "баррикады", выкрикнул Олег. Подкрадываться, никакого желания не было, потому он и подал голос. Пусть "часовые" среагируют… как-нибудь. А там посмотрим на их манеру поведения и поймем,  что стоит от тех ждать.

 "Часовые", сначала даже не поняли, что окликают их с внешней стороны охраняемого объекта. Оглянувшись, куда-то за спины и никого не приметив, те с большим удивлением посмотрели уже в сторону дороги.… И как же они засуетились, увидев десяток вооружённых всадников! Резко вскочили, побежали в разные стороны. Схватили длинные струганные палки, с заостренными концами. Надо полагать брошенные в неподобающих местах, "копья"… Мда. Пожалуй, со "служивыми", Олег погорячился. Такие даже на "ЧОПовцев" не тянут – полные разгильдяи.… Уже подъезжая ближе, становилось понятно, что часовые, два молодых пацана.… В довольно бедной на первый взгляд одежде, те же "нулевые " одежки попаданцев. На ногах самые настоящие лапти! Разве что у одного штаны были нестандартные, и вроде как, даже заштопанные.

– Стоять!.. – выкрикнул один из "часовых", истеричным голосом довольно абсурдное требование. Они и так уже остановились, с любопытством взирая на горе-сторожей. А когда тот же самый пацан, вскинул обструганный черенок, наподобие ружья, так и хотелось спросить: "Стрелять будешь?". Но продолжил тот вполне логично: – Кто такие? Чего надо? – и будто вспомнив, он обернулся ко второму "сторожу", со словами – Чего стоишь, беги за помощью!

 Второй пацан, что выглядел таким же ошарашенным, развернулся на сто восемьдесят градусов, и сорвался в быстрый бег, что только ступни лаптей мелькали.

– Полегче. Не волнуйтесь так, – с улыбкой отвечал Олег, подняв раскрытые ладони на уровень плеч, демонстрируя свои мирные намерения: – Мы не воевать пришли…

– Ага, ага…– недоверчиво "заагакал" часовой. –  Проходили, знаем! Все приходят с "миром", а потом пол деревни заново отстраивай.… Стоять, говорю!

– Да стоим, стоим… Долго стоять-то?

– Сколько надо, – довольно дерзко ответил часовой.

– Не хами, – нахмурился Олег… Часового вид злого и вооруженного мужчина, все же приспустил на землю. И тот чуть в нос и на пару октав пониже ответил на предыдущий вопрос:

– Нет. Минут десять…

– Хорошо, – опять улыбнулся Олег. И обращаясь уже ко всем из отряда, добавил: – Привал.

– Начальник? – обратился Михаил к часовому с жалостливым лицом… – На травушке посидеть-то можно? – издевался рослый мужик, над изрядно струхнувшим пацаном. Особенно когда тот посмотрел на богатыря, больше других, носившего на себе стальные пластины и кольчужные вставки. Что уж говорить о большой двухлезвийной секире и круглом щите за спиной… Воин! Но "часовой" то ли не понял сарказма, то ли сам… хотя нет, не понял сарказма и ответил:

– Можно.… Но в лес не расходиться! Я за вами слежу!

– Грозный, какой, – ухмыльнулась Звезда, соскочив с лошади и разминая затёкшую поясницу.

 Олег, как и все остальные, так же слез с Зорьки, став вышагивать вокруг. Тело действительно еще не привыкло к долгим конным переездам. И все ниже спины, и иже с ней, затекло…

 Под нервным "наблюдением", часового, каждый стал заниматься тем, чем вздумается. Кто-то уселся на "обочину", кто-то шагал туда обратно. Текли обычные разговоры, вперемешку с неумными шутками и короткими смешками… Похоже, что часовой все же немного "приукрасил". Хоть часов в этом мире не было,  но по ощущениям прошло намного больше десяти минут. Не меньше, чем в два раза. Но когда время пришло!..

 Послышался рокот.… К которому если прислушаться, становилось понятно, что это не рокот, а топот! Топот крайне большой толпы. Олег даже напрягся. Бойцы его отряда, вставали на ноги, начиная подтягиваться к своему командиру. При этом, без слов, выстраиваясь в боевое построение. Рядом с Олегом, скрестив на груди мощные руки, замер Михаил. За их спинами, скучковались маги (Елена с Тихоном) и лучники (Яра с Кёргом). По флангам, все остальные. Оружия никто не доставал, но в случае нужды, оно могло моментально оказаться в руках!

 Из-за поворота дороги, показалась большая и довольно разношёрстно одетая толпа людей. Не менее человек тридцати. В большинстве своем опять же женщины. Но и десяток крепких мужичков, с топорами и милых сердцу вилами, в руках, также присутствовало. На многих были всё те же "попаданческие" одежды, но нет-нет, да и мелькала "свежескроенная" одежка. На ногах у большинства людей красовались лапти, но и сапоги также были. То есть, складывалось впечатление что "умельцы" у них есть, просто они начали свою деятельность совсем недавно…

– Почти все "нулёвки", – стал тихо говорить Тихон из-за спины. Все в отряде слышали "оценку", потенциального противника. Под "нулёвками" он имел виду естественно "уровень игровых персонажей", что видеть мог только он, по средствам своей профы "Мудреца"… Или "всевидящего ока?" "Взгляда?" "Истинного взгляда…" Тьфу ты. Нашел время и место название умениям придумывать. Молодой маг меж тем продолжал говорить: – Только двое первого уровня. Да и то с неактивированными бонусами.

 А, оказывается, полезно иметь в своих рядах такого "провидца".  Услышав вводные, весь отряд невольно расслабился. И внешний вид с вооружением, и "уровень прокачки", опасений не внушал. Для их десятка, такая толпа особых проблем создать не должна…

– Кто такие? – послышался резкий окрик дюжего, чернобородого мужика с той стороны баррикады.… И как отвечать на такой вопрос? В голову сразу же стали вползать самые избитые фразы из исторических сериалов, фильмов и книг… то есть:

– Путники мы…

– Какие к херам путники?! – получил он вообще не исторический ответ.

– Да такие! Блин! – опять взорвался Олег. – Чё, ты услышать хочешь!? Идем – значит надо! Откуда – не твое дело!

– Кхм, кхм, – остерегающе закашлял Тихон.… Ну да, ну да. Им же "дипломатические" отношения налаживать надо. А он тут хамит как рыночная торговка.… Хотя, как ни странно, такой ответ в некотором роде осадил и "грозного мужичка".

– Ясно, – чуть стушевавшись, проговорил чернобородый, явно также, не зная, что в таких случаях нужно говорить. Следующий вопрос, был задан гораздо более спокойным тоном: – И что вам тут надо?

– Проехать надо, – выдохнув, также чуть спокойнее отвечал Олег. И предвещая стопроцентный следующий вопрос – "Куда?" – быстро добавил: – Разведчики мы. Ходим, смотрим кто у нас соседи, можно ли с ними дела вести. Торговать там или что еще, вместе делать…

– И много соседей встретили?

– Вы – первые… – не стал ничего скрывать Олег. А вот следующая фраза чернобородого мужчины, удивила:

– Так вы из "Форта квадратного", что ли?

– Ну да… – удивленно отвечал Олег. Получалось, они знали об их поселении.… И это уточнение "квадратный", по меньшей мере, странно. – А откуда знаешь, что форт у нас квадратный?

– Да принесла одна сорока на хвосте… черная и лысая, – с усмешкой отвечал мужик. После, на пару секунд замолчал, уже более внимательным взглядом окинув их отряд. Уделив большое внимание лошадям… –  Говоришь, ищете с кем торговать можно?

– Ага… – рассеянно ответил Олег, думая о черной и лысой сороке.… Не о Понтифике ли аллегория?

– Дело нужное, – тут предводитель плохо вооружённых людей развернулся к своему "воинству", и громко отдал следующее распоряжение.  – Отбой тревоги! Перекурите пока.

 Топоры и вилы приспустились. На лицах отобразились растерянность и непонимание, причем не только у "встреченных"  людей. Ничего не понимали и люди Олега.

 Меж тем, чернобородый мужик, поднырнув под бревном "шлагбаума", смело подошел к Олегу, и протянул для рукопожатия раскрытую ладонь.

– Григорий, или если по местному – Грэгор!

– Олег, – все так же ошарашенно, отвечал командир разведывательного отряда, сжимая протянутую ладонь.

– Вещий? Ха.… Ну да не суть. Поговорим, Олег?

– Поговорим…

 ***

 Примерно через часа три, десяток Олега въезжал в деревню Грэгора, с любопытством осматриваясь по сторонам.  Всегда интересно посмотреть, как живут другие. Сравнить с тем, что имеешь сам. И насладиться осознанием, что ты, живешь лучше!

 Деревенька домов на двадцать, еще старых и подгнивших, но с которыми велась усиленная реставрационная работа. В этом поселке, жило не менее сотни людей. И поселились они тут, относительно недавно. Недели три назад…

 Разговор, с нынешним вождем племени, Грэгором, который стал им (вождем), еще "недавнее", был весьма интересным и познавательным. И он отвечал на множество возникших до этого вопросов.

 Итак, по порядку. Небольшая история о том, как жилось "Лесному племени".