– О-о-о, я давно мечтаю о приключениях, это дело словно создано для меня!

– Не хорохорься, это не игра, – это очень серьёзно, а ты дальше чем за версту от ворот замка не отходил.

– Я понимаю, всё серьёзно, и уж поверь мне, отец, настроен я ух как решительно! – воодушевлённо пробасил Мих.

– В тебе играет юношеский задор, но это и хорошо, ведь какой у нас выбор? Так, давай обсудим детали.

И они: с отцом, правителем и советниками – погрузились в обстоятельную беседу о грядущем походе.

Утром нового дня Мих вышел за ворота. На нём была удобная, прочная одежда защищающая от царапин, а на ногах Сапоги Скорости – позволявшие передвигаться с диковинной быстротой. Мих их обул впервые, но быстро привык к ускоренному передвижению. Ещё одна диковинка – Кольцо Снов – сидела на пальце, кольцо давало владельцу ещё более дивную способность, а именно – глубоко отдыхать во время сна и при этом становится менее заметным, почти сливаясь с окружением. А ещё, Кольцо Снов позволяло черпать полезную информацию из мира сновидений. В его походном арсенале также был лук с колчаном отборных стрел и большой охотничий нож, которым Мих владел в совершенстве.

В это же время главарь тварей по имени Шифо атаковал холмистую местность населяемую Монгами.

Монги (маленький народ) – существа небольшого роста, расторопные и обычно безобиднее. На людей они похожи постольку-поскольку, внешне ближе к гномам, но не такие коренастые и в полтора раза более маленькие. Питаются Монги плодами да кореньями, и имеют страсть к сбору артефактов.

Шифо являлся предводителем банды Гниющих Уродов или просто Гадов. Банда носила такие прозвища, потому как в её состав входили полуоблезлые, гниющие, разлагающиеся твари. Твари были безумны и не обладали большой силой, поэтому могли действовать только под предводительством, а побеждать числом и уродством – вселяя страх во всё разумное и живое… почти во всё. Сам же Шифо изначально был недалёкого ума, но для данной операции Корв наделил его интеллектом. Не то что бы Шифо стал блистать умом, но он хотя бы стал понимать: что от него требуется и какие выгоды он может получить от удачно проделанной операции.

– Уничтожить всех, вывернуть их наизнанку! – упиваясь властью командира вопил Шифо.

Его войско, вооружённое самым нелепым оружием, вступило в бой с маленьким народом, который не мог дать достойного отпора. Единственным спасением были подземные проходы, в которых Монги могли прятаться от своих врагов и устраивать им ловушки.

Шифо или просто Гад, хорошо знал, что он хочет. Получив приказ от Правителя тьмы – великого духа Корва, он разыскивал артефакты, которые Монги, по словам Корва, держали где-то здесь. Первоначально планировалось просто забрать сокровища у маленького народа, даровав им в обмен относительный покой, для этого был снаряжён посланник, но посланник был послан. Сделка не состоялась, и тогда Корв натравил на них Шифо с его безумной шайкой.

Сокровища-артефакты находились в одном из секретных проулков подземного городка Монгов. Маленький народ часто приходил сюда, чтобы полюбоваться «безделушками», но не более. Никто из них не брал без одобрения собрания что-либо из сокровенного богатства, а подземные лабиринты надёжно прятали сокровища от посторонних. Сейчас Монги приступили к немедленной эвакуации особо ценных экспонатов. Это было несложно, ведь их подземные ходы простирались до самой поляны Доброй Надежды, где жил Охранитель леса.

Гниющие твари приближались к сокровищам Монгов, они потеряли многих своих солдат-уродцев в хитроумных ловушках маленького народа, но так как Монги не вступали с ними в открытый бой, Гады таки добрались до холма, внутри которого и хранились ценные сокровища.

– Копайте здесь, ройте, ройте! – с визгом орал Шифо. – Все сокровища будут нашими. Мы станем богаты и получим уважение Корва!

Некоторые твари хорошо умели рыться в земле, они как черви проникали внутрь. Это приносило свои плоды, и, спустя некоторое время, подвал с сокровищами был найден. Здесь оказалось немало золота, драгоценных камней, но чего-то не хватало…

– Где Корона Могущества, где Амулет Стойкости?! – взбешённо выкрикивал Шифо.

Кроме того, здесь должны были находиться ещё две волшебные вещи: Кубок Преображения – в котором нехитрым запросом можно создавать любые напитки, и Браслет Силы – как мощное дистанционное оружие! Всё это Шифо мог забрать себе, лишив возможности воспользоваться артефактами добрячков.

Мих был в пути, он знал направление, но слабо представлял, что подстерегает его в дороге. Преодолев довольно большое расстояние, парень почувствовал усталость и остановился в одном, на его взгляд, прекрасном месте. Это была тихая и светлая поляна, от которой веяло спокойствием, а воздух благоухал ненавязчивыми природными ароматами. Съев пару питательных фруктов, которые герой прихватил с собой, он прилёг отдохнуть, потому как место и приятная усталость тянули в блаженный сон. Кольцо Снов сидело на пальце юноши и это было впервые, когда он засыпал с этим артефактом…

Михаэлло словно проснулся во сне, ощутив себя в болотистом лесу. Вокруг веяло сырость и мраком, а едва заметный туман зеленоватого цвета окутывал всё вокруг. Тишина и мнимое спокойствие окружало данное место, и это была неприятная тишина. Герой притих, соображая что делать… вскоре он услышал тихий женский голос:

– Запомни это место и знай, здесь одиноких путников подстерегают большие беды. Будь внимателен и не дай упокоить себя в трясине Забвения!

Слова были сказаны словно отовсюду, а затем, несколько внезапно, перед ним появилась красивая белокурая девушка с нежными чертами лица. Паря над землёй она приблизилась к Миху, осыпала того серебристой пылью, и дополнила:

– Это моё благословение. Твой меч почти готов, я жду тебя, но сильно не спеши, ко мне ты должен прийти не один. Слушай зов своего Я, и всегда сохраняй хладнокровие – это ключ к победе!

Парень хотел было ответить, но видно это не требовалось, всё вокруг стало тускнеть и растворяться… а вскоре у Миха зачесался нос и он проснулся. Открыв глаза Мих стал соображать, была ли встреча во сне на самом деле, или это было лишь видение? Долго размышлять не пришлось, ведь он услышал некий шорох и, медленно приподнявшись, подметил молодую симпатичную девушку в весьма условной одёже. В руках воительницы был меч, с которым она ловко управлялась выполняя бой с тенью. Мих встал и медленно пошёл на сближение, придерживая, на всякий случай, рукоятку своего ножа. Подойдя на безопасное расстояние, герой воскликнул:

– Хороший день для подвигов!

Девушка быстро обернулась и, разглядывая незнакомца, бросила:

– Возможно, а ты кто и откуда?

И тут Мих увидел свою собеседницу, как говорится – во всей красе: рослая, крепкая, молодая и грациозная (последнее он отметил почти сразу, ещё наблюдая за её тренировкой). Харизматичный образ дополняли строгие, но красивые черты лица, роскошные чёрные волосы до плеч и визуально упругие, весьма аппетитные груди. Сердце героя застучало быстрее, в горле возникла сухость и… впрочем об этом мы умолчим. Мих с трудом взял себя в руки и задал вопрос:

– Позволь узнать твоё имя, о грациозное создание! И что ты делаешь здесь, средь леса?

– Ох, спасибо за комплимент, странник, но я первая задала тебе подобный вопрос. Да, и в отличие от тебя, я нахожусь у себя дома, так что отвечай, кто ты?

– Я Михаэлло, сын Генри – мудрого советника великого правителя Сторма. Выступаю с важной миссией от Совета Всевидящих! – его интонация несла гордость и нотки пафоса.

– Оу, понятно, слух о тебе донёс лес, но откуда мне знать, ты ли это?! – с прищуром спросила девушка.

– Мой нож, – сказал Мих, вынув его из чехла, – на нём выгравировано имя владельца. Посмотри, теперь ты мне веришь?!

Девушка бросила взгляд на нож, но ничего не ответила, а просто вступила с незнакомцем в схватку. Размахивая мечом с широкой амплитудой, девушка давала время противнику сориентироваться. Мих, не мешкая, начал защищаться: уклоняться и отражать удары ножом, а затем и перешёл в контратаку… Брюнетка ещё немного продолжила битву, а затем отпрыгнула назад и, выставив вперёд левую руку, сказала:

– Стой! Теперь я верю тебе, сам по себе нож ничего не доказывает, но твоё мастерство – другое дело. Ты с ним как единое целое, очень немногие умеют так обращаться с данным оружием. Я должна была тебя проверить…

– Да кто ты такая? – возмущённо перебил её Мих.

– Я, Лила, дочь Охранителя леса. Можно просто Лил или Лили, так меня называет отец, – представилась девушка. – Несколько дней назад я узнала от гонца об опасности, которая нависла над нами. О твоём же походе разнёс слухи Дух Добра.

– Лили, Лила, хм, чудное имя, однако, – пробурчал Мих. – А как мне тебя называть, может просто Лил?

– Как тебе угодно, все три варианта подходят, – пояснила девушка, широко улыбаясь. – Но мама назвала меня Лила.

– Хорошо, Лил, так ты живёшь с отцом?

– Сейчас, да. Недалеко отсюда находится мой дом, а здесь я просто тренируюсь. Ведь ныне, как никогда надо быть в форме. И, кстати, имя у меня красивое, древнее, ты просто дремучий чурбан! Из замка своего выезжал хоть иногда?

– Ну…

– Ладно, не суть, пойдём я представлю тебя своему отцу.

– Хорошо, только давай живее, времени у меня… эм, у нас мало, а дел много, – нарочито серьёзно пробормотал Мих, демонстрируя важность своей миссии.

По дороге к отцу, коим был Охранитель леса, Мих поинтересовался о матери Лилы. Оказалось, та оставила девушку совсем юной и пропала, странная история…

– У меня была необычная мать, она излучала особое тепло – божественную негу, но ещё с раннего детства я знала, что мама не пробудет с нами долго. Маму ждали великие дела, ведь она была – да и остаётся – Небесной волшебницей, – с придыханием поведала Лила. – По крайней мере так утверждает мой отец.

– Небесной волшебницей? Никогда не слышал о такой. Да и странно, ради каких таких дел она оставила тебя совсем ребёнком?

– Что бы это узнать – я должна повзрослеть, а что бы повзрослеть – мне необходимо познать приключения и обрести любовь.

Обрести любовь – звучит многообещающе, подумал Мих, но ответил другое:

– Кхм, как всё витиевато. Присоединишься к моему походу, и с первым – вопрос будет решён!.. А может, и со вторым тоже, – после паузы тихо добавил Мих.

Девушка посмотрела спутнику в глаза, слегка улыбнулась, но ничего не ответила.